甲烷在地球上是生命排放的標(biāo)志物，大氣中的甲烷主要來自生物來源，可以說找到了甲烷就找到了生命。而甲烷又是不穩(wěn)定的氣體，可因陽光和化學(xué)反應(yīng)很快消失，因而一旦在大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷，就說明可能有生物在“放屁打嗝”了。

正在火星上探測的美國宇航局（NASA）火星車好奇號，就分別于2013年9月和今年6月，在火星大氣中偵測到甲烷的出現(xiàn)，并且由歐洲歐洲空間局的火星勘測軌道飛行器證實(shí)了2013年發(fā)現(xiàn)的甲烷。這讓科學(xué)家們非常興奮，如果這些甲烷真的是生物來源，那將是“震驚”整個(gè)宇宙的新發(fā)現(xiàn)。

然而，即使在地球上，也不是所有甲烷都來自生物的“放屁打嗝”，一些地質(zhì)活動(dòng)也可能產(chǎn)生甲烷，比如隕石有機(jī)物的紫外線光解，橄欖石的水熱反應(yīng)，流星體撞擊的有機(jī)物分解，天然氣水合物釋放，以及玄武巖風(fēng)蝕作用釋放出困在巖石中的氣體等。最近來自英國紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)的科學(xué)家證明，火星上巖石的風(fēng)蝕作用不太可能產(chǎn)生大氣中可檢測的甲烷濃度變化，也差不多排除了隕石有機(jī)物的紫外線光解，這讓火星上甲烷的來源越來越饒有趣味，真的會有火星生物在“放屁打嗝”嗎？

根據(jù)好奇號在蓋爾隕石坑探測獲得的數(shù)據(jù)，科學(xué)家們計(jì)算了要獲得目前探測到的甲烷濃度所需要的巖石中的碳?xì)浠衔锖?，結(jié)果表明，好奇號所在地區(qū)玄武巖和沉積巖的有機(jī)物含量，都不足以支撐風(fēng)蝕作用釋放出好奇號探測到的甲烷濃度，除非它們可以和地球上碳?xì)浠衔锖孔罡叩捻搸r相媲美。計(jì)算同時(shí)表明，火星上的紫外線光解隕石/彗星有機(jī)物，每年可以向大氣中輸入64噸甲烷，相當(dāng)于總濃度為2.2 ppbv，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于好奇號探測到的甲烷濃度。

已知的幾種甲烷來源，隨著一個(gè)個(gè)被排除，剩下的幾率也就越來越大。火星上真的存在外星生命嗎？隨著美國宇航局下一輛火星車的發(fā)射，或許在不久的將來，我們就會得到一個(gè)準(zhǔn)確的答案了。

這項(xiàng)研究發(fā)表在6月3日《科學(xué)報(bào)告》上。