瑪雅文明，是現(xiàn)代分布于現(xiàn)今墨西哥東南部、危地馬拉、洪都拉斯、薩爾瓦多和伯利茲國(guó)家的叢林文明。雖然處于新石器時(shí)代，卻在天文學(xué)、數(shù)學(xué)、農(nóng)業(yè)、藝術(shù)及文字等方面都有極高成就。 依據(jù)中美洲編年，瑪雅歷史分成前古典期、古典期及后古典期。前古典期（公元前1500年－公元300年）也稱(chēng)形成期，歷法及文字的發(fā)明、紀(jì)念碑的設(shè)立及建筑的興建均在此時(shí)期；古典期是全盛期（約4世紀(jì)－9世紀(jì)），此時(shí)期文字的使用、紀(jì)念碑的設(shè)立、建筑的興建及藝術(shù)的發(fā)揮均在此時(shí)期達(dá)于極盛；后古典期（約9世紀(jì)－16世紀(jì) )，此時(shí)期北部興起奇琴·伊察及烏斯馬爾等城邦興起，文化也逐漸式微(衰弱)?，斞艔膩?lái)不像中國(guó)、埃及等文明擁有一個(gè)統(tǒng)一的強(qiáng)大帝國(guó)，全盛期的瑪雅地區(qū)分成數(shù)以百計(jì)的城邦，然而瑪雅各邦在語(yǔ)言、文字、宗教信仰及習(xí)俗傳統(tǒng)上卻屬于同一個(gè)文化圈。16世紀(jì)時(shí)，瑪雅文化的傳承者阿茲特克帝國(guó)被西班牙帝國(guó)消滅。

瑪雅文明是古代位于墨西哥東南部、危地馬拉和猶加敦半島等中南美洲區(qū)域的文明。和傳說(shuō)相反的是，瑪雅人從未消失；仍有三百萬(wàn)瑪雅人居住在猶加敦半島地區(qū)，很多人今日仍然能說(shuō)瑪雅語(yǔ)系的語(yǔ)言?，斞艔臒o(wú)一個(gè)統(tǒng)一的強(qiáng)大王國(guó)，整個(gè)瑪雅地區(qū)分成數(shù)以百計(jì)的城邦，然而瑪雅各邦在語(yǔ)言文字、宗教信仰、習(xí)俗傳統(tǒng)上卻屬于同一個(gè)文化圈。

瑪雅文明的建筑工程達(dá)到世界最高水平，能對(duì)堅(jiān)固的石料進(jìn)行雕鏤加工。通過(guò)長(zhǎng)期觀測(cè)天象，已經(jīng)掌握日食周期和日、月、金星的運(yùn)動(dòng)規(guī)律；雕刻、彩陶、壁畫(huà)都有很高藝術(shù)價(jià)值，被稱(chēng)為美洲的希臘。

公元前400年左右建立早期奴隸制國(guó)家，公元3～9世紀(jì)為繁盛期，15世紀(jì)衰落，最后為西班牙殖民者摧毀，此后長(zhǎng)期湮沒(méi)在熱帶叢林中。

公元1502年，哥倫布最后一次遠(yuǎn)航美洲，距離他第一次發(fā)現(xiàn)“新大陸”恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上久違的蔥蘢陸地。在當(dāng)?shù)氐氖袌?chǎng)上，一種制作精美的陶盆吸引住他的目光，賣(mài)主告訴他，這漂亮的陶盆來(lái)自“瑪雅”。這個(gè)神奇的名字，第一次傳入了歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險(xiǎn)家科爾特斯（Hernan Cortez）率領(lǐng)西班牙軍隊(duì)橫掃墨西哥，征服正處于文明鼎盛時(shí)期的阿茲特克帝國(guó)，“鏟除一個(gè)文化，如同路人隨手折下路邊一朵向日葵”。

此時(shí)，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險(xiǎn)隊(duì)前往尤卡坦，試圖用暴力建立西班牙殖民地，并強(qiáng)制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開(kāi)了長(zhǎng)達(dá)百余年的游擊戰(zhàn)，直到1697年，最后一個(gè)瑪雅城邦才在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。18世紀(jì)末開(kāi)始引起學(xué)術(shù)界注意，19世紀(jì)末發(fā)掘一批重要遺址，開(kāi)始了瑪雅文明的現(xiàn)代考古學(xué)研究。20世紀(jì)50年代后，研究進(jìn)展較快，形成專(zhuān)門(mén)的瑪雅學(xué)，是世界考古學(xué)及歷史學(xué)研究的重要領(lǐng)域?，斞盼拿鞯陌l(fā)展階段，學(xué)者間說(shuō)法不一。據(jù)美國(guó)考古學(xué)家N.哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、后古典期3個(gè)階段。

在太平洋的東部群島上還幸存著古瑪雅的后裔。

通常，中美洲文明被劃分為三個(gè)時(shí)期，公元前1500年至公元前300年稱(chēng)為前古典期或形成期，公元前300年至公元900年為古典期，公元900年至16世紀(jì)為后古典期。傳說(shuō)瑪雅人在3000年前就開(kāi)始建造宗教性建筑，最早的遺跡是由一些簡(jiǎn)單的土墳所組成，后來(lái)才進(jìn)一步演化為金字塔（瑪雅人的金字塔與埃及人的金字塔除了在造型上略有不同以外，其建筑的作用有著本質(zhì)區(qū)別的：埃及人的金字塔乃是古代埃及統(tǒng)治者法老們的陵墓，而科學(xué)家們推測(cè)瑪雅人的金字塔的一個(gè)重要作用則是舉行祭祀與慶典祭壇。）早期的雅瑪文明似乎曾受到更早的奧爾梅克文明（奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今天的猶加敦半島后，便逐漸衰敗滅亡）的影響。

公元前200年至公元800年左右是瑪雅文化最興盛的時(shí)期?，斞湃税l(fā)展了數(shù)百座城市，蒂卡爾（又譯提 卡爾）是其中最大的一個(gè)，學(xué)者估計(jì)在最高峰時(shí)，此城有10萬(wàn)~20萬(wàn)居民。數(shù)百座城市發(fā)展成許多個(gè)農(nóng)業(yè)密集的、城市集中的城邦。其中最為顯著的遺跡是建于宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮。其他重要的遺跡還有雕刻石板，這些用象形文字寫(xiě)成的石板主要描述宗譜、戰(zhàn)爭(zhēng)勝利和其他的成就，2012末日預(yù)言，已經(jīng)證實(shí)，這是個(gè)騙局。

瑪雅人也曾經(jīng)參與了古代中美洲的長(zhǎng)途貿(mào)易，主要的貨品有可可、鹽和黑曜石。

公元9世紀(jì)開(kāi)始，古典瑪雅文明的城邦突然同時(shí)走向衰敗，至今仍是個(gè)謎。到公元10世紀(jì)，曾經(jīng)繁榮的瑪雅城市均被遺棄在叢林之中。

此后，以奇琴伊察為首，猶加敦半島北部興起一些瑪雅城邦，這時(shí)開(kāi)始了史學(xué)上稱(chēng)為瑪雅文明后古典時(shí)期。奇琴伊察城邦政權(quán)于公元1224年被推翻，繼之以瑪雅盼為首的城邦聯(lián)盟。1450年瑪雅潘政權(quán)因內(nèi)亂而瓦解。當(dāng)西班牙人登上美洲大陸時(shí)，瑪雅人的地區(qū)已處于分崩離析的狀態(tài)。

和傳說(shuō)相反的是，瑪雅人從未消失，仍有三百萬(wàn)瑪雅人居住在猶加敦半島地區(qū)，很多人今日仍然能說(shuō)瑪雅語(yǔ)系的語(yǔ)言。