從商朝后期以來，中原最高統(tǒng)治者（天子）都會宣稱自己是“天命所歸”，西周以來的統(tǒng)治者更是將“天命”視為自身統(tǒng)治合法性的根基。不過有意思的是，西漢后期，漢哀帝劉欣卻公開承認漢朝和自己已經(jīng)“失去了天命”，結(jié)果搞來一場形如鬧劇的“再受命”。這又是怎么回事呢？

“昭宣中興”之后，西漢開始走下坡路。西漢當(dāng)時最大的危機就是土地兼并導(dǎo)致社會矛盾激化，百姓生活貧苦，朝廷財源枯竭。很多大一統(tǒng)朝代在后期都會面臨類似的社會危機，西漢只不過時間較早。但西漢此時卻面臨一個后世朝代沒有的問題——儒家弟子對統(tǒng)治的威脅。

漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”之后，西漢儒家的主流是公羊派。因為公羊派認為實現(xiàn)儒家的終極理想“仁德之世”的途徑是大一統(tǒng)，所以公羊派積極推動大一統(tǒng)，以此獲得了漢武帝的支持。但與后世某些的儒家流派不同，公羊派認為皇帝是實現(xiàn)“仁德”的“工具”，是可以拋棄的。

正因如此，在西漢的社會矛盾日趨激化而朝廷推行的改制收效甚微之時，公羊派認為漢朝皇帝已經(jīng)無法實現(xiàn)“仁德”，到了“變革天命”的時候了。于是公羊派的儒生在西漢后期提出了“傳國易姓說”，即主張通過改朝換代解決社會危機，有些儒生甚至公開上書建議皇帝退位讓賢。

因為公羊派當(dāng)時是儒家的主流，再加上社會矛盾日趨激化，所以“傳國易姓說”在西漢后期產(chǎn)生了巨大的影響。連有些漢室宗親（如劉向、劉歆）都支持“傳國易姓說”，對皇帝形成了巨大的壓力。建平二年（前5年），漢哀帝病重，黃門夏賀良趁機勸說哀帝接受“傳國易姓說”。

于是漢哀帝宣稱自己的天命已經(jīng)改變，自號“陳圣劉太平皇帝”，史稱“再受命”。然而漢哀帝的“再受命”完全換湯不換藥，與“傳國易姓說”相差甚遠。因此漢哀帝的“再受命”沒有得到公羊派的支持，僅僅持續(xù)一個月就取消了，基本上是形同鬧劇。