18世紀中葉，英國躍居西方國家對華貿易的首位，但由于清政府閉關自守政策和中國自給自足的自然經濟的抵制，在中英正常貿易中，英國一直處于逆差地位，英國商人不得不以大量白銀來償付。19世紀初從英國流入中國廣州的白銀平均每年約100萬至400萬兩。為了改變這種貿易逆差，英國資產階級及其政府，一方面進行外交訛詐和武力恫嚇，另一方面用鴉片這種特殊商品來打開中國的大門。早在1773年，英屬印度政府即確定大量種植鴉片的政策，并由東印度公司獨占印度、孟加拉等地的鴉片專賣權，開始向中國販賣鴉片。最初，英國輸入中國的鴉片，每年不過200箱左右，后來逐年增加，到1839年竟多達3.5萬箱。鴉片的大量輸入，改變了中國對外貿易的長期優(yōu)勢，使白銀大量外流，嚴重破壞了中國經濟的發(fā)展，并敗壞了社會風尚，摧殘了中國人的身心健康。 煙毒泛濫全國，遠處內地的陜西亦深受其害。1831年，清朝文書中就有陜西“多有私販鴉片”和“吸食鴉片”的記載。鴉片輸入陜西主要通過兩條途徑：一是陜西商人去沿海城市經商時“轉販煙土回籍”，二是“外來奸商偷運販賣”。據(jù)《籌辦夷務始末》記載，鴉片入陜大致有兩條路線：“自河南、山東來者入潼關并同州府屬之大慶關；自湖北來者入商州之龍駒寨及興安府（今安康）屬旬陽縣之蜀河?！?盡管清政府三令五申，但鴉片流毒卻是屢禁不止，這與一些官吏吸食鴉片或從鴉片交易中受賄取利有很大關系。當時，清廷官吏自上而下形成一個保護鴉片走私的受賄集團，從而腐蝕了整個統(tǒng)治機構，大批官僚吸食成癮，終日醉生夢死，無所事事。陜西亦不例外。陜西監(jiān)察御史徐法績（涇陽人）對此作過這樣的描述： 黑煙爭說鬧排場，到處開燈勸客嘗。 不是長官先過癮，民間敢有許多槍？ 鴉片輸入造成大量白銀外流，其直接惡果便是銀價上漲，錢價下跌，陜西亦是如此。按清制銀錢比價，庫平紋銀一兩當制錢一千文。然1831年以后，陜西地區(qū)一兩銀漲至一千三、四百文，1837年漲至一千六百數(shù)十文，1850年前后則漲至近二千文。銀貴錢賤直接加重了人民的負擔。勞動者出賣農副產品或手工業(yè)產品所得為制錢，而繳納賦稅時則必折銀，負擔增加一倍左右。另外，白銀外流，使清政府國庫空虛，財政陷入危機。有鑒于此，徐法績曾上書，“奏請嚴旨飭禁內地種造鴉片及開設煙館制造煙具以杜澆風折”。折中指出，鴉片的輸入使“嘉谷變?yōu)槎静?，富厚變?yōu)樨毨?，少壯變?yōu)槔先酢雹?。陜西巡撫富呢揚阿也奏請“嚴海口之禁，以杜其源；次加興販及開館罪名，以遏其流；再懲吸食之人，以驚其沉迷?！雹軐τ邙f片泛濫，一些官員的看法如此，勞動人民就更為深惡痛絕。 自1860年（咸豐十年）起，陜西地方當局竟開始征收鴉片稅，這樣一來，罌粟的種植取得合法地位，全省普遍種植，并逐年增加。當時以渭南、華州、大荔、涇陽、鳳翔、宜川、延川、漢中等地最為突出。據(jù)《涇獻文存》卷四記載，涇陽“罌粟之種前二三十年尚少，即有種者每村不過二三家、十數(shù)畝而已；近年來不必家種戶植，而所種之地，（每村）動輒數(shù)十畝，且有過數(shù)頃者”。而華州更是有過之而無不及，“鄉(xiāng)民貪其利，不惜肥美之地廣種植之（指罌粟）。”到19世紀80年代中期，陜西種植罌粟的情況是：“煙苗廣植，無地無之，惟其處處繁滋，遂至人人癖嗜?！睋?jù)統(tǒng)計，1906年，陜西種植罌粟已達五十三萬一千九百多畝。隨著種植面積的不斷擴大，吸食者必將日益增多。在宜川“老少奔波，男女爭嗜，始而城鎮(zhèn)，繼及鄉(xiāng)村，始而富豪，繼而窮窶”。三原“城里人吸煙的十占其七，鄉(xiāng)里吸煙的十占其三”。至于涇陽西關煙市，每至夜晚燈火萬點，皆為吸食鴉片者。臨潼縣雖則“較別縣吃鴉片者尚少，然亦不下十之三四”。其結果是社會生產凋敝，人民困苦益甚，“鄉(xiāng)間窮困稱貸之息，數(shù)倍于未植罌粟時，鄉(xiāng)民窮困之狀，百倍于未植罌粟時。如果“遭遇荒年，米麥仰之鄰省，轉運不絕，死亡枕藉”，境況則更為凄慘。