在一顆離地球不遠(yuǎn)，地表溫度低到零下180多度，被認(rèn)為充滿液態(tài)甲烷湖泊和海洋的星球上，竟然出現(xiàn)了一條長(zhǎng)達(dá)6300公里，橫跨整個(gè)星球赤道40%的巨大水冰帶，任誰(shuí)恐怕也無(wú)法理解。最近，美國(guó)亞利桑那大學(xué)凱特琳·格里菲斯領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)研究，利用卡西尼號(hào)探測(cè)器留下的數(shù)據(jù)，在土星衛(wèi)星泰坦（土衛(wèi)六）上，發(fā)現(xiàn)了這個(gè)石破天驚的地質(zhì)特征。

泰坦是整個(gè)太陽(yáng)系里和地球最為相似，或者說(shuō)唯一相似的一顆星球。它有山脈、湖泊和海洋，也有美麗的云彩，多雨的季節(jié)，還有強(qiáng)烈的風(fēng)暴和沙塵，以及由此雕琢出來(lái)的各種地質(zhì)特征，可以說(shuō)活脫脫就是地球的翻版，太陽(yáng)系里目前還找不出第二個(gè)。

然而和地球最大的不同，也是本質(zhì)上區(qū)別的是，泰坦上大量的液體不是水，而是零下180多度的液態(tài)甲烷和乙烷，這讓科學(xué)家們此前預(yù)期泰坦上可能會(huì)存在生命的想法砰然破裂。不過仍有人不死心，認(rèn)為生命不一定像我們地球一樣，必須要液態(tài)水的參與，泰坦上的生命也可以以甲烷為基礎(chǔ)，只是我們難以想象其究竟是怎樣一種形態(tài)而已。這條水冰帶的發(fā)現(xiàn)，會(huì)不會(huì)再次逆轉(zhuǎn)關(guān)于泰坦生命形式的思考呢？

泰坦由于大氣層濃厚，充滿了有機(jī)分子，變得異常朦朧，難以看清其表面的特征。格里菲斯的團(tuán)隊(duì)利用一種創(chuàng)新的主成分分析（PCA）技術(shù)，像過濾器一樣去掉一些數(shù)據(jù)，從而凸顯出一些更細(xì)微的光譜特征，發(fā)現(xiàn)了這條幾乎橫跨半個(gè)星球的水冰帶。

此前科學(xué)家們也發(fā)現(xiàn)泰坦上存在一些富含水冰的地形，但都是零星地出現(xiàn)在一些隕石坑或侵蝕的地形上，可能是冰火山（ cryovolcano）噴發(fā)出來(lái)的水、氨、甲烷等揮發(fā)物凝固后形成的?？茖W(xué)家們對(duì)這些冰火山寄予厚望，認(rèn)為它們可以為可能存在的地外生命提供庇護(hù)。

泰坦上出現(xiàn)的大面積狹長(zhǎng)水冰走廊，確實(shí)讓科學(xué)家們猝不及防，而且它似乎與地形或地下測(cè)量發(fā)現(xiàn)的情況都沒有什么關(guān)系，目前還無(wú)法做出更深刻的解釋，只是猜測(cè)可能和泰坦過去的地殼運(yùn)動(dòng)或震動(dòng)有關(guān)。這條水冰走廊究竟會(huì)不會(huì)，或者說(shuō)會(huì)怎樣影響我們對(duì)泰坦上潛在的地外生命的思考，目前也沒有更多的說(shuō)法，未來(lái)或許會(huì)有更多的研究出臺(tái)，感興趣的朋友可以密切關(guān)注。

這項(xiàng)研究發(fā)表在4月29日《自然天文學(xué)》雜志上。

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