甚至在地球形成之前，生命就已經(jīng)在我們的太陽(yáng)系中出現(xiàn)了？亞利桑那州立大學(xué)(ASU)行星科學(xué)家林迪·埃爾金斯-坦頓(Lindy Elkins-Tanton)說(shuō)：作為行星的巖石組成部分，星子可能擁有我們?cè)谔?yáng)系形成之初就有生命所必需的所有成分。

亞利桑那州立大學(xué)地球與空間探索學(xué)院院長(zhǎng)、美國(guó)宇航局即將執(zhí)行奇怪金屬小行星賽克任務(wù)的首席研究員埃爾金斯-坦頓說(shuō)：一些小行星內(nèi)部溫和的環(huán)境可能已經(jīng)持續(xù)了數(shù)千萬(wàn)年，或許足夠生命出現(xiàn)。

一些星子存活到了行星形成時(shí)期，甚至超過(guò)了這個(gè)時(shí)期，這就增加了這些原始星體之一可能在地球上播下生命種子的可能性。Elkins-Tanton在加州大學(xué)伯克利分校的突破性討論會(huì)議上說(shuō)：并不是所有的星子都將參與災(zāi)難性碰撞，這種碰撞會(huì)導(dǎo)致它們進(jìn)入等離子體，或者使任何被創(chuàng)造的東西完全變性。有些東西會(huì)落回溫帶行星的表面，比如車(chē)?yán)镅刨e斯克（如2013年2月在俄羅斯車(chē)?yán)镅刨e斯克上空爆炸的65英尺寬(20米)物體）。所以，最終還是有這種可能性的，這個(gè)基本想法來(lái)自于她2016年秋季在ASU教授的一門(mén)課程。

在學(xué)期開(kāi)始時(shí)，她讓學(xué)生們思考生命是否可以在小的物體上產(chǎn)生。在接下來(lái)的幾個(gè)月里，學(xué)生們、埃爾金斯-坦頓(Elkins-Tanton)和她新發(fā)表著作的合著者斯蒂芬韋斯特(Stephen West)探討了這種可能性，以及其他一些源自這個(gè)核心問(wèn)題的問(wèn)題。眾所周知，生命需要三種主要成分：液態(tài)水、有機(jī)分子和一種能源。Elkins-Tanton說(shuō)，在太陽(yáng)系誕生后150萬(wàn)年內(nèi)形成的星子很可能具有這三種特征。例如，在1969年墜落在澳大利亞南部的默奇森隕石中發(fā)現(xiàn)了超過(guò)35種不同的氨基酸。默奇森充滿了有機(jī)物，聞起來(lái)像一口油井，對(duì)于生命的來(lái)臨來(lái)說(shuō)，有什么地方能比一塊又好又暖又濕的默奇森的肉更好呢？

所以，這就是我們開(kāi)始的想法。早期星子上的能量來(lái)源，如默奇森母體，來(lái)自鋁-26的放射性衰變。通過(guò)一些星子內(nèi)部流動(dòng)的熱量足以使物體完全融化，這肯定不利于生命的出現(xiàn)。但是其他的天體只會(huì)從內(nèi)到外部分融化，所以它們最終會(huì)形成一個(gè)金屬內(nèi)核，一個(gè)巖漿-海洋地幔和一個(gè)巖石組成的原始地殼。Elkins-Tanton說(shuō)：這樣的星子內(nèi)部極熱，表面極冷。從深海輻射出來(lái)的熱波會(huì)刺激液體的釋放，比如液態(tài)水，將這種物質(zhì)推向表面。這些過(guò)程可能在星子巖石表面之下創(chuàng)造了適宜居住的環(huán)境。這些環(huán)境可能會(huì)持續(xù)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。

例如，埃爾金斯-坦頓和韋斯特所做的建模工作表明，那些直徑可達(dá)30英里(50公里)的小星子，在大約1500萬(wàn)年的時(shí)間里可以支持地下液態(tài)水存在。埃爾金斯-坦頓和韋斯特目前就職于加州的梅蒂斯技術(shù)解決方案公司。早期Elkins-Tanton與麻省理工學(xué)院Ben Weiss和Maria Zuber進(jìn)行的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，更大的物體可能保持濕潤(rùn)的時(shí)間更長(zhǎng)——大約5000萬(wàn)年左右。Elkins-Tanton強(qiáng)調(diào)，目前還不清楚這扇窗是否足夠長(zhǎng)，讓生命開(kāi)始。那是因?yàn)槲覀儾恢肋@個(gè)窗口需要多長(zhǎng)時(shí)間，我要勇敢地?cái)嘌裕覀冋娴牟恢?。例?5億年前地球上最早的明確生命跡象可以追溯到大約38億年前。

但一些科學(xué)家已經(jīng)提出證據(jù)，證明微生物在41億年前就已經(jīng)在這里扎根。在這次突破性的討論會(huì)上，佛羅里達(dá)應(yīng)用分子進(jìn)化基金會(huì)的生化學(xué)家史蒂文·本納認(rèn)為，生命實(shí)際上是在43.6億年前出現(xiàn)。只有在那個(gè)時(shí)候，地球的大氣化學(xué)才適合第一個(gè)生物體——以RNA為基礎(chǔ)的微生物進(jìn)化。需要說(shuō)明是，Elkins-Tanton和West并不是在爭(zhēng)論地球生命實(shí)際上是由行星構(gòu)成——只是這個(gè)觀點(diǎn)值得考慮。新研究工作是初步，這次突破性的討論談話標(biāo)志著Elkins-Tanton第一次正式向她的行星科學(xué)同事提出這個(gè)想法。她希望這項(xiàng)工作能激發(fā)人們對(duì)生命起源及其可能在整個(gè)太陽(yáng)系傳播的進(jìn)一步討論和研究。

埃爾金斯-坦頓說(shuō)：這只是我們所有人都要考慮的一種思維問(wèn)題。生命真的能在星子上出現(xiàn)嗎？是否有證據(jù)表明隕石中存在生命，而我們卻不知道在尋找？如果是這樣的話，它們是如何在太陽(yáng)系中傳播的——以及這種可能性的許多、許多無(wú)法回答的含義。當(dāng)然，生命在太陽(yáng)系中從一個(gè)身體傳播到另一個(gè)身體的觀點(diǎn)并不新鮮。例如，Benner和其他人提出，地球生命實(shí)際上可能起源于火星，并通過(guò)小行星或彗星撞擊從紅色星球上釋放出來(lái)的巖石來(lái)到這里。一些研究人員甚至假設(shè)，生命可能是從另一個(gè)星系來(lái)到地球的，也許是在一顆流浪彗星上。

博科園-科學(xué)科普｜文:?Mike Wall/space

參考:?加州大學(xué)伯克利分校突破性討論會(huì)

博科園-傳遞宇宙科學(xué)之美