人類在幾百年前就發(fā)明了火銃這種用黑火藥發(fā)射彈丸的身管武器。而到近代又發(fā)明了膛線，運用到大炮和槍支這些主戰(zhàn)身管武器上。于是就有了口徑的概念?？趶綄τ刑啪€的槍炮來說，一般指兩條對稱的凸膛線之間的直徑，就是該型號槍炮的口徑，現(xiàn)在仍然有沒有膛線的滑膛炮或者滑膛槍，那么這里的口徑就基本等于身管的內(nèi)徑。對大多數(shù)普通槍炮發(fā)射的彈丸來說，其彈丸的橫徑一般就等于或者略微大于發(fā)射它的槍炮的口徑，這樣才能通過身管的膛線實現(xiàn)穩(wěn)定自旋，達到更精確的射擊目的。不過在戰(zhàn)爭實踐中，很早就發(fā)明了超口徑和次口徑彈藥。所謂的超口徑彈藥，就是這種彈丸的主要部分，直徑比發(fā)射他的槍炮口徑要大。而次口徑正相反，主彈丸的實際直徑，都要比發(fā)射他的槍炮的口徑要小。彈丸和身管的口徑不一致，又是如何實現(xiàn)成功發(fā)射和足夠的威力呢？

超口徑炮彈和槍彈，是指彈體最大直徑大于炮管和槍管口徑的彈藥。其特點是初速較小，而威力較大，適于近距離破壞殺傷目標。威力比普通炮彈和子彈大。如迫擊炮使用的長彈和火箭筒使用的破甲彈。通常從炮口裝填，靠尾翼或自旋保持彈丸飛行穩(wěn)定，大多采用火箭增程方式或以火箭發(fā)動機進行拋射。一般是為較輕型的火炮或火箭筒制造，供在近距離以較小初速射擊而要求彈丸具有較大威力時使用。二戰(zhàn)德軍裝備的鐵拳反坦克火箭彈，可算是現(xiàn)代超口徑炮彈的鼻祖之一。還有現(xiàn)在低烈度沖突中常見的RPG40火箭筒的火箭彈，都是典型的超口徑彈藥。而槍榴彈、艦船之間海上拋射聯(lián)系纜繩的發(fā)射裝置，也都是超口徑彈藥。次口徑就是指炮彈彈丸和槍彈彈丸的直徑小于槍炮的口徑，尾翼脫殼穩(wěn)定穿甲彈就是一種最典型的次口徑穿甲彈。

最早的次口徑穿甲彈即炮彈內(nèi)置一枚小直徑穿甲彈芯，由彈托固定，發(fā)射時炮彈整體出膛，在碰到裝甲時炮彈外殼破裂，內(nèi)置彈芯完成穿甲任務，威力要比同口徑普通穿甲彈提高50%以上。次口徑的穿甲彈，彈丸直徑小于發(fā)射他的炮管口徑，主要以自身的撞擊力去擊毀裝甲目標的炮彈。按構(gòu)造特點分為線軸形次口徑穿甲彈、流線形次口徑穿甲彈和次口徑脫殼穿甲彈。按飛行中穩(wěn)定的方法分為旋轉(zhuǎn)式和尾翼式。由彈體、彈托、彈心、風帽和曳光管等組成。在同樣條件下，次口徑穿甲彈比同類型同口徑火炮使用的其他穿甲彈的穿甲能力高1到2倍，可擊穿比使用火炮口徑大1到2倍的裝甲厚度?，F(xiàn)在次口徑彈藥已經(jīng)普遍發(fā)展為長桿穿甲彈。穿甲桿的直徑已經(jīng)只有發(fā)射他的炮管口徑的五分之一甚至更細，但是穿甲桿的長度是炮管口徑的4到5倍！一旦發(fā)射出去擊中目標，長桿穿甲體可以以極大的動能穿透目標。

長桿穿甲體的原始出膛動能，仍然是靠他外側(cè)和主炮口徑一致的輕金屬彈托來獲得發(fā)射藥的推力。但是出膛以后，推力和壓力急劇下降。迎風阻力卻瞬間極大。在風阻作用下，彈托分裂脫落，長桿彈芯繼續(xù)高速飛行，因彈芯阻力小，存速高，著靶速度大，現(xiàn)代脫殼長桿穿甲彈最大可以擊穿800毫米以上的均質(zhì)鋼裝甲