B-17 飛行堡壘于1935年問(wèn)世，當(dāng)時(shí)世界空軍服役的許多轟炸機(jī)要么是雙翼飛機(jī)，要么是雙引擎單翼飛機(jī)，要么就是緩慢笨重的轟炸機(jī)時(shí)，它代表了一種全新的發(fā)展方向。B-17初期作為一種海岸巡邏機(jī)，負(fù)責(zé)守衛(wèi)漫長(zhǎng)且兵力很少的北美的航道。隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的到來(lái)，B-17很快就發(fā)展成為一種關(guān)鍵武器。

B-17的設(shè)計(jì)符合美國(guó)航空航天局的一項(xiàng)嚴(yán)格規(guī)范，該規(guī)范要求飛機(jī)在攜帶907公斤（2000-1b）重的炸彈時(shí)，能夠在3540公里（2000英里）的航程內(nèi)以400公里/小時(shí)（250英里/小時(shí)）的速度飛行。

當(dāng)美國(guó)進(jìn)入第二次世界大戰(zhàn)時(shí)，所有的飛機(jī)都涂上了橄欖色和灰色的油漆。這些早期版本在1944年被降級(jí)為訓(xùn)練任務(wù)。

B-17的第三種生產(chǎn)型是B-17D，它與B-17C的區(qū)別僅在于發(fā)動(dòng)機(jī)整流罩擋板和一名額外的機(jī)組人員?？偣步ㄔ炝怂氖?。

直到1943年，英國(guó)皇家空軍的部分飛行堡壘都在英國(guó)海岸司令部的指揮下在中東執(zhí)行反潛任務(wù)。

當(dāng)波音公司揭開(kāi)飛行堡壘的面紗時(shí)，評(píng)論家們哀嘆世界還沒(méi)有為如此大的轟炸機(jī)做好準(zhǔn)備。盡管B-17有著崇高的名字和良好的飛行性能，但它并不適合現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)。早期的型號(hào)，有著光滑的線(xiàn)條和較小的尾翼，但當(dāng)時(shí)并沒(méi)有配置尾炮和炮手。

1941年，為了阻止日本的侵略，美國(guó)計(jì)劃在1942年4月在菲律賓的增加四個(gè)轟炸機(jī)群。如果該計(jì)劃得以實(shí)施，太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)的初期作戰(zhàn)可能會(huì)完全不同。

1941年12月6日晚，計(jì)劃中詳細(xì)列出的首批12架B-17離開(kāi)加利福尼亞，這就是空襲珍珠港當(dāng)天著名的雷達(dá)員誤判事件的來(lái)源。

第7轟炸機(jī)群的飛機(jī)堡壘采用了美國(guó)參加第二次世界大戰(zhàn)后應(yīng)用于美國(guó)空軍飛機(jī)的橄欖色和灰色偽裝方案。B-17C的背側(cè)和腹側(cè)陣地都配備了一對(duì)12.7毫米的雙（50口徑）機(jī)槍。位于飛行中心部分下方的炸彈架，典型載荷為2177公斤/4800磅（8枚272公斤/600磅）

機(jī)頭位置有三個(gè)插座。一個(gè)在機(jī)身上，一個(gè)在中央。一挺7.62毫米-30口徑機(jī)槍。