白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種秘密宗教結(jié)社。源于佛教的凈土宗，相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠(yuǎn)在廬山林寺與劉遺民等結(jié)白蓮社共同念佛，后世信徒以為楷模。北宋時期凈土念佛結(jié)社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山僧人茅子元，在凈土結(jié)社的基礎(chǔ)上創(chuàng)建一個新教門，稱為白蓮宗，即為白蓮教。

早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒，規(guī)定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。它號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團(tuán)體。它的教義簡單易懂。為人們所接受，所以常被利用做組織人民造反。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農(nóng)民起義。流傳到清初，又發(fā)展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮(zhèn)壓，但到了嘉慶元年，白蓮教大起義已發(fā)展成嘉慶年間規(guī)模最大的一次起義。

嘉慶年間的白蓮教起義，前后持續(xù)了九年四個月，最早參加者為白蓮教徒。參加的人數(shù)多達(dá)幾十萬，起義始于四川、湖北、陜西邊境地區(qū)，后又遍及湖北、四川、陜西、河南、甘肅五省，甚至還波及到了湖南省的龍山。白蓮教在歷時9年多的戰(zhàn)斗中，占據(jù)或攻破府、州、縣、廳、衛(wèi)204個。

吸引了清政府從全國16個省征調(diào)的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領(lǐng)20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000余人。清政府為鎮(zhèn)壓起義消耗白銀2億兩，相當(dāng)于當(dāng)時清政府5年的財政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”開始沒落

白蓮教教徒主要特征是燒香、誦偈，信奉彌勒佛和明王。他們的經(jīng)典有《彌勒下生經(jīng)》、《大小明王出世經(jīng)》等，為了適應(yīng)下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，愿意入教的人不受任何限制，不分貧富、姓別、年齡，男女老少只要愿意均可加入。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨于完備，教義也更加體系化。

白蓮教教義認(rèn)為：世界上存在著兩種互相斗爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪惡與不合理。這兩方面，過 去、現(xiàn) 在和將 來都在不斷地進(jìn)行斗爭。彌勒佛降世后，光明就將最終戰(zhàn)勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“紅陽”、“白陽”的“三際”。教徒們侍奉“無生老母”，信奉“真空家鄉(xiāng)，無生老母”的八字真言。無生老母先后派燃燈佛、釋迎牟尼佛、彌勒佛下去。他們分別在每一時期統(tǒng)治著人類世界：

青陽時期是由燃燈佛統(tǒng)治著的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢；

紅陽時期是由釋迎牟尼佛統(tǒng)治著的中際階段，那時黑暗勢力占上風(fēng)，壓制了光明的勢力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來臨，這時彌勒佛就要降生了，經(jīng)過雙方的決斗，最后光明驅(qū)走了黑暗；

白陽時期是由彌勒佛統(tǒng)治著的后際階段，明暗各復(fù)本位，明歸大明，暗歸極暗。

初際明暗對立，是過去。中際明暗斗爭，是現(xiàn) 在。后際明暗各復(fù)本位，是未來。教首們宣傳，人們?nèi)绻欧畎咨徑?，就可以在彌勒佛的庇佑下，在大劫之年化險為夷進(jìn)入云城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序后，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業(yè)的好日子了。

白蓮教認(rèn)為現(xiàn)階段，雖然黑暗勢力占優(yōu)勢，但彌勒佛最后一定要降生，光明最后一定要戰(zhàn)勝黑暗。它主張打破現(xiàn)狀，鼓勵人斗爭。這一點(diǎn)吸引了大量貧苦百姓。使他們得到啟發(fā)和鼓舞。加上教首們平日的傳授經(jīng)文、符咒、拳術(shù)、靜坐、氣功為人治病等方式吸收百姓昄依，借師徒關(guān)系建立縱橫聯(lián)系。

白蓮教信徒眾多，主要來自社會下層。各派內(nèi)部實行家長制統(tǒng)治，尊卑有序，等級森嚴(yán)，成為很多農(nóng)民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長城沿邊一直是白蓮教活動的地區(qū)，并從這里向全國蔓延，爆發(fā)了韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)的反元大起義。明初永樂年間有唐賽領(lǐng)導(dǎo)的起義，明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領(lǐng)導(dǎo)的起義，后被巡撫趙彥、袁可立等鎮(zhèn)壓下去。此外還有很多小規(guī)模的農(nóng)民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義和山西、內(nèi)蒙一帶的農(nóng)民起義等。到清朝乾隆年間在山東一帶爆發(fā)了王倫領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義等。規(guī)模最大的一次當(dāng)屬嘉慶年間，即清代中期的川楚白蓮教暴亂

白蓮教產(chǎn)生之初遭到官方禁止，茅子元被流放到江州。但因教義淺顯、修行簡便而得以傳播。到南宋后期，甚至遠(yuǎn)播到蒙古族統(tǒng)治下的北方。元朝統(tǒng)一中國后，白蓮教受到朝廷承認(rèn)和獎掖，進(jìn)入全盛時期。廬山東林寺和淀山湖白蓮堂是當(dāng)時白蓮教的兩個中心。

白蓮教以“普化在家清信之士”為號召，形成一大批有家室的職業(yè)教徒，稱白蓮道人。因為他們“在家出家”。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音等佛像

經(jīng)過長期流傳，白蓮教的組織和教義在元代起了變化，戒律松懈，宗派林立。一部分教派改奉彌勒佛。至大元年，朝廷忌白蓮教勢力過大，下令禁止。經(jīng)廬山東林寺白蓮堂主僧普度奔走營救，白蓮教才在仁宗即位，后恢復(fù)合法地位。及至至治二年，其活動又被限制。此后許多地方的白蓮教組織對官府抱敵對態(tài)度，外加其信徒多為下層群眾，故當(dāng)元末社會矛盾激化時，一些白蓮教組織率先武裝反元。紅巾起義領(lǐng)導(dǎo)人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王出世和彌勒下生的謠言鼓動百姓，產(chǎn)生很大影響。

明初嚴(yán)禁白蓮教。洪武、永樂年間，川、鄂、贛、魯?shù)鹊囟啻伟l(fā)生白蓮教徒武裝暴動，教義、儀軌頗多歧異，信奉的神極為繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的圣賢等等，最受崇奉的是彌勒佛。各教派撰有自己的經(jīng)卷，稱為寶卷。統(tǒng)治者認(rèn)為這些不同的教派實際上仍是白蓮教，民間也籠統(tǒng)地稱它們?yōu)榘咨徑獭?/p>

在南宋 ， 由于白蓮教在總體上還未脫離正統(tǒng)佛教窠臼，因此還為統(tǒng)治者所容納。元代，由于教內(nèi)各階層人群所處的地位不同，追求目標(biāo)也就發(fā)生了明顯的分歧。一派以茅子元正宗流裔自居，在宗教學(xué)說及其實踐上，繼承茅子元的衣缽，政治上和元統(tǒng)治者合作；另一派則完全背叛茅子元倡教宗旨，與下層民眾運(yùn)動相契合，走上了反抗元政權(quán)的道路。元順帝至正十一年（1351），元朝政府強(qiáng)征民夫堵塞黃河失口，引發(fā)了全國規(guī)模的白蓮教大起義。起義軍以“彌勒下生，明王出世 ” 相號召 ，受到不堪元朝統(tǒng)治的廣大民眾的積極響應(yīng)，迅速席卷全國。至正二十八年八月，明軍攻入大都（今北京）推翻了元王朝。朱元璋深知白蓮教造反的意義，在自詡“大明王”登基稱帝后，立即頒布取締白蓮教的禁令。但是，白蓮教卻并未因此而全然斂跡，經(jīng)過明前期的南北融合之后，反而出現(xiàn)了暗地流傳的盛況。明建國后，白蓮教徒起事造反幾乎接連不斷。明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領(lǐng)導(dǎo)的起義，后被山東巡撫趙彥、登萊巡撫袁可立等鎮(zhèn)壓剿撫下去。清進(jìn)關(guān)入主中原后，白蓮教徒舉起反清復(fù)明的旗幟，從而遭到清廷嚴(yán)刑峻法的禁止。但是，在順治、康熙、雍正三朝及乾隆時期，白蓮教的反清復(fù)明活動，始終沒有間斷過。

但事實上并不是說明白蓮教徒他們是為了什么民族利益，他們只是為反而反，明代反，到了清代，喊著反清復(fù)明的口號。然后呢，到了清朝后期又打扶清滅洋的口號。惱事整個只是胃造反而造反，根本就沒有拿什么民族利益當(dāng)過頭。頂多就是有些人打著白蓮教的旗號吸引一些人來起義而已