第四章

“看看你要去哪兒，人類?！?/p>

佩爾幾乎撞上了突然冒出來的克洛根人，克洛根人瞪著他，顯然在找茬準(zhǔn)備動(dòng)手打架。一般來說佩爾誰也不會(huì)怕，尤其是外星人就更不在話下，不過他還是很明智地為一座怒氣沖沖的八尺高的肌肉疙瘩山破了例。

“對(duì)不起，”他低聲說道，一直避免眼神接觸，直到這尊尺寸龐大的爬蟲重重走開，另找其他地方滿足殺戮的欲望。

一般來說，佩爾不會(huì)這么不小心，差一點(diǎn)撞上小坦克那么大的會(huì)說話的蜥蜴，就算在歐米茄擁擠的街道上也不會(huì)。不過那個(gè)時(shí)候他腦子里有點(diǎn)其他的事情。地獄犬送他來與一個(gè)新的終結(jié)點(diǎn)恒星系的新聯(lián)絡(luò)人接頭，但是這名聯(lián)系人從來沒有出現(xiàn)過。單是這一點(diǎn)就夠佩爾緊張的了。然后，他往隔壁街區(qū)自己租的公寓走的時(shí)候，覺得自己好像被監(jiān)視了。

他還沒有發(fā)現(xiàn)有什么可疑的人跟著他，但是地獄犬訓(xùn)練自己的特工的時(shí)候說：無視自己的直覺是快速死翹翹之道。不幸的是，歐米茄不是那種你可以一邊閑逛一邊往回看的地方。如果你不想最后因?yàn)槎亲由夏涿畹夭迳弦坏抖甑暗脑?，必須時(shí)刻注意自己正在往哪兒走。

歐米茄是一座坐落在終結(jié)點(diǎn)恒星系深處的巨型空間站，和已知的銀河系中的任何設(shè)施都不一樣?？臻g站圍繞一顆巨大、不規(guī)則的小行星殘骸被建造出來，小行星的核心富含的重金屬礦藏幾乎被挖空，這些礦藏用來建設(shè)覆蓋小行星每一寸表面的建筑群落?？臻g站的真實(shí)的年代已經(jīng)不可考，雖然每個(gè)人都認(rèn)為它在普洛仙人消失之前就已經(jīng)建好。不過，普洛仙人神秘地消失后誰是第一個(gè)在這里定居下來的種族，大家的看法卻不一致。

空間站漫長的歷史上，曾有幾個(gè)族群主張這里歸自己所有，不過沒有誰在這里實(shí)際控制時(shí)間能超過幾年?，F(xiàn)在這里是神堡世界中不受歡迎的人的聚集地，也是這些人恒星際商務(wù)活動(dòng)的中繼站。這些不受歡迎的人主要是巴塔瑞和塞拉睿人的里瑟尼支系，還有雇傭兵、奴隸主、刺客和各個(gè)種族的逃犯。

雖然在這里占據(jù)地盤的種族之間偶爾也會(huì)爆發(fā)戰(zhàn)爭，不過歐米茄現(xiàn)在卻是終結(jié)點(diǎn)恒星系事實(shí)上的首府。有的派系在空間站上已經(jīng)盤踞了幾百年，每個(gè)新來的種族都在空間站的外面建立自己的建筑，以符合自己的需要。他們的努力將歐米茄變成了一個(gè)巨型的漂浮城市，這座城市分割成若干獨(dú)立的街區(qū)，每個(gè)街區(qū)都有自己極不著調(diào)的建筑和隨心所欲的設(shè)計(jì)。從遠(yuǎn)處看，空間站的外延極不協(xié)調(diào)，甚至一點(diǎn)也不平衡。小行星上的主接點(diǎn)中心向各個(gè)方向伸出長長的胳膊，而胳膊上又延展出奇形怪狀的枝節(jié)。各個(gè)街區(qū)中，建筑看起來隨意搭建，沒有任何目的和規(guī)劃，街道七扭八拐，在最意想不到的地方轉(zhuǎn)個(gè)彎，有時(shí)候繞著繞著就轉(zhuǎn)回去了，形成一個(gè)讓人惱火的死巷子。甚至空間站的居民也會(huì)很快迷路，或者暈頭轉(zhuǎn)向，對(duì)新來的人來說，這里讓人完全摸不著頭腦。

佩爾來過歐米茄多次，這些惱人的事情對(duì)他來說已經(jīng)不再是問題，但是他仍然痛恨這個(gè)地方?？臻g站到處都是各種種族，沒完沒了，甚至人類在這兒也是引入注目的存在。與神堡空間站——甚至是乏味的——井然有序相比，歐米茄的大街熙熙攘攘、骯臟，而且危險(xiǎn)。這里沒有執(zhí)法力量，這里存在的少數(shù)規(guī)則就是由各個(gè)地盤的實(shí)際控制人雇傭暴徒結(jié)成幫派執(zhí)行的。這兒犯罪肆虐，謀殺成風(fēng)。

不過這對(duì)佩爾并不形成什么困擾，他知道如何照顧自己。他在歐米茄有其他的事情。空間站的每個(gè)角落都散發(fā)出十幾個(gè)種族混合起來的臭味，各種奇怪的香水怎么也掩蓋不住汗水和尿素的味道，各種無法辨別的食物的氣味從開著的窗戶和門里飄散出來，垃圾堆在背街小巷隨意散落。

雖然味道已經(jīng)很糟糕了，但是這里的聲音更讓人難受。和理事會(huì)世界不一樣，除非絕對(duì)必要，這里的絕大多數(shù)種族拒絕使用通用貿(mào)易語言。他一路向前走的時(shí)候，耳朵里充斥著無休止的雜音、哼哼聲、咆哮和刺耳的尖叫。他的自動(dòng)翻譯機(jī)在這里毫無用處，因?yàn)闆]有針對(duì)各個(gè)星球的方言進(jìn)行編程解碼。

各個(gè)種族甚至連空間站的名字也沒法達(dá)成一致。每個(gè)種族的母語都對(duì)它有不同的稱呼。無法發(fā)音的阿莎麗族語言可以粗略地翻譯成“邪惡之心”，突銳語中這里的意思是“無法無天的地方”，而塞拉睿語稱之為“秘密之地”，克洛根人則管它叫“機(jī)遇之地”，為了方便起見，佩爾腰帶上的自動(dòng)翻譯機(jī)把這些所有的詞語翻譯成人類的“歐米茄”，也就是一切的終結(jié)。

雖然他也不想來這兒，但是他還有事情要做。地獄犬送他來和聯(lián)系人做一個(gè)中介，佩爾知道最好不要惹毛幻影人。當(dāng)然，這并不妨礙佩爾和他的團(tuán)隊(duì)接一些上面可能不同意，但能撈到外快的項(xiàng)目。這就是為什么一定要把事情做對(duì)：按照指令完成任務(wù)，保持低調(diào)，不要犯錯(cuò)誤，不因?yàn)樽约何唇?jīng)授權(quán)的行為招來不必要的注意。

除非他們已經(jīng)知道了，佩爾琢磨道。他懷疑自己是否被一名地獄犬特工盯上。也許整個(gè)工作就是為了把他扔到歐米茄的街頭，這兒死個(gè)把人類根本不會(huì)引起注意。

“只有一個(gè)辦法來發(fā)現(xiàn)是不是這樣，”他低聲說道，開始快跑，幸運(yùn)的是他沒有穿任何可能帶來行動(dòng)不便的護(hù)甲。

他飛快地奔跑，躲避擁擠的人群，轉(zhuǎn)彎、旋轉(zhuǎn)，在外星人的驚呼中走開，無視他們發(fā)出的難以理解的威脅和咒罵。他急速變向，轉(zhuǎn)進(jìn)一個(gè)沒有人的背街小巷，里面到處是垃圾罐子、廢品箱和成堆的垃圾。

他閃過幾個(gè)關(guān)得緊緊的門廊，在一個(gè)大垃圾箱后面蹲下，身子壓得低低的。

他從口袋里掏出一面小鏡子，調(diào)整角度，這樣他就可以看到整條巷子里的動(dòng)靜，而且不用探出頭讓自己暴露在外。

一會(huì)兒他的跟蹤者就出現(xiàn)在視野當(dāng)中，從大街上猛跑進(jìn)這條荒涼的小巷，出現(xiàn)在拐角的地方。這個(gè)人體形不大，至少比佩爾矮三十公分，從頭到腳都罩著黑衣服。頭巾緊緊罩著追蹤者的臉部。

那個(gè)人停了下來，仔細(xì)觀察整條巷子，目光掃來掃去，想找出佩爾究竟跑到哪兒去了。跟蹤者掏出一支手槍，不斷調(diào)整方向，小心地向前走，隨時(shí)準(zhǔn)備開火。

佩爾可以掏出自己的武器，他有好幾支武器可以選：可信賴的哈涅·凱達(dá)爾手槍就在屁股上掛著，匕首插在腰帶里，還有靴跟上的微型手槍。那個(gè)家伙好像沒有穿什么可以配備動(dòng)能護(hù)盾的戰(zhàn)斗服，所以只要打準(zhǔn)一槍就可以要他的命。但是把追蹤者干掉，就沒法發(fā)現(xiàn)誰在追蹤自己，追蹤的原因又是什么。于是，他只是靜靜地等待對(duì)手過來。

這個(gè)人繼續(xù)前進(jìn)，走在小巷中央，顯然不想讓自己離門太近，也不想讓自己走在敵人可能藏身的箱子旁邊，以防敵人突然跳出來打他一個(gè)措手不及。但是追蹤者還在不停張望，猶猶豫豫地看著每個(gè)可能藏身的地方，一看就是好一會(huì)兒。

他的目標(biāo)越來越近，也許只有三米遠(yuǎn)了。他在鏡子里盯著他，直等到那個(gè)家伙腦袋從他這個(gè)方向轉(zhuǎn)開，然后沖出去，朝他猛撲，目標(biāo)是敵人握槍的那只手，對(duì)方根本來不及反應(yīng)。

他用左手抓住前臂，然后用右手掰手腕，讓手槍朝向槍的主人，也就是敵人自己。他的腳一直在蹬，用動(dòng)能和自己的塊頭把對(duì)手撲倒。

他們滾到街上，那人的手槍震脫了手，佩爾聽見對(duì)手發(fā)出了一聲男人的尖叫。他們很快扭作一團(tuán)，但是佩爾更大、更強(qiáng)壯，而且他們一起倒在地上的時(shí)候，佩爾占據(jù)了上面的優(yōu)勢(shì)位置。佩爾把對(duì)方擰過來面朝下，然后佩爾把前臂勾在他的下巴上，用力扼住他的喉嚨。他的另一只手還扭著敵人的手腕，佩爾把敵人胳膊扭到背后。

他身下的這個(gè)家伙一直在掙扎蠕動(dòng)，他的胳膊就像鐵棍一樣有力，但在佩爾的塊頭和關(guān)節(jié)技控制之下還是無法取得優(yōu)勢(shì)。

“你是誰？”佩爾在他的耳邊用通用星際貿(mào)易語言低聲說道，“誰派你來的？”

“格洛?！被卮鸷芫o張。

佩爾稍微松了松他的胳膊。“格洛派你來的？”

“我就是格洛。”佩爾的自動(dòng)翻譯機(jī)將他的話變成英語，但是他依然認(rèn)出了說話人的母語，緊閉的環(huán)境面罩后面?zhèn)鞒鰜淼穆曇艚^不會(huì)有錯(cuò)。

佩爾厭惡地哼了一聲，放開奎利人，站了起來。

“你應(yīng)該在酒吧和我見面的，”他說道。沒有幫忙拉他的聯(lián)系人從地上站起來。

格洛小心翼翼地站起來，看看有沒有什么東西破了。他和佩爾見過的每個(gè)其他奎利人一樣。比一般的人類稍微矮一點(diǎn)小一點(diǎn)，穿著好幾層不合身的衣服。黑色的面巾蓋住了格洛的臉，不過在扭打中已經(jīng)被撕開，露出了光滑而且反光的面罩，將他掩蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

“對(duì)不起，”奎利人回答道，說的是英語。“我安排了會(huì)面，這樣我可以從一個(gè)安全的距離觀察你，確保你是一個(gè)人。過去我有太多的會(huì)面，本來只應(yīng)該和一個(gè)人見面，但是只不過是誘惑我進(jìn)入他們的伏擊圈?！?/p>

“為什么這樣？”佩爾想到，非常興奮。

“你習(xí)慣背叛他人？”格洛地道的人類口音讓他莫名不快。

“我說話算數(shù)，”格洛向他保證?！暗怯泻芏嗳瞬幌矚g奎利人，他們認(rèn)為我們只是食尸鬼和盜賊。”

那是因?yàn)槟銈儽緛砭褪侨绱耍鍫栃闹邢搿?/p>

“我本來準(zhǔn)備跟你回到公寓的，”奎利人繼續(xù)說道，“然后和你在那兒面對(duì)面地談話。”

“只是你會(huì)抽出一支手槍對(duì)著我。”

“只是為了自衛(wèi)，”格洛抗議道，“你一跑的時(shí)候我就知道自己被發(fā)現(xiàn)了。我害怕你想殺了我?！?/p>

“我現(xiàn)在說不定也想殺了你，”佩爾回答道，不過這只是個(gè)空泛的威脅。地獄犬需要這個(gè)奎利人好好活著。

格洛一定已經(jīng)感覺到自己脫離了危險(xiǎn)，因?yàn)樗吵鍫?，并且從地上撿起了手槍?/p>

“我們可以現(xiàn)在去你家，然后繼續(xù)秘密商談我們的生意，”奎利人提議道，把手槍掛在衣服里的什么地方收好。

“不，”佩爾說道，“就在公開的地方。我不想讓你知道我住在哪兒?！蹦憧赡軙?huì)殺個(gè)回馬槍，偷襲我。

格洛無所謂地聳了聳肩?！拔抑酪粋€(gè)離這兒不遠(yuǎn)的地方?！?/p>

格洛帶他來到本地區(qū)一個(gè)賭場里。他們進(jìn)去的時(shí)候，一個(gè)全副武裝的克洛根人朝他們稍微點(diǎn)了點(diǎn)頭。他們頭上的標(biāo)牌是多種語言書寫的“財(cái)富巢穴”，不過佩爾懷疑是否有人在這里發(fā)過財(cái)。

“你經(jīng)常來嗎？”格洛領(lǐng)他到后面的一個(gè)小間時(shí)，佩爾問道。

“我和老板有個(gè)約定，這兒沒人能打擾我們?！?/p>

“為什么你不一開始就告訴我就在這兒見面？”

“就像我剛才說的那樣，我必須要確信你是一個(gè)人。如果我領(lǐng)著一大堆人類雇傭兵到這個(gè)賭場來，奧爾薩一定很不開心?！?/p>

佩爾覺得他發(fā)奧爾薩這個(gè)音的時(shí)候的聲調(diào)變化讓奧爾薩這個(gè)音聽起來像個(gè)沃勒人的名字，但是他也不能確定。不過這也沒有什么關(guān)系。

佩爾坐在格洛對(duì)面的位子上，吃驚地發(fā)現(xiàn)這個(gè)地方幾乎是空的。兩名四只眼睛的巴塔瑞人正在擲骰子，幾個(gè)圓墩墩的沃勒人在玩一個(gè)像是西洋雙陸棋一樣的游戲，還有幾名人類聚在屋子中間打撲克，一個(gè)塞拉睿商人眼神游移不定，警覺地看著他們。他寧可去脫衣舞夜總會(huì)——每個(gè)人都有一個(gè)阿莎麗族舞娘摟著——但是他并沒有抱怨。

“沒有類星體賭博機(jī)，”他注意到。

“太容易被破解了，維修起來也太貴了?！笨私忉尩?。

一名侍女——是個(gè)人類——走了過來，在他面前的桌子上放了一個(gè)大杯子，然后迅速離開，沒有任何眼神接觸?？赡芩郧笆莻€(gè)有魅力的美人兒，很久以前是。她轉(zhuǎn)身離開的時(shí)候，佩爾注意到她的腳踝上有個(gè)電子定位器，這一般是奴隸主們用來追蹤定位自己財(cái)產(chǎn)的玩意兒。

他惡狠狠地咬牙切齒。一個(gè)人類被異族主子當(dāng)做奴隸這個(gè)念頭讓他感到惡心，但是他也幫不了這個(gè)女人什么忙。至少現(xiàn)在不可以。

最后審判日會(huì)很快到來的，他向自己保證。而且正義會(huì)像暴雨一樣灑落到這些令人惡心的異星奴隸主腦袋上。

“我請(qǐng)客?！备衤逭f道，朝桌子前面的佩爾點(diǎn)了點(diǎn)頭。

這看起來像是一杯異星的啤酒變種，不過他以前有過’滲痛的教訓(xùn)，不要吃那些非人類場所提供的人類飲食。如果他幸運(yùn)的話，食物只是索然無味或者有些發(fā)苦。如果他運(yùn)氣不好，就要花上半個(gè)晚上嘔吐。

“我不喝酒，”他說道，推開了杯子?！澳銥槭裁瓷兑膊缓?？”過了一會(huì)兒，他突然滿腹狐疑地問道。

“病菌，”格洛解釋道，敲了敲頭盔上的臉部護(hù)板。

佩爾點(diǎn)了點(diǎn)頭。自從奎利人被自己創(chuàng)造出來的桀斯族趕出家園之后，幾乎所有的奎利人都住在流浪艦隊(duì)上，這支流浪艦隊(duì)有幾千艘戰(zhàn)艦，在神堡世界內(nèi)漫無目的地游蕩。幾十代人都這樣孤零零地活著，精心控制的人工環(huán)境已經(jīng)讓奎利人的免疫系統(tǒng)對(duì)銀河系中每個(gè)星球上都在肆虐的病菌和病毒都失去了作用，為了避免暴露，他們?cè)谝h褸的衣衫下穿上了針對(duì)體型特制的環(huán)境隔離裝，并且在公眾面前從不摘下自己的氣密面甲。

這也引出奎利人實(shí)際上是神經(jīng)機(jī)械者的流言，他們的衣服和傳感器之下實(shí)際上是有機(jī)物和機(jī)械的混合體，佩爾知道真相并不如此陰險(xiǎn)——奎利人只是不能在艦隊(duì)之外不穿著氣密套裝和面罩而活下去而已。

“讓我們談?wù)掳?，”佩爾說道，話題轉(zhuǎn)向當(dāng)前的任務(wù)?！澳阏f你可以向我們提供流浪艦隊(duì)的傳送頻率和通訊密碼?！?/p>

幻影人和地獄犬對(duì)流浪艦隊(duì)非常感興趣，尤其是在桀斯族攻擊神堡之后，這給了幻影人很大的啟示。絕大多數(shù)人認(rèn)為奎利人只是麻煩，一千七百萬難民在年久失修老式戰(zhàn)艦上掙扎過著有上頓沒下頓的生活。幾個(gè)世紀(jì)以來，他們從一個(gè)恒星系游蕩到另外一個(gè)恒星系，徒勞地尋找一顆適合居住又沒有其他種族的行星，這樣他們就可以建立自己新的家園。

一般認(rèn)為，其他種族人對(duì)任何已建立的殖民地的最大威脅就是他們會(huì)耗盡當(dāng)?shù)刭Y源——比方說會(huì)把一個(gè)恒星系內(nèi)小行星帶上的金屬資源和零號(hào)元素儲(chǔ)量一掃而光——而且?guī)浊也黄诙?、型?hào)各異的戰(zhàn)艦不可避免地會(huì)對(duì)通訊和正常的星際旅行造成干擾。這些惱人之處讓奎利人在整個(gè)太空的任何文明地區(qū)都不受歡迎，但說實(shí)話沒有任何人害怕他們。

然而，幻影人能夠看出比破舊的衣裝和殘次的戰(zhàn)艦更多的東西。從技術(shù)上講，他們和其他任何種族都是等同的?？藙?chuàng)造了桀斯族，而桀斯族成為銀河系的瘟疫。而且他們依靠一千七百萬個(gè)體在數(shù)百年間一直保持著文明，而且沒有借助什么行星資源。誰知道他們究竟有什么造化呢？

流浪艦隊(duì)也是已知的銀河系中最大的獨(dú)立艦隊(duì)，數(shù)千艘戰(zhàn)艦，從微型的飛船到巡洋艦到三艘巨型生活飛船——這是宇宙空間和農(nóng)業(yè)工程的奇跡，他們靠這個(gè)提供給整個(gè)艦隊(duì)所需要的初級(jí)農(nóng)產(chǎn)品資源。一個(gè)被廣泛認(rèn)可的事實(shí)是，艦隊(duì)中的大部分飛船都是有武裝的，雖然具體多少，武裝到了什么程度并不為人所知。實(shí)際上，大家對(duì)奎利人的艦隊(duì)所知不多。這是個(gè)完全隔絕的社會(huì)，自從三個(gè)世紀(jì)之前他們被流放之后，沒有外界人士可以登上他們的飛船。

幻影人并不信任擁有如此多飛船和秘密的外星人。如果能拿到奎利人的密碼和通訊頻率，如果幻影人自己的飛船可以靠得足夠近，能截獲信號(hào)而且不讓流浪艦隊(duì)發(fā)現(xiàn)的話，地獄犬就能監(jiān)視流浪艦隊(duì)的戰(zhàn)艦通訊……佩爾不知道幻影人準(zhǔn)備怎么成功地執(zhí)行計(jì)劃的這一部分，不過他不需要關(guān)心這個(gè)，他來這兒只是要拿到密碼和頻率。

“實(shí)際上我沒法給你通訊密碼，”格洛說道，“我離開艦隊(duì)之后，他們就更換了密碼。”

佩爾咬著嘴唇，不讓自己罵出聲來。他早就應(yīng)該知道不要相信格洛——他是流浪艦隊(duì)的放逐者。奎利人在飛船上沒有那么多空間和資源安排一座監(jiān)獄，所以他們處理罪犯的方式就是把他們趕出奎利人的社會(huì)，扔到最近的無人居住的行星或者空間站上。在格洛的例子中，他就是被扔到歐米茄上。

你究竟需要犯下何等令人惡心扭曲、變態(tài)的罪行，才會(huì)被一個(gè)乞丐和盜賊組成的種族趕出去？他自問道。他懷疑格洛是個(gè)殺人犯、強(qiáng)奸犯，或者就是個(gè)徹頭徹尾的精神病。

“不過，我可以給你一些東西，”格洛繼續(xù)說道。似乎根本沒察覺到佩爾已被氣得要爆炸了?！拔铱梢韵蚰阋]一個(gè)人，他可以向你提供你想要的信息。不過要付錢?！?/p>

一手托兩家的王八蛋。

“我們的生意不是這樣的。”

“你需要學(xué)得靈活些，”他聳了聳肩?！半S遇而安，適應(yīng)環(huán)境。我們這種人就是這個(gè)樣子。我一開始發(fā)現(xiàn)自己在這座空間站上的時(shí)候，就是這樣生存下來的。”

你的意思是說他們把你像垃圾一樣扔到這兒。而他們只是另外一群需要清理的渣滓。

雖然心存蔑視，佩爾還是勉強(qiáng)表示出了對(duì)格洛的尊重。甚至在歐米茄上，奎利人也不受歡迎，和銀河系其他地方一樣。他能活到現(xiàn)在就是其狡詐和智謀的最好證明。這也發(fā)出了警告：不能相信他。佩爾不愿意兩手空空地向幻影人報(bào)告，但是他也不準(zhǔn)備相信這個(gè)奎利人。至少在不了解他的時(shí)候，不能這么做。

“給我說說你為什么被趕出去了?！?/p>

格洛猶豫了一下。他的面罩之后傳來一聲也許是嘆息的聲音，佩爾幾乎以為這個(gè)奎利人要回答了?！按蟾攀曛?，我想要和采集者們做做生意?！?/p>

雖然實(shí)際上佩爾一個(gè)都沒見過，但他聽說過采集者的名頭。實(shí)際上包括佩爾在內(nèi)的很多人并不知道他們是否真的存在。在傳說中，他們更像是群星間的太空傳說，而不是實(shí)際存在的種族。

但是大多數(shù)人認(rèn)為他們第一次在銀河系出現(xiàn)大概是五百年前，據(jù)說是在一片星圖上沒有標(biāo)記出來的空間，要不是歐米茄4號(hào)質(zhì)量效應(yīng)中繼站，誰都去不了那兒。后來，如果傳說沒錯(cuò)的話，他們已經(jīng)在那兒待了五百年左右，人們對(duì)這個(gè)高深莫測的種族和他們的神秘家園一無所知。他們孤立到了極點(diǎn)，采集者只是在歐米茄和附近的幾個(gè)有人居住的星球上偶爾現(xiàn)身。即便如此，空間站也經(jīng)常幾十年沒有目擊采集者的報(bào)告，只是偶爾有幾年會(huì)有零星的全權(quán)公使進(jìn)行訪問，和其他種族做一些貿(mào)易或者以物易物。

采集者們來到終結(jié)點(diǎn)恒星系的機(jī)會(huì)就更稀少了，據(jù)報(bào)告，他們宣稱其他種族拜訪他們的領(lǐng)地將是不可容忍的。盡管如此，過去幾個(gè)世紀(jì)還是有無數(shù)飛船妄圖嘗試通過歐米茄4號(hào)中繼站去搜尋他們的母星。當(dāng)然沒有一艘回來過，戰(zhàn)艦、遠(yuǎn)征隊(duì)和探險(xiǎn)艦隊(duì)的數(shù)量多得讓人吃驚，不過都在歐米茄4號(hào)中繼站的那一邊消失了，這也引發(fā)了對(duì)中繼站那邊的端口究竟有些什么東西的無數(shù)猜測。有些人相信對(duì)面是個(gè)黑洞，或者是恒星的中心，但是這不能解釋為什么采集者自己可以利用這些中繼站。

其他人說那里是未來主義者理想中的天堂，穿越過去的人在田園牧歌般的星球上過著奢侈的生活，根本沒人想回到現(xiàn)在充滿暴力，無法無天的終結(jié)點(diǎn)恒星系。接受最廣泛的解釋是采集者們擁有某種強(qiáng)悍的防御技術(shù)，獨(dú)此一家，極度先進(jìn)，任何穿過質(zhì)量效應(yīng)中繼站造訪的異星飛船都會(huì)被打爆。

但是佩爾不知道他該相信哪種理論。

“我覺得采集者一直都只是神話傳說?！?/p>

“這是一個(gè)很大的誤會(huì)，尤其在神堡世界之內(nèi)。不過，我可以以個(gè)人經(jīng)驗(yàn)向你保證他們是絕對(duì)真實(shí)的?！?/p>

“你幫他們做了什么交易？”佩爾的好奇心被勾起來，問道。

“他們想要兩個(gè)純凈的奎利人，一個(gè)男的，一個(gè)女的，全部生命都在艦隊(duì)上度過，沒有去過其他世界，也就是沒有被污染的。”

“我以為所有的奎利人都離開過艦隊(duì)進(jìn)行云游，”佩爾說道，指的是奎利人的成人權(quán)利儀式。

“不是所有的奎利人都進(jìn)行過云游，”格洛解釋道，“那些病得太厲害的人，或者身體太虛弱而不適合去行星殖民地生活昀人可以例外。更少見的情況是，一個(gè)擁有罕見技能的人，或者天才，可以從司令部那里得到豁免書?！?/p>

“我從一開始就知道自己可能被抓住，”他又說道，幾乎帶著遺憾的語氣?！暗撬麄冮_出的條件太好了，我實(shí)在無法拒絕?！?/p>

佩爾點(diǎn)了點(diǎn)頭，這才符合他聽說到的情況。采集者們要進(jìn)行交易的時(shí)候，他們一般會(huì)尋求用機(jī)械或者技術(shù)交換其他生物。不過傳說中他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過簡單的奴隸主。他們的要求一般來說總是非同尋常，甚至是匪夷所思：二十四個(gè)塞拉睿左撇子；十六對(duì)巴塔瑞雙胞胎；長期爭斗的部族父母所生的克洛根嬰兒。采集者們提供的回報(bào)是強(qiáng)得匪夷所思的技術(shù)和知識(shí)，比方說擁有新型質(zhì)量效應(yīng)驅(qū)動(dòng)設(shè)備，大幅提高發(fā)動(dòng)機(jī)效率的飛船；或者是可以大幅提高武器射擊精度的先進(jìn)瞄準(zhǔn)4號(hào)模塊。最終，這些技術(shù)都會(huì)被銀河系社會(huì)整體接收吸納，但是幾年之內(nèi)這些技術(shù)會(huì)讓做交易的人取得大幅度領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)，至少傳說是這樣說的。

這個(gè)種族任何人的姓名都不為人所知，只要滿足他們的特殊需求，他們?cè)敢庵Ц渡莩薜拇鷥r(jià)擁有自己想要的東西，所以大家管他們叫采集者。就像對(duì)歐米茄4號(hào)中繼站另一邊的神話般的國度一樣，也有很多理論試圖猜測并解釋他們這些沒有邏輯的需求背后的動(dòng)機(jī)。有些人相信這種需求有很重要的宗教意義，其他人則將之視為變態(tài)的性嗜好或者可怕的烹調(diào)口味的證據(jù)。

如果采集者們像格洛說的那樣是真實(shí)存在的話，佩爾盡管對(duì)采集者準(zhǔn)確的本質(zhì)或者目的連猜都沒法猜，倒想支持一下接受度最廣的理論，就是他們對(duì)其他種族進(jìn)行基因?qū)嶒?yàn)。不過這還是讓任何存有理智的人起疑。

“如果采集者是真的，為什么沒人去做些什么事情阻止他們的行為呢？”他疑問道。

“只要你能從交易中撈足好處，有誰在乎呢？”格洛回答道。他夸張的質(zhì)疑只用了一句話就代表了終結(jié)點(diǎn)恒星系廣泛存在的態(tài)度。“他們現(xiàn)身，出價(jià)是價(jià)值好幾百萬信用點(diǎn)的東西，而你所需要付出的所有代價(jià)不過是拿幾個(gè)囚犯去作交換。他們也不過是該死的奴隸主而已，但他們開價(jià)更高。”

神堡世界內(nèi)奴隸制是非法的，但在終結(jié)點(diǎn)恒星系這是可以被接受——甚至是普遍——存在的。不過采集者們的所作所為是否符合道德不是佩爾要關(guān)心的事情。

“就沒有人為他們躲在中繼站背后干的事情擔(dān)心嗎？他們可能在研發(fā)新的基因武器。如果他們研究我們的種族，找出可以攻擊的弱點(diǎn)和缺陷呢？”

格洛哈哈大笑，他的面罩甚至發(fā)出了遙遠(yuǎn)和空洞的共鳴聲。

“我毫不懷疑他們?cè)谘芯恳恍┝钊瞬豢斓氖虑?，”他承認(rèn)道，“但是他們這么做已經(jīng)有五百年的時(shí)間了。如果他們準(zhǔn)備入侵，那早就動(dòng)手了?！?/p>

“難道你就不好奇嗎？”

“好奇的人都已經(jīng)穿過了歐米茄4號(hào)中繼站，”他提醒這位人類伙伴?！岸宜麄儧]有回來。我們這些留在歐米茄上的人都更擔(dān)心會(huì)不會(huì)被鄰居干掉，而不是銀河系那一頭發(fā)生了什么。你想要在這兒活命，就得處處留心?！?/p>

好建議，佩爾想到。采集者當(dāng)然很有意思，而且如果他知道幻影人已經(jīng)派特工去尋找采集者，他也絕對(duì)不會(huì)吃驚。但這不是他的任務(wù)。

“你說過你可以帶我去見能提供通訊密碼的人。”

格洛點(diǎn)了點(diǎn)頭，話題轉(zhuǎn)回到他們現(xiàn)在的生意上，他非常高興。

“我可以安排一次會(huì)面，對(duì)方是流浪艦隊(duì)中的護(hù)航飛船的船員?！彼兄Z道，“只是你要確保自己可以抓到一個(gè)活的?！?/p>