興平元年，陶謙收到曹操的邀請(qǐng)函，不過有億點(diǎn)沉重，不少百姓了結(jié)一生。他想到了曾經(jīng)救過孔融的劉備，就希望他能來(lái)相救，劉備不負(fù)眾望，來(lái)到了徐州。

在路上，劉備擴(kuò)充了自己的兵力，數(shù)千饑民加入劉備的軍隊(duì)，換來(lái)了生的希望。

曹公征徐州，徐州牧陶謙遣使告急於田楷，楷與先主俱救之。時(shí)先主自有兵千馀人及幽州烏丸雜胡騎，又略得饑民數(shù)千人。

——《三國(guó)志·先主傳》

之后曹操后院起火，暫時(shí)放棄徐州。陶謙在曹操撤退后一病不起，臨終前，他指定劉備作為繼承人，接管徐州。知道這件事的人有糜竺、陳登、孔融，反對(duì)的人有陳群，后來(lái)發(fā)明九品中正制的那個(gè)人。劉備在幾次推辭后最終接任徐州牧。

謙病篤，謂別駕麋竺曰：“非劉備不能安此州也?！?/strong>謙死，竺率州人迎先主，先主未敢當(dāng)。下邳陳登謂先主曰：“今漢室陵遲，海內(nèi)傾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，戶口百萬(wàn)，欲屈使君撫臨州事?！毕戎髟唬骸霸方趬鄞?，此君四世五公，海內(nèi)所歸，君可以州與之。”登曰：“公路驕豪，非治亂之主。今欲為使君合步騎十萬(wàn)，上可以匡主濟(jì)民，成五霸之業(yè)，下可以割地守境，書功於竹帛。若使君不見聽許，登亦未敢聽使君也。”北海相孔融謂先主曰：“袁公路豈憂國(guó)忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓與能，天與不取，悔不可追?！毕戎魉祛I(lǐng)徐州。

——《三國(guó)志·先主傳》

時(shí)陶謙病死，徐州迎備，備欲往。群說備曰：“袁術(shù)尚強(qiáng)，今東，必與之爭(zhēng)。呂布若襲將軍之后，將軍雖得徐州，事必?zé)o成。”備遂東，與袁術(shù)戰(zhàn)。

——《三國(guó)志·陳群傳》

在徐州牧期間，劉備提拔了許多人才，上面的陳群算一位，還有不肯替呂布罵劉備的袁渙、劉備的至交田豫、外交官孫乾，等等。