炎帝，是中國上古時(shí)期姜姓部落的首領(lǐng)尊稱，華人自稱炎黃子孫，將炎帝與黃帝共同尊奉為中華民族人文初祖。炎帝被道教尊為神農(nóng)大帝，也稱五榖神農(nóng)大帝。

那么和后人稱為的“三皇五帝”，是“三皇”之一嗎？炎帝是不是就是神農(nóng)呢？

先看看“三皇”是怎么來的？司馬遷的《史記-五帝本紀(jì)》中也沒明說，只說道：軒轅之時(shí)，神農(nóng)氏世衰。黃帝的名字軒轅就。說到黃帝和炎帝是同時(shí)代的。也已經(jīng)無從考證。

關(guān)于“三皇”的記錄也很少，更是不清不楚。

《史記-秦始皇本紀(jì)》：天皇、地皇、太皇；

《風(fēng)俗通義》：燧人、伏羲、神農(nóng)；也有伏羲、神農(nóng)、共工；也有伏羲、女媧、神農(nóng)。

其他古文也有不一樣的說法。也不知道是哪里出的?《荀子》只有五帝，《呂覽》只有三皇。毛澤東一語中的直接說明白：五帝三皇神圣事，騙了無涯過客。

所以，炎帝是不是神農(nóng)？不知道。也許是，也許也不是。我認(rèn)為“三皇”應(yīng)該是女媧、伏羲、神農(nóng)。女媧的時(shí)代比伏羲早。神農(nóng)和女媧、伏羲一樣，是首領(lǐng)，但是不能稱為氏族首領(lǐng)，應(yīng)該叫做部落首領(lǐng)。

引用歷史學(xué)家的表述：女媧代表母系氏族；伏羲代表父系氏族；炎帝代表早期部落；黃帝代表晚期部落；堯舜代表部落聯(lián)盟。

相傳炎帝牛首人身，他親嘗百草，發(fā)展用草藥治病；他發(fā)明刀耕火種創(chuàng)造了兩種翻土農(nóng)具，教民墾荒種植糧食作物；他還領(lǐng)導(dǎo)部落人民制造出了飲食用的陶器和炊具。所以就有神農(nóng)嘗百草，指導(dǎo)人們耕地種田，才被尊稱為神農(nóng)。當(dāng)然也不是一個(gè)人，而是代表一類指導(dǎo)人們種田、用草藥醫(yī)治病痛的人。我這樣猜測(cè)，后人尊稱他為神農(nóng)，應(yīng)該是這幾個(gè)原因吧。

炎帝的神話形象是牛首人身。

炎帝姓姜，姜是西戎羌族的一支，是游牧民族，后來進(jìn)入中原地區(qū)?！敖弊郑悄裂蚺?；“羌”是牧羊人。是牧羊人的后代。母系氏族社會(huì)，母親姓姜，孩子跟隨姓姜。最早以來的姓，都是母姓，也都是從女。炎帝姓姜，黃帝姓姬，等等。后來進(jìn)入父系氏族社會(huì)，男性要有自己的姓，就有了氏。所以，炎帝姓姜，是牧羊人。

牛首人身，是神話形象，也是圖騰。炎帝不是一個(gè)人，他是部落首領(lǐng)的代表，一代一代延續(xù)，也許都稱為炎帝。為什么圖騰是牛呢？不應(yīng)該是羊嗎？曾經(jīng)是羊，已經(jīng)不能代表他們了，從氏族社會(huì)進(jìn)入部落，就要改革了。為什么是牛而不是其他，現(xiàn)在已經(jīng)也沒辦法考證，就做一些事后的分析吧。權(quán)力更多地向男性首領(lǐng)集中，羊太過溫順，他們也是游牧民族，牛更有力量，更加生猛。更能代表男性，權(quán)力的更替，也需要更改圖騰。自然是牛代替了羊。

《中國牛文化千字文·圖騰崇拜篇》中，多有記述關(guān)于牛的神異圖騰，時(shí)至今日，在許多民族，仍還留存著牛圖騰崇拜的痕跡，形成中華民族生生不息的牛圖騰文化現(xiàn)象。