2月9日，美國空軍宣布正式啟動尋找E-3“望樓（Sentry）”預(yù)警機（AWACS）替代機型的工作。

正式的信息請求（RFI）要求在2023財年采購兩架或更多原型機，并在五年內(nèi)交付。人們普遍猜測“望樓”的繼任者應(yīng)該是E-7“楔尾（Wedgetail）”，該機已經(jīng)在許多美國的盟友國家服役，之前有很多關(guān)于美軍采購該機的討論，其中不乏美國空軍官員的言論。2月9日，美國空軍發(fā)布了RFI，目的就是確定可以接替E-3“望樓”的合作伙伴。除了至少兩架“小規(guī)模試生產(chǎn)原型機”之外，參與投標(biāo)的公司還需要提供相關(guān)的地面支持和培訓(xùn)系統(tǒng)，然后再決定量產(chǎn)合同。最終，美國空軍可能需要替換現(xiàn)役的31架E-3預(yù)警機，其中27架隸屬空戰(zhàn)司令部（AAC），4架隸屬太平洋空軍（PACAF）。

本文為美國“The Drive”網(wǎng)站“戰(zhàn)爭地帶（War Zone）”專欄文章，作者Thomas Newdick，本人翻譯并編輯給大家分享。

RFI文件列出了對機載空中運動目標(biāo)顯示（AMTI）雷達、戰(zhàn)斗管理指揮與控制（BMC2）能力、敵我識別（IFF）和電子支持設(shè)備的要求。美軍希望“望樓”的繼任者能夠同時執(zhí)行六項任務(wù)，包括：進攻性防空、防御性防空、空中交通管制、近距離空中支援、壓制敵方防空 （SEAD）、空中加油和戰(zhàn)斗搜救（CSAR）。另外，RFI還尋求新型預(yù)警機是否能夠運用雷達系統(tǒng)執(zhí)行海上監(jiān)視任務(wù)的能力，這是一個越來越受到關(guān)注的領(lǐng)域，尤其是在亞太地區(qū)。

除了Link 16數(shù)據(jù)鏈和移動用戶目標(biāo)系統(tǒng)（MUOS）等特定通信系統(tǒng)之外，招標(biāo)文件還要求提供自我保護能力的詳細信息，并明確要求配備集成的防御套件。在競爭日益激烈的空域，保護諸如預(yù)警機等高價值目標(biāo)的問題上，是美國空軍最近一直在努力解決的方向，并已經(jīng)提出了一些特殊的解決方案。

與此同時，美國空軍已經(jīng)采取行動，根據(jù)一項單獨合作意向書與波音公司接洽，并在去年10月宣布了一份合同，希望能夠更深入地了解E-7“楔尾”預(yù)警機的更多信息。這需要“進行研究、分析和相應(yīng)的活動，以確定現(xiàn)在的E-7A基礎(chǔ)配置，并確定還需要進行哪些額外的工作”，使得該機符合美國空軍的“配置標(biāo)準(zhǔn)和要求”。

目前尚不清楚新的RFI是否代表美軍改變了意向，或者這只是在做出最后決定之前收集更多數(shù)據(jù)的手段。至少它確實為其他從業(yè)者提供了為美國空軍提供預(yù)警機的機會，盡管波音公司的產(chǎn)品被許多人視為明顯的候選者，它在美國生產(chǎn)，并可以參加部署和戰(zhàn)斗。對此，波音方面很有信心。波音公司負(fù)責(zé)國防業(yè)務(wù)發(fā)展的副總裁邁克·馬納齊爾（Mike Manazir）在去年11月舉行的迪拜航展時對媒體表示，他對美國空軍選擇E-7“非常有信心”，“我相信他們會在2022年的某個時候宣布他們將選擇E-7”。

當(dāng)然，這是早期階段，美國空軍并沒有承諾采購E-3的繼任者，更不要說專指采購E-7。

在ACC司令官馬克·凱利（Mark Kelly）將軍和PACAF肯尼斯·威爾斯巴赫（Kenneth Wilsbach）的公開支持下，一些專家提出美國空軍正在尋求E-7非競標(biāo)采購的可能性，就如同英國皇家空軍采購E-7一樣。對E-7而言，在完成了一系列擴展性研究之后，已經(jīng)是一個高度成熟的系統(tǒng)，基本上就是現(xiàn)成的預(yù)警機。

在美國空軍協(xié)會的航空、太空和網(wǎng)絡(luò)會議上，參謀長小查爾斯·Q·布朗（Charles Q. Brown Jr.）將軍似乎也將E-7“楔尾”確定成為E-3的合格繼任者，并將其描述為“良好的平臺”，并指出他曾經(jīng)多次搭乘該機。這位空軍高官表示，與研制新型預(yù)警機相比，E-7提供了一種更快速接替E-3“望樓”的方式。

2021年12月，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall）證實，空軍正在尋求采購E-7，并將空中、地面移動目標(biāo)指示架構(gòu)描述為它的首要任務(wù)之一。肯德爾表示，在部署未來的天基運動目標(biāo)指示系統(tǒng)之前，采購“楔尾”可能只是一項臨時措施，該系統(tǒng)可能會作為更廣泛的預(yù)警機隊的一部分。同樣，肯德爾指出載人預(yù)警機在面對敵方先進防空系統(tǒng)時相對脆弱。

今年早些時候，澳大利亞空軍E-7預(yù)警機在內(nèi)華達州內(nèi)利斯空軍基地，與美國空軍F-22、F-35隱形戰(zhàn)機一同參加“紅旗”軍演?？諔?zhàn)中心指揮官凱斯·A·坎寧安（Case A. Cunningham）少將回顧美國空軍與澳大利亞E-7預(yù)警機在“紅旗”軍演中的合作經(jīng)驗時表示，“這將有助于吸取教訓(xùn)，因為我們可能會考慮將E-7的能力賦予我們的空軍”。

考慮到美國空軍對無人機的野心，澳大利亞空軍通過E-7控制無人作戰(zhàn)飛機的構(gòu)想，很可能會讓美國空軍非常感興趣。太平洋空軍戰(zhàn)略、計劃、項目和需求總監(jiān)克里斯托弗·涅米（ Christopher Niemi）將軍此前曾經(jīng)指出，E-3雷達系統(tǒng)的有限搜索范圍可能讓其不再具有戰(zhàn)術(shù)價值。

在去年的導(dǎo)彈防御倡導(dǎo)聯(lián)盟圓桌會議上，涅米說：“現(xiàn)實情況是，（E-3是）一架已經(jīng)有50年歷史的飛機，沒有多少資金和資源可以投入其中，讓它可以在戰(zhàn)術(shù)范圍內(nèi)發(fā)揮作用。所以我認(rèn)為，就我們未來空中優(yōu)勢戰(zhàn)術(shù)的能力而言，E-7可能是最重要的一環(huán)?！?/p>

生產(chǎn)E-7配備的多用途電子掃描陣列（MESA）監(jiān)視雷達的諾斯羅普·格魯曼公司，一直致力于雷達系統(tǒng)和開放式構(gòu)架的改進，這些改進措施可能都會應(yīng)用到美國空軍裝備的E-7預(yù)警機上?；蛟S是巧合，RFI中確定的兩架（或更多）的E-7與英國皇家空軍訂單中取消的數(shù)量一致。2019年，英國皇家空軍最初計劃采購5架E-7預(yù)警機，總價格19.8億美元。然而，英國國防部在削減預(yù)算時，將這個訂單改為3架，取消的2架可能成為美國空軍的裝備。

固定翼預(yù)警機屬于高科技機型，除美國之外的西方公司很少研制此類機型?；蛟S只有薩博的“全球眼（GlobalEye）”具備競爭力，盡管美國空軍放棄美國制造而選擇瑞典預(yù)警機只有微乎其微的可能性。RFI還是列出了在龐巴迪公務(wù)機的基礎(chǔ)上，發(fā)展而來的“全球眼”并具備空中加油能力。此外，尚不清楚像“全球眼”這類的小型機體能否滿足美國空軍在整體性能方面的需求。

盡管如此，薩博首席執(zhí)行官邁克爾·約翰遜（ Micael Johansson）去年11月曾對媒體表示，該公司已經(jīng)準(zhǔn)備好向美國空軍提供“全球眼”，并將其描述為“極具競爭力的解決方案”。

隨著美國空軍的采購越來越接近實施，似乎更加明顯傾向于選擇E-7，盡管RFI提供的相關(guān)信息很少。但是，至少在非保密領(lǐng)域，天基雷達能力可能還有一段路要走，E-7“楔尾”看起來很可能是E-3最可能的繼任者。