日本一艘研究近地小行星“琉球”的宇宙飛船向地球發(fā)回最新數(shù)據(jù)顯示，這塊太空巖石的含水量低于科學家的預期。“隼鳥2號”飛船于2018年6月27日抵達琉球。從那時起，探測器已經(jīng)探測了這顆小行星的表面，并將多個機器人探測器降落在巖石地帶。

上個月，日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)(JAXA)完成了一項復雜的著陸操作，從小行星琉球“龍宮”表面采集樣本，將于2020年底搭乘返回艙返回地球。在對“龍宮”進行了近一年的探測之后，“隼鳥2號”宇宙飛船已經(jīng)收集了寶貴數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)可能有助于科學家更好地了解早期的太陽系。

博科園-科學科譜：其中一項研究的主要作者、東京大學(University of Tokyo)的研究人員杉田圣二(Seiji Sugita)在一份聲明中說：在我們收到第一批數(shù)據(jù)的幾個月后，已經(jīng)有了一些誘人的發(fā)現(xiàn)。最主要的原因是水量，或者說缺乏水，琉球似乎擁有。但比我們預想的要干燥得多，而且考慮到小行星琉球“龍宮”相當年輕(以小行星的標準衡量)，大約有1億年的歷史，這表明它的母體在很大程度上也沒有水。從隼鳥2號宇宙飛船收集的新數(shù)據(jù)是2019年3月19日發(fā)表在《科學》期刊上三項研究的重點。科學家們認為，小行星琉球“龍宮”是由一個更大的母體形成，其中含有水、冰和有機分子。

然而，研究人員在聲明中說，目前還不清楚母體的身體是如何變得如此缺水的。一項新研究稱，一種可能的解釋是內(nèi)部被放射性物質(zhì)加熱，這些物質(zhì)使它失去了大部分水分?；蛘?，母體可能遭受了其他巖石體的長時間撞擊。根據(jù)這項研究，琉球的圖像顯示，整個表面布滿了巨石和撞擊坑。研究人員利用“隼鳥2號”上可見光攝像機和近紅外光譜儀，證實了琉球相對缺乏水分——或者，確切地說，缺乏水合礦物。這是一個令人驚訝的發(fā)現(xiàn)，因為人們相信地球上的水來自小行星。

因此，這些新發(fā)現(xiàn)可以幫助科學家更好地了解早期太陽系的化學成分，以及地球形成時對生命至關重要的物質(zhì)。這對尋找生命有意義，那里有無數(shù)的太陽系，尋找地球以外的生命需要方向。發(fā)現(xiàn)可以完善模型，幫助限制尋找生命的目標應該是哪種太陽系。由日本名古屋大學渡邊瀨一郎(Sei-ichiro Watanabe)領導的另一項研究顯示：新數(shù)據(jù)還顯示，琉球有一個扁圓形的“陀螺”形狀，這表明，這顆巖石可能曾經(jīng)以目前速度的兩倍旋轉(zhuǎn)。第三項研究調(diào)查了琉球的成分，發(fā)現(xiàn)水合礦物在小行星表面廣泛分布，盡管其他研究表明它們并不豐富。

此外，該研究還表明，太空天氣事件產(chǎn)生的熱量可能解釋了琉球上缺水的原因。NASA奧西里斯-雷克斯任務正在探索的小行星Bennu也有一個“旋轉(zhuǎn)的頂部”形狀。然而，研究人員發(fā)現(xiàn)了大量富含水合礦物質(zhì)的證據(jù)——比琉球所含的要多得多。杉田說：多虧了隼鳥2號和奧西里斯-雷克斯的并行任務，我們終于可以解決這兩顆小行星是如何形成的問題。Bennu和Ryugu可能是兄弟姐妹，但卻表現(xiàn)出一些驚人的不同特征，這意味著一定有許多令人興奮和神秘的天文過程我們尚未探索。

博科園-科學科普｜文:?Samantha Mathewson/space

參考期刊文獻:《科學》

DOI: 10.1126/science.aaw0422

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