火星上的蘑菇狀結(jié)構(gòu)。（圖源：NASA）

有一項(xiàng)研究聲稱發(fā)現(xiàn)了火星表面存在蘑菇狀的生命體，而這所謂的生命體正是美國航空航天局（NASA）的火星探測(cè)車“機(jī)遇號(hào)”于2004年著陸火星后不久發(fā)現(xiàn)的。

遺憾的是，這些蘑菇狀的結(jié)構(gòu)并非外星生物，而是“赤鐵礦結(jié)核”——由赤鐵礦組成的球形塊狀結(jié)構(gòu)，但它們的來歷仍為科學(xué)家們所爭(zhēng)論。

赤鐵礦是鐵和氧的化合物，在地球上具有重要的商業(yè)價(jià)值?；鹦巧系那蛐纬噼F礦可能是在緩慢蒸發(fā)的液態(tài)水環(huán)境中逐漸積累而成的，也可能是由火山活動(dòng)產(chǎn)生的。

不管怎樣，它們絕不是蘑菇?！皺C(jī)遇號(hào)”著陸點(diǎn)附近分布著眾多赤鐵礦結(jié)核，有的裸露在星球表面，有的深埋地下，還有的鑲嵌在巖體之中。

“蠕蟲化石”

“機(jī)遇號(hào)”發(fā)現(xiàn)的太空“蘑菇”并非第一例人們發(fā)現(xiàn)的外星“生命”。1996年8月7日，時(shí)任美國總統(tǒng)比爾·克林頓站在白宮草坪上宣布，科學(xué)家可能已經(jīng)于1984年從南極洲的一塊隕石中發(fā)現(xiàn)了古老的微生物化石。

隕石ALH 84001是我們從火星得到的少量巖石之一。它們因火山爆發(fā)或隕石撞擊而脫離火星，在太空中漂流了數(shù)百萬年，最后來到地球。

隕石的高分辨率掃描電子顯微鏡圖像（圖源：NASA）

利用高倍顯微鏡發(fā)現(xiàn)隕石內(nèi)部的微小結(jié)構(gòu)，有點(diǎn)類似于蠕蟲狀的生物體，但它們可能有著數(shù)十億年的歷史。

有關(guān)這些結(jié)構(gòu)起源的爭(zhēng)論一直持續(xù)到今日——許多科學(xué)家指出，無機(jī)過程非常有可能產(chǎn)生類似于生物體的結(jié)構(gòu)。換句話說，僅僅因?yàn)槟承〇|西看起來有點(diǎn)像生命體（比如蘑菇），并不意味著它就是生命體本身。

神秘的氣體

上世紀(jì)70年代，NASA的“維京號(hào)”著陸器為測(cè)試火星土壤是否存在微生物展開了一系列化學(xué)實(shí)驗(yàn)。其中有一個(gè)實(shí)驗(yàn)需要將含有放射性碳-14的營養(yǎng)物質(zhì)添加到土壤樣本中。理論上，任何正在生長(zhǎng)和繁殖的微生物都能吸收這種物質(zhì)。隨著時(shí)間的推移，碳-14會(huì)逐漸被析出，在反應(yīng)室內(nèi)的濃度會(huì)穩(wěn)步增加。

隨后，每個(gè)土壤樣本都被加熱到數(shù)百度，以消滅所有的微生物，目的是看看土壤中碳-14的析出是否停止了。有趣的是，這個(gè)實(shí)驗(yàn)結(jié)果的確表明，隨著時(shí)間的推移，碳-14的含量確實(shí)在加熱到水的沸點(diǎn)以上時(shí)就終止了。對(duì)此，反對(duì)的聲音提出了幾種無機(jī)化學(xué)反應(yīng)作為解釋。因此，火星土壤中是否存在微生物仍然是不確定的，并在今天仍在爭(zhēng)論。

近幾年，科學(xué)家們?cè)诨鹦谴髿庵邪l(fā)現(xiàn)了微量的甲烷。值得注意的是，地球上的生物都釋放甲烷。但是，必須再次強(qiáng)調(diào)，這并不是生命存在的決定性證據(jù)。甲烷也可以通過幾種無機(jī)過程產(chǎn)生，包括巖石遇熱。

一聲驚嘆

1977年，美國的“大耳朵”射電望遠(yuǎn)鏡在觀測(cè)星空時(shí)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)不尋常的無線電信號(hào)。這個(gè)信號(hào)只持續(xù)了幾分鐘，功率非常高，且在一個(gè)很窄的頻率范圍內(nèi)被探測(cè)到。這些因素讓人很難不懷疑這個(gè)信號(hào)是否來自自然界，因?yàn)榇蠖鄶?shù)自然射電源可以在很寬的頻率范圍內(nèi)被探測(cè)到。

從那以后，盡管經(jīng)常對(duì)宇宙的同一部分進(jìn)行無線電調(diào)查，但再也沒有探測(cè)到類似的信號(hào)。當(dāng)時(shí)，這個(gè)信號(hào)是如此令人震驚，以至于值班的天文學(xué)家杰瑞·伊曼用紅筆在打印出來的信號(hào)圖紙上畫了圈，并在旁邊寫了個(gè)大大的“哇!”

多年來，人們提出了各種各樣的解釋，其中包括，信號(hào)是由一顆經(jīng)過的彗星產(chǎn)生的，或由地球軌道衛(wèi)星傳輸?shù)?。無論如何，對(duì)這個(gè)不尋常信號(hào)的解釋至今仍未完全達(dá)成一致，它仍然是一個(gè)耐人尋味的謎。

塔比星

尋找行星的一個(gè)關(guān)鍵方法是凌日法——當(dāng)繞軌運(yùn)行的行星從恒星前面經(jīng)過時(shí)，觀察恒星的光是否會(huì)有規(guī)律地周期性下降。2015年，專業(yè)天文學(xué)家與來自“行星獵人”項(xiàng)目的天文愛好者合作宣布發(fā)現(xiàn)了一顆不遠(yuǎn)處的恒星，正隨著時(shí)間的推移，顯示出顯著且持續(xù)的亮度變化。

塔比星是以其發(fā)現(xiàn)者——天文學(xué)家塔比瑟·博亞吉安的名字命名的。開普勒太空望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)顯示，塔比星會(huì)如期的規(guī)律性地變暗，但是光的衰減程度非常不規(guī)律，亮度逐年遞減。

天文學(xué)家們通過許多理論來解釋這種極不尋常的行為，包括彗星塵?；虼笠?guī)模撞擊產(chǎn)生的碎片逐漸擴(kuò)散，直至覆蓋了恒星的表面。還有些人推測(cè)，這是一群先進(jìn)的外星物種在恒星周圍建造了太空建筑，但進(jìn)一步的觀察并沒有發(fā)現(xiàn)支持這種可能性的確鑿證據(jù)。例如，射電望遠(yuǎn)鏡未能探測(cè)到任何來自恒星的不尋常的信號(hào)。如今，科學(xué)家們普遍相信，光線不尋常的下降是由穿過恒星表面的宇宙塵埃云遮擋而導(dǎo)致的。

盡管外星生命總是令人興奮，但科學(xué)家們必須以合理的懷疑態(tài)度對(duì)待這些暢想。目前看來，還沒有證明外星生命存在的確鑿證據(jù)。

BY:Gareth Dorrian

FY: 忙碌的北門

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