我原以為我會被安排去照料那些機械風扇；自從我被提升后，照料等離子體的神圣流動和進行神圣的反應(yīng)堆儀式一直是我的使命。但我被告知，我將被轉(zhuǎn)移到南部大陸的一個孤立的設(shè)施。而且沒有人可以給我具體的數(shù)據(jù)，說明我在那里要達到的目的，甚至是設(shè)施的名稱都是一個未知。我將從位于鍛造廠上方火山口的停機坪乘飛機出發(fā)。

當我到達停機坪時，一架飛機已經(jīng)在此等待許久了。它沒有任何標記，這是一個反常的現(xiàn)象；自從我到達后，我所看到的所有東西都被印上了代碼和功能的標記。我一到，它就起飛了。

還有兩個人和我在一起。第一個人的軀體主要由有機物構(gòu)成，他穿著泰坦學(xué)院的制服，但沒有任何軍團或軍銜的標志。他的靈魂數(shù)據(jù)我無法識別，所以在我眼里他是一個不存在的人——一個幽靈。他向我禮貌地表示了尊重，但依舊沒有進一步的數(shù)據(jù)鏈接。

“你分配的個人標識符號是什么？”我問道。

“扎維烏斯，"他回答。

“那你的指定級別和組織安排呢？”

他沒有回答，甚至沒有表示拒絕的意思。

<他不會回答任何形式的詢問>另一個人說道。她被稱為伊斯塔-1-伽馬。當我到達時，她就已經(jīng)正式地向我打過招呼，并進行了全面的數(shù)據(jù)交換。她是一個矩陣師--一個進入數(shù)據(jù)傳輸、神經(jīng)連接和通信接口的高級奧秘的初學(xué)者。如果信息對機器來說就似血液對生物體一樣，那么她就是機器的血液醫(yī)生。她那用石墨線編織而成袍子是橙色的，數(shù)據(jù)靈環(huán)是纏繞著顏色和圖案并標示著數(shù)據(jù)保真度的頌歌。她的數(shù)據(jù)傳輸有著99.999%準確的完美無缺。我不得不承認，我被打動了。

<他有泰坦學(xué)院的標志>我回答說。外面的灰藍色云層拖過飛機的舷窗。

<他是一個首席>伊斯塔-1-伽瑪說。我數(shù)據(jù)回復(fù)中的停頓給她傳達了一個疑惑，所以她繼續(xù)說：<他有心靈接口插頭和神經(jīng)增強功能，只有那些具有這種等級和地位的人才能得到。但他拒絕了我所有形式的問候。更正一下--他的數(shù)據(jù)鏈接被關(guān)閉了，他同樣拒絕了音頻訪問。很奇怪。>

<奇怪？>

<奇怪。意思：不尋常的或令人驚訝的，難以理解或解釋的事物。>

<我道歉--我知道這個詞的意思。我不太理解你的推理思路。>

伊斯塔-1-伽馬的數(shù)據(jù)靈環(huán)中蕩漾著一些符號集<這不像是一個推理，而更像是一個非重要的對話開場白，>她說。

<哦>。

我停頓了幾秒鐘來分析這句話。

飛機現(xiàn)在正加速向南部大陸飛去，在風暴云柱之間穿梭。它的引擎正以最佳的輸出功率歌唱著。我可以從它外表的振動中感受到它機魂的滿足感。透過舷窗，你可以看到來自鍛造廠的污水河流，紅色、藍色和橘色的彩虹流向綠色的土地。

<這很奇怪......>我打量著伊斯塔-1-伽馬，她的臉是一個紅色陶瓷的橢圓體,四個茶色的鏡片橫在臉的上半部。一個垂直的槽位于嘴巴的位置，然后就再沒有其他特征。<你有關(guān)于我們要去哪里，或者我們到達后的目的的數(shù)據(jù)嗎？>我問。

<我沒有這些數(shù)據(jù)......>她停頓了一下，但傳輸并沒有關(guān)閉。<但我有一些基于分散邏輯的推論>。

<你的意思是那些不受機械之神祝福的人稱之為猜測的東西？>

<正確>。

數(shù)據(jù)鏈路上沉默了一會兒。我新安裝的認知植入物中的輪子咔咔作響。我瞥了一眼扎維烏斯，但這位首席沒有表現(xiàn)出聽到我們正在傳輸?shù)膬?nèi)容的跡象。

<與我們同行的首席不可能截獲這次交流>伊斯塔-1-伽馬指出。

<你為什么擔心這個？>

<和你的原因一樣，>她回答說，<沒有數(shù)據(jù)是令人不安的>。

<承認。你......對正在發(fā)生的事情有什么猜測？>

<首先是事實--我是數(shù)據(jù)和傳輸?shù)纳袷セ鸹ǖ姆瞰I者。你是一個精通于處理現(xiàn)實物質(zhì)的賢者。我們都來自不同的鍛造世界。你在2.45天前到達。我在3.34天前到達。我們是這個世界的外來人。>

<趙-阿卡達的高級賢者可能沒有這些專業(yè)資源>我回答。我可以看到從她給予的事實匯編形成的可能的推論分支。負面的情緒在我的心理緩沖器中不斷積累。

<或者是這樣的——他們需要的是那些不會被注意到的人，那些無法與這個世界的其他神職人員共享數(shù)據(jù)的人。>

<還有其他可能的原因。你所概述的那些原因在邏輯上并不比其他原因更有說服力。>

<確實>

又是一陣沉默。

我腦子里的齒輪在轉(zhuǎn)動，飛機繼續(xù)飛翔?，F(xiàn)在，離我們最近的一個鍛造廠的入口在我們身后很遠。這里是努爾區(qū)，趙-阿卡達的一個區(qū)域，在它的綠色籠罩下沒有隱藏且充滿機器的洞穴，只有一大片充滿敵意的生物-動物飼養(yǎng)場。灰色和黑色的云層從我們身邊掠過，黑色的雨水開始濺到窗戶口和前部的天棚上。針狀的黑色巖石峭壁從地面升起。水流從它們的兩側(cè)傾瀉而下，鮮綠色或藍色的礦物質(zhì)從下面滲出。

我承認，我的大腦現(xiàn)在一團糟。也許是因為伊斯塔-1-伽瑪?shù)牟聹y。也許是我們面前這塊綠色荒涼的土地上有什么東西，這里沒有機器和建筑的影子。也許是因為，在我的生活中，我第一次感到離熟悉的地方很遠。

<著陸協(xié)議啟動>飛機的伺服飛行員發(fā)出信號。一秒鐘后，我檢測到氣壓的變化。我從舷窗向外看去，期望看到一個從叢林樹冠中升起的降落臺，但除了一片山脈外，什么也沒有。光線逐漸消失。

飛機繼續(xù)下降。我看著伊斯塔-1-伽馬，但她的靈魂光環(huán)正在循環(huán)著空白數(shù)據(jù)的模式。我再次向外看?，F(xiàn)在山的兩側(cè)已經(jīng)足夠近了，它們充滿了視野；一堵黑灰色的墻在我們面前延伸著，這時飛機開始搖晃。

扎維烏斯站了起來，臉上沒有顯示出任何情緒。他移動到乘員艙的后面，毫不費力地在飛船的震動保持平衡。我感覺到有高功率的鳥卜儀在掃描著飛機。

<提交許可代碼>，伺服機廣播道。<準備就緒...>。

幾秒鐘過去。飛機繼續(xù)向山腰飛去

<準許通行。著陸協(xié)議啟動。所有的贊美都要歸功于機器的警覺。>

飛機發(fā)動機的呼嘯聲聽起來很刺耳，飛機離山腰是如此之近，以至于我可以看到天幕上的燈光在潮濕的巖石上反射。

推進器又啟動了。飛機轉(zhuǎn)了一圈，垂直落下。漸漸消失的光線消失了。我的眼睛捕捉到了外部的一個簡短畫面。我們正從一個垂直井中下落......。

墻壁被融化了...。

直徑：33.43米...

炮臺以50米的間隔安裝...。

多管激光和等離子炮...

機艙溫度以每50米1度的速度下降...

然后我們突然靜止下來，我看見水從機身上流下。扎維烏斯仍然站在后方的坡道前。在艙蓋之外，我可以看到黑暗中閃爍的引導(dǎo)燈。我們在原地搖晃了一秒鐘，被浸透在冰冷的空氣中，推進器噴氣的霧氣包圍著我們。然后，我們在著陸平臺上穩(wěn)定下來。當后面的坡道打開時，飛機的發(fā)動機才旋轉(zhuǎn)著關(guān)閉。

扎維烏斯說："你們要跟上，"他回頭看了看我們，然后自己走下了坡道。我瞥了一眼伊斯塔。

<他似乎已經(jīng)拋棄了他的禮儀規(guī)范......>我給伊斯塔-1-伽馬傳音道。

“你們要跟著，”艙門外傳來。

<而且看起來他打算一直這樣>她發(fā)來消息，站起來向艙門走去。我注意到伊斯塔-1-伽馬的數(shù)據(jù)靈環(huán)開始縮小，變成了一個基本識別數(shù)據(jù)的單色球體——這就好像一張表情豐富的臉突然變得靜止和凝重。