漢中之戰(zhàn)是劉備一生當中唯一一次正面擊退曹魏的戰(zhàn)爭，此戰(zhàn)從建安二十二年（217年）發(fā)起，至建安二十四年（219年）結束，歷時兩年之久。劉備一方參戰(zhàn)的主要將領是張飛、馬超、趙云、黃忠、法正、黃權等，曹操一方參戰(zhàn)的主要將領是夏侯淵、曹休、曹真、曹洪、張郃、徐晃、郭淮等。這場戰(zhàn)爭最終以曹操主動撤軍而結束，劉備因此占據漢中，勢力達到極盛，進而稱王。

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實際上曹操的撤軍是戰(zhàn)略撤退，并不是兵敗后的逃亡，在撤退途中劉備也沒有去追擊和襲擾，曹軍甚至將漢中大部分百姓和輜重都遷走了，留給劉備的漢中不過是個空殼子。那么為何曹操要在沒有戰(zhàn)敗的情況下主動撤軍呢？

首先是因為曹軍在戰(zhàn)爭前期已經失利了，等到曹操親率大軍趕到救援時，戰(zhàn)爭形勢已經不占優(yōu)勢。就連對曹老板屢戰(zhàn)屢敗的劉備此時也信心滿滿，見到曹操大軍來援非但不慌，還得意地說漢中已經是自己的囊中之物了，就算曹操親自領兵前來也無力回天。劉備的底氣就在于戰(zhàn)爭前期取得的勝利戰(zhàn)果，使得己方占據戰(zhàn)爭優(yōu)勢。

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曹操早在劉備占據益州后就猜到他必然要攻取漢中，于是搶先一步于建安二十年（215年）率十萬大軍親征漢中張魯，同年張魯出降曹操，漢中遂為曹操所有。

此時劉備的謀士法正就勸說劉備要趁曹操在漢中立足未穩(wěn)時出兵奪取漢中，他還分析到曹操大軍沒有在攻下漢中后乘勝攻打益州而是引軍北還，肯定是后院失火了，而曹操留下鎮(zhèn)守漢中的夏侯淵和張郃根本不是劉備的對手，因此此時出兵勢必能拿下漢中。

劉備根據法正的謀劃，親率主力發(fā)動漢中之戰(zhàn)，并在定軍山取得重大勝利，斬殺了曹軍主將夏侯淵。這之后曹軍士氣低落，毫無斗志，劉備大軍則是士氣高漲，已把漢中當成囊中之物。

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曹操得知夏侯淵戰(zhàn)死后才匆匆率軍來援，但戰(zhàn)場的形勢已經不可逆轉。劉備也沒有驕傲自滿，反而穩(wěn)扎穩(wěn)打，占據險要地形與曹軍對峙。《三國志·先主傳》對此記載是“先主斂眾拒險，終不交鋒······曹公果引軍還，先主遂有漢中。”

其次是因為漢中對于曹操來說并不是非常重要的戰(zhàn)略點，從曹操在準備撤軍時用的口令“雞肋”就可以得知。愛揣度曹操心思的楊修也看出了曹操想要撤軍，《九州春秋》記載為“夫雞肋，棄之如可惜，食之無所得，以比漢中，知王欲還也?！?/span>可見曹操認為丟失漢中對曹魏全局的影響不大，就算沒有漢中，也可以憑借秦嶺山脈的險要對劉備集團構筑防線。況且漢中之地經過多次戰(zhàn)亂早就沒有多少可用的資源了，若因這塊地與劉備打消耗戰(zhàn)，即便奪回了漢中也得不償失。

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當然最重要的原因就是雙方戰(zhàn)斗意志差別很大。曹操當時已經64歲了，長年的征戰(zhàn)讓他傷病纏身，身體大不如前，他當然不知道自己只剩一年的陽壽，但肯定知道自己時日無多了。對于曹操來講，統(tǒng)一天下的目標是實現(xiàn)不了了，那么再丟一個不痛不癢的漢中又能如何呢？

可對于劉備集團來說，漢中可是重要的戰(zhàn)略點，甚至關系到政權的存亡。漢中作為蜀地的咽喉，是益州和關中地區(qū)的戰(zhàn)略緩沖地帶，進可攻退可守。若沒有漢中，益州就會隨時處在曹魏的威脅之下。所以劉備在攻打漢中時幾乎是掏空了家底，只能成功不能失敗。如此強的戰(zhàn)斗意志自然能夠堅持到最后。

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可惜劉備奪取漢中后沒多久關羽就把荊州丟了，蜀漢的勢力急轉直下，縱使有諸葛武侯鞠躬盡瘁死而后已，也無法僅憑一州之地興復漢室。