美國(guó)是加拿大的鄰國(guó)，也是最重要的盟國(guó)。然而在如此親密的外交背景下，兩國(guó)也會(huì)因個(gè)別核心利益問(wèn)題而互有齟齬，其中一個(gè)爭(zhēng)執(zhí)就集中在西北航道上?！拔鞅焙降馈笔侵笍拇笪餮蠼?jīng)加拿大北極群島抵達(dá)太平洋的航線，又稱北美北極航道，這條水路過(guò)去未受重視，因?yàn)樗拷睒O，長(zhǎng)年被冰雪覆蓋，然而隨著極地冰川融化，它的戰(zhàn)略地位也愈加凸顯。

早在1903年，一名挪威探險(xiǎn)家從大西洋進(jìn)入北極群島海域，歷時(shí)三年才到達(dá)美國(guó)阿拉斯加。在此后的幾十年里，西北航道逐漸淡出人們的視野，惡劣的通航條件實(shí)在難以投入商業(yè)運(yùn)營(yíng)。不過(guò)1979年之后，情況悄悄發(fā)生了變化，北極海冰以前所未有的速度開(kāi)始融化，而且由于氣候改變，即使航道再度結(jié)冰，覆蓋其上的只是季節(jié)性薄冰。美國(guó)國(guó)家航空航天局表示，最快在2050年，西北航道可以滿足巨型集裝箱的通航。

目前從太平洋到大西洋的航運(yùn)，巴拿馬運(yùn)河幾乎是繞不開(kāi)的交通要道。然而巴拿馬運(yùn)河是收費(fèi)的，而且距離比西北航道遠(yuǎn)。比如從上海經(jīng)巴拿馬運(yùn)河抵達(dá)紐約需要跨越10500海里，但相同的旅程經(jīng)西北航道就會(huì)縮減到8600海里，時(shí)間、燃料、通行費(fèi)都將大幅降低。更重要的是，西北航道不受輪船載重的限制，而巴拿馬運(yùn)河卻不允許吃水過(guò)深的船只通過(guò)，巨型貨輪只能繞行南美洲南部的麥哲倫海峽。

鑒于上述原因，一旦西北航道投入使用，巴拿馬運(yùn)河將面臨尷尬，貨運(yùn)量或許會(huì)大幅減少。除去喪失一部分航運(yùn)量之外，巴拿馬運(yùn)河可能還要下調(diào)低通行費(fèi)用，以保持其在國(guó)際市場(chǎng)上的競(jìng)爭(zhēng)力，這會(huì)使巴拿馬運(yùn)河的收入進(jìn)一步下降。西北航道具備如此巨大的潛在地緣優(yōu)勢(shì)，美國(guó)力主將其納入國(guó)際水域范圍，而這樣的主張自然遭到加拿大的強(qiáng)烈反對(duì)。

從線路上看，西北航道的確穿越加拿大的北極群島，根據(jù)《聯(lián)合國(guó)海洋法公約》，加拿大確有理由將其認(rèn)定為本國(guó)內(nèi)海。然而美國(guó)至今沒(méi)有加入這一國(guó)際約定，也不承認(rèn)加拿大對(duì)西北航道的主權(quán)。另外一個(gè)不承認(rèn)《海洋法公約》的國(guó)家是土耳其，因?yàn)槟菢幼龅扔趯⒄麄€(gè)愛(ài)琴海拱手讓給希臘。不論美國(guó)與加拿大關(guān)系如何，在西北航道的問(wèn)題上，美國(guó)人始終不松口，他們清楚地知道西北航道對(duì)未來(lái)的國(guó)際格局意味著什么。

美國(guó)的態(tài)度，讓加拿大反應(yīng)強(qiáng)烈，甚至直接將“西北航道”更名為“加拿大西北航道”。西北航道的海域，船運(yùn)并不是簡(jiǎn)單地將貨物從甲地運(yùn)輸?shù)揭业?，中途往往要?？繑?shù)次才能完成物流鏈，然而加拿大北部缺乏天然港口和基礎(chǔ)設(shè)施，在這里進(jìn)行基建比讓冰雪融化困難。

目前西北航道途經(jīng)的唯一深水良港是位于加拿大曼尼托巴省的丘吉爾港，不過(guò)它缺乏與加拿大其他地區(qū)的鐵路連接，而且丘吉爾港所在的凍土地帶一旦解凍，這里會(huì)不會(huì)變成沼澤也很難說(shuō)。

總之，美國(guó)不想讓加拿大吃獨(dú)食，西北航道的前景是美好且值得展望的，只是投入使用的過(guò)程必然是艱難和曲折的。