前情提要：帕拉岡第7超重坦克連剛剛配合帝國部隊(duì)攻陷了一座獸人營地，戰(zhàn)斗當(dāng)中毒刃火星凱旋號的車長科泰恩命令主角，第三炮手班尼克中尉駕駛一輛火蜥蜴輕型裝甲車在設(shè)置在營地基下的炸彈爆炸前將盡可能多的帝國俘虜轉(zhuǎn)移到了安全的地方，雖然他成功地救出了一部分戰(zhàn)俘，火星凱旋號卻被爆炸產(chǎn)生的流沙吞沒，但最終逃出生天。戰(zhàn)后整個(gè)部隊(duì)回到安全的營地進(jìn)行休整。

班尼克站在沙漠的邊緣，他只能聽到自己的呼吸聲。他迷失在自己的思緒中，看著一天就這樣過去。

“以當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)格來看，這真是個(gè)漂亮的地方?！币粋€(gè)他身后的聲音說道。

“榮譽(yù)中尉，”班尼克說著，注意力突然集中起來。

“放輕松點(diǎn)，中尉，現(xiàn)在不是需要擺出那樣態(tài)度的場合。今天已經(jīng)過去了，我們勝利了，現(xiàn)在我們需要好好休息。”

科泰恩走過來站在他身后。像班尼克一樣他依靠軍官的軍帽和大衣來抵御夜晚的寒冷，他們就像家族兩名來到帕拉岡戶外沙漠度假勝地的紳士軍人一樣，只是那里沒有潑灑出的燃料和獸人尸體在柴堆上燃燒發(fā)出的臭味?！罢媸且黄瑲埧岬拿谰?，這是一顆嚴(yán)酷的星球，”他說道，“又熱，又冷，沒有柔和的邊緣，跟家鄉(xiāng)完全不一樣。”

“不，先生?！?/p>

科泰恩將他的靴底深深釘在沙地當(dāng)中，“你永遠(yuǎn)也回不去了，從我參軍那時(shí)起過了很久以后帕拉岡就不是我離開時(shí)的那個(gè)世界了?！?/p>

班尼克點(diǎn)了點(diǎn)頭。科泰恩的兄長，在他很小的時(shí)候見過的那位，數(shù)年前已經(jīng)去世了，而他以貴族的標(biāo)準(zhǔn)來講也是長壽的人。“你已經(jīng)是我的祖父輩的人了。”

“時(shí)間早已經(jīng)被亞空間扭曲了?！笨铺┒髡f道。“我經(jīng)歷過24次亞空間跳躍，光是在非物質(zhì)界就呆了差不多十二年，而外界早已過了一個(gè)世紀(jì)了。所以我在這個(gè)年紀(jì)已經(jīng)花了差不多打了三十年的仗，所以當(dāng)你回去時(shí)，你會(huì)發(fā)現(xiàn)母星已經(jīng)變了，在它身上沒有什么是不會(huì)變化的?！?br/>

“我不打算回去了，長官?！?br/>

科泰恩發(fā)出贊同的聲音：“很少有人有機(jī)會(huì)回去，我不知道自己算得上幸運(yùn)還是不幸。”

“我參軍就是為了離開，長官，為了能盡我所能為帝皇服務(wù)?！?br/>

科泰恩點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我看出來了，但這不意味著什么，我已經(jīng)不再為了榮譽(yù)而戰(zhàn)了?！?br/>

“那你現(xiàn)在為何而戰(zhàn)？”

科泰恩皺了皺眉頭，沒有立刻回答問題：“我不確定，我曾經(jīng)在一些世界上看到過無數(shù)人在骯臟的環(huán)境中出生和死亡，在沒有任何幫助的情況下為了一點(diǎn)果腹的食物不分晝夜的做著他們不理解的工作。我們這類人被各種各樣的邪惡所包圍——相信我，獸人只是這個(gè)宇宙展現(xiàn)出來的無數(shù)恐怖之物中的一種。我曾經(jīng)花了十年對抗靈族海盜，那些追求痛苦的墮落渣滓比獸人要糟糕的多。特別是在看到他們對那些男人、女人和孩子做了什么以后......最好不要有負(fù)罪感......那些景象會(huì)永遠(yuǎn)在你腦中揮之不去?！?br/>

班尼克想起了那些被折磨的人；他懷疑自己已經(jīng)永遠(yuǎn)忘記他們了，在過一段時(shí)間他適應(yīng)了周圍肉被炙烤發(fā)出的氣味后，他想他明白了。

“但他們還不是最糟糕的，除此之外的一些東西會(huì)吞噬你的靈魂，并且還有我們這邊的人?！彼冻隽藗€(gè)低沉、悲傷的笑容：“他們中的一些人會(huì)像對待抹布一樣對待你，當(dāng)你完成目標(biāo)時(shí)，他們就會(huì)把你扔到一邊。所以......布拉斯洛克有他的機(jī)械神和他自己的理由。但是我呢？我戰(zhàn)斗是因?yàn)槲覒?yīng)該這么做，我戰(zhàn)斗是因?yàn)槲冶仨氝@么做。其中一個(gè)墮落的靈族，我們有次設(shè)法抓住并審訊了他們當(dāng)中的一員，一直在嘲笑我們直到他死在了外科軍醫(yī)的刀片下，說我們是反射出他的同類所經(jīng)歷的事情的一面粗糙的鏡子，很久以前，人類是一種低級的動(dòng)物，注定要遭受更壞的命運(yùn)。我不會(huì)接受這種命運(yùn)的?？苫蛟S他是對的，或許那些預(yù)言末日者是對的，這是一個(gè)終結(jié)的時(shí)代。你有時(shí)會(huì)看到高級軍官拿手下的性命來作賭博，并對這一切感到一定程度的……厭倦。但我不會(huì)。對于高領(lǐng)主們來說，勝利的分?jǐn)?shù)是用掌握的星系來衡量，而不是用個(gè)體的生存來衡量的，而且有時(shí)自己也很容易陷入這種想法的怪圈當(dāng)中。比如漢尼克，他是個(gè)好指揮官，但是責(zé)任讓他關(guān)心的是機(jī)器，而不是人。今天我因?yàn)槟梦覀兊幕鹦莿P旋號冒險(xiǎn)挨了他一頓訓(xùn)斥，而這已經(jīng)不是第一次了。他說我們救回來的人有一半無論如何都會(huì)死于塵肺，而且他可能是對的?！?/p>

“我能......”班尼克猶豫地開口問道

“放輕松點(diǎn)，說吧?！?br/>

“那為什么還要這么做，長官？”

“因?yàn)槭Ｏ碌囊话氩粫?huì)死，并且他們能繼續(xù)戰(zhàn)斗?！笨铺┒髯隽藗€(gè)深呼吸：“不戰(zhàn)斗就是把勝利拱手讓給我們的敵人，而放棄使我們比這些邪惡生物更優(yōu)秀的精神去戰(zhàn)斗會(huì)落得比失敗更糟糕的結(jié)局。男人之所以是男人就是因?yàn)樗麄儠?huì)為了別人甘愿赴湯蹈火，這也是我們能在群星間擴(kuò)張的主要原因。盡管我們總是為自己著想。但如果一條生命可以被拯救，那它就應(yīng)該被拯救。每一個(gè)拿起槍的人都是帝皇的軍火庫中的一枚子彈。每個(gè)人都如此重要！”他開始狂熱起來?！拔覀兌紝⒆龀鲎顐ゴ蟮臓奚鼇肀ＷC帝國的存續(xù)，每天都有數(shù)十億人為了人類的生存而死亡，就像我肯定會(huì)死一樣。為帝皇而死是光榮的，因?yàn)槊恳还锏耐恋厣隙加形覀內(nèi)祟惿娴南ＭＫ劳?，孩子，我對其毫不畏懼，因?yàn)榈刍示驮谖疑磉叀?span id="s0sssss00s" class="tgt">但要拋棄那些還能戰(zhàn)斗的人的生命嗎?僅僅因?yàn)榭偸怯懈嗟暮髠滟Y源就浪費(fèi)人力和物力?這是一種嚴(yán)重而可憎的罪過，我不能容忍。失去對于我們而言是種揮霍無度，因?yàn)橛幸惶?，如果我們總是在這里損失一輛坦克，在那里失去一名士兵的性命，如此循環(huán)下去，以后就沒有更多了。即使是最宏偉的建筑，如果從中一塊一塊地撤走石頭，最后也會(huì)倒塌。這，科拉隆·沃爾·阿滕·洛·班尼克，就是我為什么要這樣戰(zhàn)斗。也是為什么我會(huì)接受可估量的風(fēng)險(xiǎn)。”

他們默默地站了一會(huì)兒，而極光就像天空中交戰(zhàn)的幽靈一般?？铺┒靼涯樲D(zhuǎn)向年輕的軍官：“現(xiàn)在，我要去喝一杯。你也會(huì)來的。你今天干得不錯(cuò)，該休息了，回到火星凱旋號上，我們?yōu)樽约褐耄覀優(yōu)楸舜硕鴳?zhàn)，這就是為什么我們贏了。歡迎加入車組，科拉隆·沃爾·阿滕·洛·班尼克。”

班尼克跟著他的指揮官。他很高興沒有人問他戰(zhàn)斗的理由;他不想描述他對救贖的渴求。