趙州欒城縣（今河北欒城區(qū)）人。元朝末年農(nóng)民起義領(lǐng)袖。

早年傳播白蓮教，宣傳“明王出世”，主張推翻元朝統(tǒng)治，并結(jié)識(shí)了劉福通。

至正十一年（1351年），元朝治理黃河，強(qiáng)征15萬民工修筑堤壩，他趁機(jī)編造“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”的民謠，同年在潁州發(fā)動(dòng)起義，自稱是宋徽宗八世孫，兵敗被俘，遭到殺害。兒子韓林兒被劉福通立為小明王。

白蓮教在宋之前就傳到北方。元朝統(tǒng)一后，南北香火都很旺盛，得到元朝政府的扶持。

但自至元十七年（1280），江西都昌白蓮教徒杜萬一利用白蓮教組織武裝起義后，此類情況屢有發(fā)生，終于導(dǎo)致元武宗時(shí)被禁。

元仁宗時(shí)，雖有所恢復(fù)，但仍受到歧視，而在民間則信徒愈來愈多。白蓮教主在宣教時(shí)，與明教、彌勒教，甚至道教互相滲透。

如元末紅巾軍起義前，南北白蓮教主都宣傳“彌勒佛下生”，韓山童則宣傳“明王出世”。他們力圖使苦難的民眾相信，一旦彌勒佛下生、明王出世了，就迎來了光明的極樂世界。

元末，社會(huì)矛盾極其尖銳，特別是變鈔、開河后社會(huì)矛盾進(jìn)一步激化。

賈魯開河后，韓山童等決定利用這一時(shí)機(jī)發(fā)動(dòng)起義。他們散布民謠“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”，同時(shí)暗地里鑿一獨(dú)眼石人，在其背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”幾個(gè)字，埋在即將挖掘的黃陵崗附近的河道上。

至正十一年（1351）四月，賈魯開河后不久，民工挖出獨(dú)眼石人，消息不脛而走，大河南北，人心浮動(dòng)。韓山童等借獨(dú)眼石人來鼓動(dòng)造反，收到了預(yù)期的效果。

五月初，韓山童與其信徒劉福通、杜遵道、羅文素、盛文郁、王顯忠、韓咬兒等聚眾3000人于潁州（今安徽阜陽）潁上縣，殺黑牛白馬，誓告天地，準(zhǔn)備起義。

韓山童發(fā)布文告內(nèi)有“蘊(yùn)玉璽于海東，取精兵于日本。貧極江南，富夸塞北”（《草木子·克謹(jǐn)篇》）等語，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”（《輟耕錄》卷二七《旗聯(lián)》）的戰(zhàn)旗。

韓山童還自稱宋徽宗八世孫。這些文告和宣傳，無非是為了揭露當(dāng)時(shí)社會(huì)的貧富不均，用“復(fù)宋”來號(hào)召群眾投入反元武裝起義。

但正當(dāng)起義群眾聚集一起宣誓起義時(shí)，地方官突然派兵前來鎮(zhèn)壓，韓山童被捕犧牲，韓林兒與其母楊氏，乘亂逃到武安山（今江蘇徐州境）躲藏起來。

這時(shí)，劉福通等沖出重圍，重新聚合起義軍，于五月初三日占領(lǐng)潁州城，大起義正式爆發(fā)。劉福通等擊敗前來鎮(zhèn)壓的元軍，迅速占領(lǐng)今安徽、河南許多城鎮(zhèn)。

至正十五年（1355）二月，劉福通利用高郵戰(zhàn)役后的形勢(shì)，再次掀起大規(guī)模的反元武裝斗爭(zhēng)。他將韓林兒自碭山夾河迎至亳州（今屬安徽），立其為帝，號(hào)小明王，建國(guó)大宋，改元龍鳳，以林兒母楊氏為皇太后。

韓林兒號(hào)稱宋徽宗九世孫，故國(guó)號(hào)稱宋，以迎合漢族人民的民族感情，表示“復(fù)宋”之實(shí)現(xiàn)；所謂“小明王”者，是為迎合“明王出世”之預(yù)言，以示黑暗已經(jīng)過去，光明來到。

《國(guó)初群雄事略》引李文鳳論曰：“元之不能以匹馬、只輪臨江左者，以有宋為捍蔽也。韓氏君臣非特有功于中國(guó)，其亦大有功于我明也乎”

《明史·韓林兒傳》贊曰：“元之末季，群雄蜂起?！謨簷M據(jù)中原，縱兵蹂躪，蔽遮江、淮十有余年。太祖得以從容締造者，藉其力焉。帝王之興，必有先驅(qū)者資之以成其業(yè)，夫豈偶然哉！”