卡塔昌第57團(tuán)整隊(duì)好后，阿爾達(dá)隆上校離開(kāi)部隊(duì)走下長(zhǎng)長(zhǎng)的教堂，經(jīng)過(guò)一排排駐扎在里面的帝國(guó)衛(wèi)隊(duì)士兵。當(dāng)上校走過(guò)時(shí)，他們抬頭一看，便匆忙地挺直了身子，這不僅是為了尊重他的軍銜，也是為了尊重他那系著紅手帕的大得離譜的肱二頭肌。

卡塔昌叢林戰(zhàn)士是星界軍里的傳奇。在給孩子們講的故事里，他們幾乎和阿斯塔特一樣為人稱道，在許多方面甚至可能更受稱贊，因?yàn)閬?lái)自卡塔昌的男女就是這樣的——猛男和猛女。他們所做的每一件事，他們贏得的每一場(chǎng)傳奇戰(zhàn)役，即使沒(méi)有星際戰(zhàn)士那樣的優(yōu)勢(shì)也能做到。

阿爾達(dá)隆沒(méi)有回應(yīng)周?chē)氖勘?。他幾乎沒(méi)有時(shí)間應(yīng)付這些來(lái)自溫和世界的大頭兵，而且這些士兵比大多數(shù)部隊(duì)還要糟糕。顯然是一支新組建的團(tuán)：斯卡迪第2步兵團(tuán)，一支從未見(jiàn)過(guò)戰(zhàn)斗的部隊(duì)，來(lái)自一個(gè)他根本不想了解的世界。

在他周?chē)?，教堂里?nèi)彩色玻璃、彩繪壁畫(huà)和帝國(guó)圣人的宏偉雕像閃閃發(fā)光，不過(guò)阿爾達(dá)隆也沒(méi)有停下來(lái)欣賞這些。他走到教堂盡頭的圣物室，之前他被告知岡德瓦星系防御部隊(duì)的指揮官尼洛姆少將將在那里等候。一名站在外面的斯卡迪第2步兵團(tuán)的下士在為他開(kāi)門(mén)之前急促地行了個(gè)禮。

阿爾達(dá)隆不等通知就進(jìn)了房間。房間里的人很快轉(zhuǎn)過(guò)身，一個(gè)矮胖的人從桌旁的座位上站了起來(lái)，他穿著一件緊繃的制服，肩章上面的一顆星和帝國(guó)天鷹彰顯著此人星界軍少將的身份。

“啊，我猜是阿爾達(dá)隆上校吧。我是尼洛姆少將。感謝你和卡塔昌第57團(tuán)加入我們的神圣使命，一同清除這個(gè)世界上的綠皮威脅?！?/p>

“只是任命我們?nèi)ツ木腿ツ模L(zhǎng)官?！卑栠_(dá)隆回答。

“是的，當(dāng)然，但我還是要謝謝你。我很高興能有你們這樣優(yōu)秀的戰(zhàn)士加入進(jìn)來(lái)，我毫不懷疑你們?cè)趨擦肿鲬?zhàn)方面的專業(yè)知識(shí)將在這里發(fā)揮最大的作用。請(qǐng)—”尼洛姆朝桌子做了個(gè)手勢(shì)，“—加我們。我們剛剛在討論下一步計(jì)劃，以確保這個(gè)次星區(qū)的獸人最終被阻擋在這個(gè)世界上。據(jù)我所知，你至少已經(jīng)在此前光榮的戰(zhàn)斗中見(jiàn)過(guò)一些綠皮了？”

阿爾達(dá)隆點(diǎn)點(diǎn)頭，走到桌邊?！翱λ固亍！?/p>

“對(duì)，一些被帝國(guó)軍隊(duì)從喀斯特?fù)敉说膽?zhàn)幫似乎與推進(jìn)到岡德瓦星系的戰(zhàn)幫聯(lián)手了。綠皮有這個(gè)討厭的習(xí)慣，不是嗎？請(qǐng)坐，上校?！?/p>

“我更愿意站著。”

“很好，”尼洛姆說(shuō)。阿爾達(dá)隆看見(jiàn)將軍注意到了他的動(dòng)力拳套?！拔易x過(guò)幾篇關(guān)于你的報(bào)告。士兵們都叫你‘地獄拳’是吧？”

阿爾達(dá)隆點(diǎn)點(diǎn)頭。

尼洛姆少將微笑起來(lái)?！澳阌邪阉∠聛?lái)過(guò)嗎？”

“那您戴過(guò)嗎？”

坐在桌旁的政委站起身來(lái)，她的椅子腿在磨光的石頭地板上發(fā)出吱吱的聲音，隨后整把椅子倒在在她身后。“太傲慢了！你可能是個(gè)上校，但你仍在跟帝國(guó)衛(wèi)隊(duì)的少將講話！”

阿爾達(dá)隆轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，看著政委和她那張紅怒的臉。而他的臉，和往常一樣，像是用石頭刻出來(lái)的一樣。

“我從來(lái)沒(méi)有不幸被派到卡塔昌的部隊(duì)里，但我知道你們的名聲，”政委啐了口唾沫，“別以為我會(huì)接受任何星界軍部隊(duì)的不良紀(jì)律，不管你是不是卡塔昌！”

“如果你知道我們的名聲，政委，”阿爾達(dá)隆在稱呼政委的頭銜時(shí)，聲音里隱約地流露出一絲輕蔑，“那么你就會(huì)知道，如果政委會(huì)的人對(duì)我們溫和些，也許會(huì)過(guò)的好點(diǎn)。”

“你最好記住，我們卡塔昌是真正的帝國(guó)衛(wèi)隊(duì)，不像什么在軍隊(duì)里玩的屁孩?！?/p>

“一支神圣的爆彈手槍解決一切，上校?！?/p>

“好了，”尼洛姆少將說(shuō)，“夠了。我們都對(duì)擺在我們面前的任務(wù)感到有點(diǎn)緊張。如果你不介意的話，政委，我想把精力放在這件事上?！?/p>

“很好，”政委說(shuō)道，但阿爾達(dá)隆可不會(huì)沒(méi)注意到她把椅子抬起來(lái)坐下時(shí)推開(kāi)大衣露出了她的爆彈手槍。

阿爾達(dá)隆輕聲示意尼洛姆繼續(xù)。

“好。那就介紹一下吧?！蹦崧迥氛f(shuō)。他指了指政委?！澳阋?jiàn)過(guò)雷德文政委了。這是格里姆森上校，斯卡迪第二步兵團(tuán)的指揮官。這位是歐文·米索姆總督，岡德瓦VI的行星總督?！?/p>

將軍沒(méi)有費(fèi)心介紹房間里其他幾位級(jí)別較低的參謀，當(dāng)然也沒(méi)有介紹那些漫不經(jīng)心地敲著數(shù)據(jù)平板或整理文件的仆從。這很適合阿爾達(dá)?。凰獞?yīng)付的人越少越好。

阿爾達(dá)隆迅速評(píng)估了桌子周?chē)钠渌恕乃麄兊牡谝淮位?dòng)中就可以明顯看出，雷德文是一個(gè)典型的政委，她的職責(zé)是管束義務(wù)兵，但很可能只是來(lái)拴住真正戰(zhàn)士的喉嚨。格里姆森上?？瓷先ズ芷胶?，她可以是來(lái)自任何一個(gè)溫和世界的任何軍官。這并不是說(shuō)她不是一個(gè)稱職的團(tuán)長(zhǎng)，但她需要證明很多才能贏得卡塔昌的尊重。最后，歐文·米索姆總督：這個(gè)人看起來(lái)就像一只潮濕的沼澤鼬鼠。他的黑發(fā)從中間分開(kāi)梳成當(dāng)?shù)氐陌l(fā)型，但除了突出他的頭骨有多薄之外，并沒(méi)有起到什么作用。他穿著一件鑲有金辮的束腰外衣，幾乎所有的手指上都戴著金戒指。

阿爾達(dá)隆不會(huì)評(píng)價(jià)他所遇到的不熟悉的服飾或風(fēng)俗。他見(jiàn)過(guò)的衣服，聽(tīng)過(guò)的音樂(lè)，聽(tīng)過(guò)的俚語(yǔ)，就和他去過(guò)的世界一樣五花八門(mén)。不過(guò)，他看的出來(lái)，這個(gè)人是如何不折不扣地富有和奢侈——作為一個(gè)卡塔昌人，他不禁把這些東西等同于軟弱。

“你來(lái)的正是時(shí)候，上校，”尼洛姆少將繼續(xù)說(shuō)，“斯卡迪第二步兵團(tuán)在防御方面做得很好，但我們?nèi)苑浅?dān)心首都會(huì)遭到襲擊。”

接下來(lái)說(shuō)話的是行星總督米索姆。他的聲音帶著鼻音，音調(diào)高得如此夸張，以至于阿爾達(dá)隆確信他一定是故意的。他給阿爾達(dá)隆的印象降了兩級(jí)。這個(gè)人身體虛弱，而且意志也可能很薄弱，雖然岡德瓦VI可能算是一個(gè)叢林世界，但它與卡塔昌的死亡世界完全不同。這個(gè)人不可能成為那里的總督。阿爾達(dá)隆敢打賭米索姆在那活不過(guò)5歲。哈斯凱爾·阿爾達(dá)隆在5歲的時(shí)候就已經(jīng)開(kāi)始捕殺卡塔昌的死亡眼鏡蛇了，而且不止一次而是兩次從致命的血毒中活了下來(lái)。

“卡魯城的下層，”總督米索姆說(shuō)，“平民居住的地方，在叢林樹(shù)冠下面很遠(yuǎn)處。我被告知通往城市的叢林非常密集，難以監(jiān)控。此外，岡德瓦VI的磁場(chǎng)顯然會(huì)導(dǎo)致通信和監(jiān)測(cè)方面的各種問(wèn)題。你知道，我們?cè)诔鞘兄車(chē)O(shè)立了前哨站來(lái)監(jiān)視?！?/p>

“我讀了簡(jiǎn)報(bào)，”阿爾達(dá)隆說(shuō)，他想加快會(huì)議進(jìn)程。

“前哨站有信號(hào)彈，如果通信失效，就會(huì)發(fā)出敵人正在接近的信號(hào)，”米索姆繼續(xù)說(shuō)。

“簡(jiǎn)報(bào)中也提到了這一點(diǎn)，”阿爾達(dá)隆說(shuō)，“與傳言相反，卡塔昌識(shí)字。還有什么值得一提的情況變化嗎？”

“噢，”米索姆總督說(shuō)，假裝震驚地把手放在胸前?！拔抑皇窍霂蛡€(gè)忙?！?/p>

“我們的四號(hào)前哨站被獸人攻陷了，”尼洛姆少將說(shuō)，“這是一個(gè)主要的觀察站。你和你的卡塔昌們的首要任務(wù)就是把它奪回來(lái)。在任何獸人部隊(duì)決定出現(xiàn)在卡魯城門(mén)口的叢林之前，派你的團(tuán)奪回四號(hào)前哨站。當(dāng)你的部隊(duì)確保四號(hào)前哨安全之后，我們?cè)賮?lái)討論一下你認(rèn)為我們?cè)鯓硬拍馨勋F人推回叢林并把他們趕出這個(gè)世界。”

“不用，”阿爾達(dá)隆說(shuō)，“我將親自帶隊(duì)奪回前哨。自從我收到簡(jiǎn)報(bào)以后，情報(bào)是否發(fā)生了變化？”

“沒(méi)有，上校，”尼洛姆說(shuō)，“情報(bào)沒(méi)有變化，但我希望你能幫助計(jì)劃一次更大規(guī)模的進(jìn)攻?！?/p>

“我們會(huì)的，”阿爾達(dá)隆說(shuō)，“但我要用卡塔昌的方式來(lái)領(lǐng)導(dǎo)這里的第一場(chǎng)戰(zhàn)役。根據(jù)你的情報(bào)，我只需要兩個(gè)小隊(duì)。我的副手，胡恩中校和團(tuán)里的其他人都留在這里。此外，”—阿爾達(dá)隆握緊動(dòng)力拳，直到手指開(kāi)始磨成一團(tuán)發(fā)出能量火花—“我得殺些獸人?！?/p>