16世紀至 19世紀初，中國還處于封建社會晚期的興衰更替之時，西方資本主義已經(jīng)產(chǎn)生、發(fā)展，西方殖民主義勢力也隨之向外擴張。

1640年的英國資產(chǎn)階級革命標志著世界歷史開始進入資本主義時代至18世紀，繼英國之后，美國、法國等先后通過資產(chǎn)階級革命，建立了資產(chǎn)階級政權，為資本主義的發(fā)展提供了政治上的前提和保證.

18 世紀中葉至19 世紀中葉，從英國開始然后迅速推廣到歐美各國工業(yè)革命，使大機器生產(chǎn)取代了工場手工業(yè)，資本主義經(jīng)濟得到迅速”展。19世紀初，英國工業(yè)迅猛發(fā)展，倫敦成為資本主義世界的工業(yè)中心曼徹斯特成為世界的紡織中心。英國主要工業(yè)產(chǎn)品的產(chǎn)量都十幾至幾十地增長。比如煤產(chǎn)量,1700 年是 260 萬噸，1883 年已經(jīng)增加到 3 000 萬噸生鐵產(chǎn)量，1740 年僅為1.7萬噸，1800 年已經(jīng)增加到 19.3 萬噸，1840年更猛增到140萬噸。美國雖然是后起的資本主義國家，到 1783 年才擺英國的殖民統(tǒng)治，但其工業(yè)也發(fā)展迅速，以紡織業(yè)的紗錠為例，1805 年僅有4 500錠，但僅僅十年之后的1815 年就增加到了15萬，到 1825年更增加到80萬錠。

殖民主義是適應西方資本主義的發(fā)展要求而產(chǎn)生的，它隨著資本主義生產(chǎn)方式的演進而發(fā)展，是西方列強對亞洲、非洲、美洲、大洋洲等地區(qū)人民的剝削、掠奪和壓迫、奴役。它是為資產(chǎn)階級剝削國內(nèi)外人民、建立資本主義的世界體系服務的。

在 19 世紀末資本主義進入帝國主義階段之后，資本輸出成為殖民剝削的重要形式。殖民主義進一步發(fā)展成為由少數(shù)帝國主義強國主宰的世界體系。

資本主義的發(fā)展逐步使人類歷史成為世界歷史。西方資產(chǎn)階級迫使-切民族采用資產(chǎn)階級的生產(chǎn)方式，一句話，它按照自己的面貌為自己創(chuàng)造出一個世界。但是，西方殖民主義勢力來到東方，并不是為了使東方國家成為獨立的資本主義國家，而是為了把它們納入資本主義的世界體系，成為殖民地、半殖民地，成為自已在經(jīng)濟上、政治上、文化上的附庸

西方資本主義的發(fā)展及其向東方的殖民擴張，使古老的中國遇到了空前嚴重的挑戰(zhàn)，面臨著極其深刻的生存危機。