在偵察衛(wèi)星沒有出現(xiàn)的時代，擁有一款高效的高空偵察機將為一國軍隊帶來極大的便利，為此還出現(xiàn)了很多專業(yè)的偵察機，U-2就是其中比較著名的一款，它的影響力甚至上升到了戰(zhàn)略層級。

U-2的偵察性能雖然很好，但是它也有很多無法避免的缺陷，例如飛機本身的起降要求和功能任務(wù)帶來的外交問題限制了它的部署，進而影響到了飛機的偵察路線規(guī)劃等，而且U-2的主要偵察對象幅員遼闊，縱然飛機擁有將近9000千米的最大航程也感覺不夠用，于是美國中情局提出了在機動的航母上起降U-2偵察機的計劃，這就是“鯨魚傳說”計劃。

“鯨魚傳說”計劃始于1963年8月，此時的U-2已經(jīng)服役了好幾年，該機雖然重量不算很大，可是尺寸不小，初期型號翼展超過24米，在不寬敞的航母上起降并不是一件容易的事。當(dāng)時試飛員Bob Schumacher駕駛一架U-2成功從小鷹號航母上起飛，隨后經(jīng)過不斷的探索，U-2偵察機成為真正的艦載偵察機似乎指日可待。

有3架U-2A偵察機接受了相關(guān)改裝，例如加強飛機起落架，安裝降落所需的阻攔索掛鉤等，同時對飛機的機翼結(jié)構(gòu)進行了相應(yīng)的調(diào)整，改裝后的艦載型偵察機被稱為U-2G。

相比于起飛，U-2G的降落很難操作，U-2G采用自行車式的起落架，起飛的時候可以借助彈射器起飛，而且它的發(fā)動機動力也足夠強，降落的時候則完全不是這么回事，過大的翼展需要飛行員精確掌控降落位置，要準(zhǔn)確無誤的掛上阻攔索非常困難。盡管飛行員使用T-2教練機磨練自己的航母降落能力，但實際操作中真正在航母上降落的操作數(shù)量并不多。

“鯨魚傳說”計劃還是取得了一些成就，除了成功探索了U-2的航母起降能力，它還在1964年5月執(zhí)行過真實的任務(wù)，一架U-2G曾監(jiān)視了陸基U-2無法抵達的法國核試驗場，不知道自以為很安全的法國是否曾覺得后脊梁發(fā)冷。

繼U-2G之后，洛克希德在1967年又研發(fā)出另一款尺寸更大的U-2R艦載機，它不僅強化了飛機的偵察能力，飛機的航程也翻了一倍，不過機翼改為可折疊式，至少停在甲板上不用占用那么多空間了。

盡管美國對U-2成為真正艦載機付出了很多努力，但是依然無法改變U-2難以在航母上起降的根本問題，縱使是經(jīng)驗豐富的試飛員在反復(fù)練習(xí)后仍然有較高的故障率，拿造價均以億為單位的航母和飛機來反復(fù)練習(xí)，任何一個小小的失誤都可能造成上億的損失，其中的風(fēng)險和付出是軍方所不能承受的，因此不管是U-2G還是U-2R都沒有正式服役，只能算是實驗飛機。

“鯨魚傳說”計劃沒有發(fā)展出實際服役的成果，除了本身的技術(shù)等問題之外，還有一個重要的原因是航天技術(shù)的發(fā)展，偵察衛(wèi)星的出現(xiàn)讓很多原本危險的偵察任務(wù)變得容易，原本一些飛機難以抵達拍照的地方也可以通過衛(wèi)星來完成，這種方式還不用擔(dān)心侵犯領(lǐng)空造成摩擦，雖然衛(wèi)星無法完全替代偵察機，兩者相互輔助也是不錯的偵察手段。

有意思的是在“鯨魚傳說”計劃中對艦載型U-2的飛行員挑選非常嚴(yán)格，同時因為該計劃是中情局主導(dǎo)，所以飛行員大部分歸中情局管轄，個別則是洛克希德公司的試飛員；而項目實施又是在海軍航母上，為了保護航母等貴重設(shè)施，海軍對飛行員的選拔也很嚴(yán)格，最終海軍只承認區(qū)區(qū)幾名飛行員有資格在航母上駕駛U-2。

在70年代初期，洛克希德公司和海軍還曾借著“鯨魚傳說”計劃的后勁謀劃其他功能的艦載機，1973~1974年間曾有兩架U-2R接受改裝，安裝了前視雷達和紅外探測儀用來監(jiān)視海面，還曾想給U-2R裝上反艦導(dǎo)彈。這些后續(xù)計劃都沒有完成，它們被認為不具有實際價值。