1852年4月，太平軍從永安突圍北上，而后圍攻廣西省會桂林，被向榮、江忠源等人擊敗，而后撤圍北上，直奔長沙。1852年6月，太平天國首義五大王楊秀清、蕭朝貴、馮云山、韋昌輝、石達(dá)開等帶著大部隊來到桂北全州，打算順著湘江而下直抵長沙，給清王朝一個“驚喜”。由于太平軍攻擊全州過于順利，尾隨清軍只敢觀望而不敢發(fā)起進(jìn)攻，所以此時洪秀全等人對賽尚阿、向榮、和春等綠營兵統(tǒng)帥十分藐視。為此，太平軍全體將士及其家屬均登船走水路，湘江兩岸則未派一兵一卒做掩護(hù)，災(zāi)難就此發(fā)生。江忠源獨自帶800兵勇來到渡口東北的水塘灣。因為蓑衣渡口水深，江忠源二、三天內(nèi)沒法在那里打樁塞堵河口，而且渡口岸邊地勢平坦，無險可守，但是水塘灣水勢淺，枯水時舟船難通，左邊的獅子嶺高三百余米，地勢險要，正好適合江忠源設(shè)伏堵?lián)籼杰姟?/p>

6月5日，太平軍的船隊蔽江而下，陸路大軍沿江行進(jìn)。當(dāng)太平軍船隊下駛到水塘灣正要過險灘時，發(fā)現(xiàn)本就狹窄的河道還被清軍所堵塞，船隊無法前進(jìn)只能停于江面，就在這時左岸獅子嶺上江忠源伏兵居高臨下轟擊太平軍。太平軍突遇伏擊混亂不堪，只好臨時將船只組成浮橋溝通東西兩岸倉猝還擊，太平軍陸路軍隊急忙救援船隊。清軍“用劈山炮向河流釘塞處徹夜轟打”，太平軍二百余船只在蓑衣渡江心泊如營壘一般，當(dāng)時太平軍只要見清軍靠近就集中攻擊，不讓清軍靠近江岸。經(jīng)過二晝夜的激戰(zhàn)太平軍仍然無法前進(jìn)，并且首義五大王之一的南王馮云山戰(zhàn)死，無奈之下不得不改變沿江而下永州，直搗長沙的原計劃。于6月7日下令舍棄船只登上右岸并將船只焚燒，在右岸集結(jié)軍隊，向湖南進(jìn)發(fā)。