????????亞里士多德推廣了古希臘的四元素說，也許他也沒想到，這個理論在之后的兩千年里都有著深刻的影響。根據(jù)亞里士多德的觀點，世界由四種基本元素構(gòu)成：水、土、火、空氣，物質(zhì)社會的所有形態(tài)都由這四種元素根據(jù)不同的比例組成。經(jīng)過了一系列的傳播之后，四元素說逐漸演變成了中世紀(jì)煉金術(shù)士們的煉金術(shù)理論。煉金術(shù)士們做著各種各樣的實驗，這些實驗和結(jié)論，也在一點一點的為現(xiàn)代化學(xué)奠定基礎(chǔ)。

煉金術(shù)的起源

????????西方普遍認為煉金術(shù)起源于埃及。公元前四世紀(jì)，亞歷山大大帝統(tǒng)一了希臘，隨后又攻伐了埃及，自此希臘文化傳播到了埃及，埃及文化與希臘文化開始全面融合。而在公元前三世紀(jì)亞里士多德推廣的四元素說自然也傳播到了埃及地區(qū)。

????????時間來到公元一世紀(jì)，掌握了金屬冶煉操作技術(shù)的埃及工匠們，逐漸萌生了用賤金屬仿造貴金屬的思想，并且創(chuàng)造了如給銀染色使之看起來像黃金、給銅染色使之看起來像白銀的配方。諸如此類的配方，尚且不能被稱作“煉金術(shù)”，因為這只是在金屬表面附著一層硫化物，并未涉及金屬的煉制或轉(zhuǎn)化。

????????科學(xué)史家勞倫斯?普林西比(Lawrence Principe)曾在著作《煉金術(shù)的秘密》中寫道，“煉金術(shù)的誕生需要兩種傳統(tǒng)的融合：由配方文獻所例證的實用工匠知識，以及希臘自然哲學(xué)中關(guān)于物質(zhì)和變化之本性的理論思辨。”為了實現(xiàn)點石成金的夢想，埃及工匠們開始將四元素說作為煉金術(shù)的主要指導(dǎo)思想，改變物質(zhì)中干、濕、冷、熱四種特性的比例，從而實現(xiàn)由一種金屬向另一種金屬的轉(zhuǎn)變，這一過程稱為“嬗變”（transmutation）。

????????公元300年左右，歷史學(xué)家們公認的“第一位煉金術(shù)士”佐西莫斯(Zosimus)正在為了實現(xiàn)金屬嬗變而努力。盡管并不是第一個在煉金術(shù)領(lǐng)域做出嘗試的人，但是佐西莫斯在這個領(lǐng)域曾留下了至少二十八卷著作。他不僅定義了煉金術(shù)，并詳細地描述了各種煉金術(shù)的實驗器材和實驗方法，還匯報了各種他的或者是前人的實驗結(jié)果，足以稱得上是煉金術(shù)史的第一個權(quán)威了。

????????佐西莫斯認為，金屬是由“身體”和“精神”構(gòu)成的，在所有金屬中“身體”似乎是相同的，所以他通過蒸餾、升華等方法，先使金屬的“精神”和“身體”分離，再與其他“身體”相結(jié)合，從而嬗變成另一種金屬。但實際上，佐西莫斯和以后的煉金術(shù)士都沒有真正讓賤金屬變?yōu)榻鸹蛘咩y，只是改變了金屬外表的顏色。例如用砷使銅變?yōu)榘足~，在當(dāng)時就被認作是白銀。這個過程中使用的嬗變劑，就被后人稱為“哲人石”。如何制備這種“非石之石”就成為了煉金術(shù)士的首要目標(biāo)。

煉丹術(shù)與五行學(xué)說

????????在希臘將四元素說推廣到埃及的同時，與煉金術(shù)齊名的煉丹術(shù)，在東方也漸漸地形成一股風(fēng)氣。中國的煉丹活動最早起源于公元前3世紀(jì)的戰(zhàn)國，那時候煉丹師稱為方士。到了東漢，方士們的神仙思想發(fā)展成為道教，煉丹的風(fēng)氣便深入民間。

????????東漢魏伯陽所著的《周易參同契》，是現(xiàn)存的世界上最早的煉丹術(shù)理論著作，全書指導(dǎo)煉外丹，以乾坤為鼎器，以陰陽為堤防，以水火為化機，以五行為輔助，以玄精為丹基等等，從而闡明煉丹的原理和方法，這本書也是道家最早的系統(tǒng)論述養(yǎng)生的經(jīng)籍。書中提到當(dāng)時的煉丹家有《火記》600篇，可見當(dāng)時火法煉丹已積累了大量經(jīng)驗性知識。

????????公元317年，晉代煉丹家葛洪所著《抱樸子內(nèi)篇》，對漢晉以來的煉丹術(shù)作了詳細的記載和總結(jié)。他的煉丹術(shù)分為3個互相關(guān)聯(lián)的部分：

????????①煉制萬應(yīng)靈丹，以為“仙道之極”。

????????②采集并加工制作長生藥。這些藥物包括動物性、植物性藥物和礦物，認為它們能起到“令人身安命延”、“養(yǎng)性”和“除病”的作用。

????????③點化金銀。用銅、鐵等普通金屬點化為黃金和白銀，實際上是使用化學(xué)方法制成各種與金、銀外貌相似的合金。

????????煉丹術(shù)在唐代達到鼎盛，“唐代諸帝多餌丹藥”是不爭的事實，但很快煉丹術(shù)就走向衰落。

????????不過煉丹術(shù)也并非一無所用。我國四大發(fā)明之一的火藥，就是古代煉丹術(shù)重要的化學(xué)成就。再例如葛洪談到“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂”，這是人類第一次通過化學(xué)手段，取得與天然產(chǎn)物完全相同的物質(zhì)。漢朝的煉丹家發(fā)現(xiàn)了把鐵放在膽礬(硫酸銅)溶液中，可以將銅置換出來，這就是世界上濕法冶金的起源——膽水煉銅法。

????????在《周易參同契》中魏伯陽提出了以五行為輔助。與古希臘的四元素說相類似，我國古代也有五行學(xué)說。五行的概念最早可以追溯到公元前10世紀(jì)左右的西周，時間上比泰勒斯對于水的思考還要早。在尚書中記載的箕子與周武王的對話，將宇宙萬物進行了分類，而且對每類的性質(zhì)與特征都做了界定。后來春秋戰(zhàn)國時期逐漸形成了五行相生相克的理論。

????????但是五行學(xué)說和四元素說的核心是不一致的。五行的意義包涵借著陰陽演變過程的五種基本動態(tài)：金（代表斂聚）、木（代表生長）、水（代表浸潤）、火（代表破滅）、土（代表融合）。中國古代哲學(xué)家用五行理論來說明世界萬物的形成及其相互關(guān)系。五行是五種動態(tài)平衡的運動方式，而非實在的某種特定的元素。

????????“五行學(xué)說”對應(yīng)的是一種整體的時空觀。在中國古人的時空觀中，時間、空間、方位以至萬物、人體、社會等都是一個具有內(nèi)在統(tǒng)一性的整體。

????????“四元素說”對應(yīng)的則是一種分析的時空觀。它只是提出元素的結(jié)合與分離形成萬物的生滅變化，反之，也就可以把一個物體分析為構(gòu)成的元素。

????????東方和西方，五行學(xué)說與四元素說，煉丹術(shù)與煉金術(shù)，看似風(fēng)馬牛不相及的事物，卻在不經(jīng)意間相遇，并且迸發(fā)出更加燦爛的火花。這場盛大的煙火也即將成為中世紀(jì)煉金術(shù)的黎明，煉金術(shù)的發(fā)展還在繼續(xù)。