外星人說：“在接下來的旅程中，我會懷念和你的交談?！?/p>

上尉-博士西蒙·阿弗雷爾把雙手疊放在胸前，用嘶嘶作響的外星語說：“和你道別，我也很遺憾。少尉，跟你交談，使我受益良多。感謝你和我無償分享了這么多知識，我本該付給你酬金的?！彼碇C金背心，雙手戴滿了珠寶飾物。

“那些只是信息，我們投資者交易的是能源和貴金屬。獎勵和追求純粹的知識，是一種不成熟的種族特征?！蓖庑侨苏f著，豎起小耳孔后面那道棱紋褶邊。他的明亮眼睛，被遮蔽在厚厚的瞬膜后面。

“毫無疑問，你是對的。但是，對其他種族來說，我們人類還是孩子，所以保有某種不成熟的特質，也挺自然。”阿弗雷爾嘴上說得堂皇，心中卻暗生鄙意。他摘下太陽鏡，抹了一下鼻梁。這艘星際飛船內藍光熾亮，紫外線很強烈。這是投資者最偏愛的光照環(huán)境，他們可不會為了區(qū)區(qū)一個人類乘客，做出什么調整。

“你們人類還不賴?！蓖庑侨藢捄甏罅康卣f，“我們挺喜歡和你們這樣的種族打交道：年輕、有活力、有可塑性，喜歡嘗試各種各樣的商品和體驗。我們應該早點兒和你們接觸，但你們的技術還是太弱了，無法給我們帶來利潤?！?/p>

阿弗雷爾說：“現(xiàn)在情況不同了。我們能讓你們掙大錢?！?/p>

“的確，”投資者說著，細鱗腦袋后面那道褶邊飛快震顫起來，看來他心情很是愉快，“在200年內，你們將變得非常富有，足以從我們手中購買星際飛行的核心技術?；蛘呷祟愔械臋C械派，將通過自行研究，發(fā)現(xiàn)這個秘密?！?/p>

阿弗雷爾有點不耐煩，作為變形派的一員，他可不喜歡外星人夸贊敵對的機械派。他說：“不要太相信純粹的技術知識。我們變形者有很強的語言天賦。我們這個陣營，是你們更好的貿易伙伴。要知道，在機械派看來，所有的投資者都長得差不多?！?/p>

外星人遲疑了一下。阿弗雷爾微微一笑。看來他最后一句話，已經(jīng)觸動了這個外星人的個人野心，外星人已經(jīng)明白了他的暗示。機械派總是在這一點上一錯再錯。他們試圖一視同仁地對待所有投資者，每次都啟用相同的接待程序。他們太缺乏想象力了。

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阿弗雷爾認為，必須對機械派采取措施。在小行星帶，在冰塊豐富的土星環(huán)，雙方的飛船有時會狹路相逢，發(fā)生小型對抗，互有傷亡，但這遠遠不夠，兩派都在不停謀劃，賄賂對方最優(yōu)秀的人才，實施伏擊、暗殺，派遣工業(yè)間諜，想給對方一個永久性致命打擊。

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上尉-博士西蒙·阿弗雷爾是一個精通格斗和滲透的間諜大師。這就是為什么變形派會向投資者支付數(shù)百萬千瓦能源，為他安排了這一次搭乘。阿弗雷爾擁有生物化學和外星語言學雙博士學位，并擁有磁武器工程碩士學位。他38歲，已按照自己的喜好和當時的時尚，對身體進行了變形重塑。他的激素水平進行過微調，可抵消長時間處于失重狀態(tài)下引發(fā)的不良副作用。

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他沒有闌尾；心臟結構被重新設計，以提高供血效率；大腸也被改造過，能自行分泌通常由腸道細菌合成的維生素。遺傳工程，加上童年的嚴格訓練，使他的智商高達180。他并不是環(huán)帶中最聰明的人，但他是精神最穩(wěn)定、最值得信賴的人之一。

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“這簡直是一種恥辱，”外星人說，“像你這樣的人才，居然要在這個毫無利潤可賺的糟糕前哨站里空耗兩年?！?/p>

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阿弗雷爾說：“這兩年不會被白費?！?/p>

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“但你為什么要去研究群呢？它們不會說話，教不了你任何知識。它們沒有工具和技術，不愿開展貿易。它們是唯一能夠進行太空航行的非智慧種族?！?/p>

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“僅此一點，就說明它們值得學習。”

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“那么，你們是想模仿它們嗎？你們會把自己也變成怪物的?！鄙傥就ｎD了一下，“也許你們能辦到。但是，這可不利于開展貿易?！?/p>

飛船揚聲器里傳出一陣奇怪的外星音樂，然后是刺耳的投資者話音片段。絕大部分音都太尖銳，阿弗雷爾的耳朵根本聽不到。

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外星人站起身來，鑲滿珠寶的裙擺，掃了一下像鳥爪一樣的腳尖。他說：“群的共生生物已經(jīng)到了?！?/p>

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阿弗雷爾說：“謝謝?！鄙傥疽淮蜷_艙門，阿弗雷爾就聞到了群的使節(jié)散發(fā)的氣味；這個生物渾身發(fā)出一股溫熱的酵母味，迅速彌漫進飛船內部的循環(huán)空氣。

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阿弗雷爾掏出一面口袋鏡，迅速檢查了一下自己的堂堂儀表。他往臉上補了一點粉妝，把戴在齊肩紅金長發(fā)上的天鵝絨圓帽扶正。他的耳垂上閃耀著一顆開采自小行星帶，拇指指節(jié)般碩大的璀璨紅寶石。他的齊膝大衣和背心都是金色錦緞裁剪而成，襯衫上則用紅金細線繡出繁密豪華的紋理。他的著裝，給投資者留下了深刻印象，投資者就喜歡和奢華豪富的客戶打交道。怎么才能給這個新來的外星人留下深刻印象呢？也許可以用氣味。于是，他又噴了一點香水。

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在星際飛船的第二道氣閥旁，那個群共生生物正和飛船指揮官喳喳交談。這位指揮官年齡較大，舉止困慵，體型是大部分船員的兩倍。她的巨大腦袋上，戴著一頂鑲著珠寶的頭盔。一雙迷離的眼睛，正像照相機一樣頻頻閃光。

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共生生物以6條后肢著地，用4條前肢緩緩比畫著。這艘飛船的人工引力，只有地球重力的三分之一，卻似乎讓它備感困擾。它頭上聳起兩個眼柄，頂端懸著一對退化的眼睛，牢牢緊閉，躲避著飛船內的強光。阿弗雷爾暗想，它肯定習慣生活在黑暗中。

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指揮官正用共生生物語言與它酬答。阿弗雷爾面露苦色，他曾經(jīng)希望這個生物能說投資者語。現(xiàn)在看來，他不得不學習另一種語言，一種為沒有舌頭的生物設計的語言。

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又一陣激烈交談之后，指揮官轉向阿弗雷爾，用投資者語對阿弗雷爾說：“共生生物對你的到來并不滿意，顯然，最近有一些地球人給它們制造了麻煩。但經(jīng)過我的斡旋，它已經(jīng)允許你進入它們的巢穴。本次事件已被記錄在案。當我返回你的母星系時，將向你的派系索取此次外交服務的酬金?！?/p>

“謝謝你，長官，”阿弗雷爾說，“請向共生生物轉達我個人最誠摯的愿望，在下絕無惡意————”突然，共生生物沖了過來，在他左小腿上狠狠咬了一口，打斷了他的侃侃而談。沉重的人工重力并沒有妨礙阿弗雷爾的速度，他猛地向后一跳，擺出一個防守姿勢。這時，只見共生生物安靜地蹲俯在地，口中銜著一長條被撕下的褲腿，正起勁地咀嚼著。

指揮官說：“它會把你的氣味和化學成分傳達給巢穴同伴，這是必要措施。否則你會被視為入侵者，被群的戰(zhàn)士當場殺死?！?/p>

阿弗雷爾迅速放松下來，伸手壓住傷口，止住流血。他只希望自己剛才的動作沒有引起投資者們的注意，一個普通研究人員，似乎不應該有這么敏捷的身手。

“我們很快就會重新打開氣閘?！敝笓]官說著，用粗壯的爬蟲類尾巴抵住地面，身體向后一倚。共生生物繼續(xù)咀嚼著碎布。阿弗雷爾仔細觀察著這個生物的腦袋，沒有脖子，有口和鼻孔；眼柄上有兩個球根狀萎縮眼睛；兩側各有一排鉸鏈板條，可能是無線電接收器；頂部有三個甲殼質圓盤，從中突起兩排密密麻麻的細小觸角，正不停扭動，結構非常古怪，完全猜不透到底有什么功能。

氣閘門打開，一股濃重的煙味涌進了對接室。這味道，似乎讓在場的六位投資者感到不適，他們很快就離開了?！鞍凑諈f(xié)議，我們將在人類時間六十天內返回。”指揮官說。

“謝謝你，長官。”阿弗雷爾說。

“祝你好運。”指揮官用英語回了一句。阿弗雷爾臉上露出了微笑。

共生生物扭動著多體節(jié)的身體，爬進了氣閘。阿弗雷爾跟著它。氣閥門在他們身后關上了。這個共生生物一言不發(fā)，繼續(xù)大聲咀嚼著。第二道門開了，共生生物往里一跳，跳進了一條寬闊的圓形石質隧洞，立刻消失在黑暗中。

阿弗雷爾摘下太陽眼鏡，放進上衣口袋，又拿出一副紅外眼鏡，綁在頭上，走出了氣閘。人工引力消失了，取而代之的是一種幾乎無法察覺的微弱重力，這是由群的小行星巢穴造成的。阿弗雷爾笑了，這是幾周以來他第一次感到舒心。成年后的大部分時間，他都生活在土星環(huán)的變形者殖民地上，在失重狀態(tài)中度過。

在隧洞旁的一個暗洞里，蹲伏著一個體型如大象的毛茸茸動物，腦袋呈圓碟形。它渾身散發(fā)著熱量，在紅外眼鏡中清晰可見。阿弗雷爾可以聽到它的呼吸聲。它耐心等待著，直到阿弗雷爾飄過它身旁，更深地進入隧洞，它才挪到隧洞盡頭，拼命吸入空氣，直到膨脹的頭部牢牢堵住出口。它伸展開許多條腿，深深地陷進墻上的插孔里。

投資者飛船已經(jīng)離開。獵戶星座參宿四是一顆紅超巨星，四周盤繞著數(shù)百萬顆小行星，小行星旋盤的總質量，大約是木星的五倍。阿弗雷爾進入的，正是其中一顆小行星的內部。作為一處潛力無限的礦藏資源，參宿四旋盤使整個太陽系相形見絀。這個行星系的主宰者，應該是群。至少，在投資者的記憶中，沒有任何種族，能挑戰(zhàn)群的地位。

阿弗雷爾凝視著隧洞。隧洞似乎空無一物，沒有其他生物投射的紅外熱源，他無法看得很遠。他踢了一下墻，猶猶豫豫地向隧洞深處飄去。

這時，他聽到一個地球人大喊：“阿弗雷爾博士！”

他趕緊回道：“米爾尼博士！我在這兒！”

他先是看到一對年輕的共生生物輕盈飄來，爪子幾乎很少在洞壁上借力。在它們身后，跟著一個戴護目鏡的女人。她很年輕，很有魅力，身體經(jīng)過基因重塑，身材苗條，曲線玲瓏。

她用共生生物語言尖叫幾聲，它們停了下來，等待著。她向前沖來，阿弗雷爾也迎了上去，抓住她的胳膊，熟練地抵消了她的速度。

“你沒帶什么行李吧？”她焦急地問。

他搖了搖頭：“在我被派出之前，我們及時收到了你的警告。所以，我只穿了這一身衣服，只在口袋里帶了一些小東西?！?/p>

她挑剔地看著他：“環(huán)帶居民現(xiàn)在就流行這種衣服？看來時尚變化比我想象的還快?！?/p>

阿弗雷爾瞥了一眼身上的錦緞大衣，大笑起來：“這是出于外交考慮。投資者更喜歡和一個盛裝打扮、看上去財大氣粗的地球人談交易。現(xiàn)在，所有變形者使節(jié)都得穿這樣的花哨衣服。我們趕超了機械派一大步，他們還在穿那些連體工作服。”

他猶豫了一下，不敢貿然提問，怕無意間冒犯她。伽利娜·米爾尼的智商將近200。智力超群的人，有時會情緒不穩(wěn)，反復無常，遇到挫折時，很容易退縮回自己的幻想世界中，或者陷入一種奇怪的矛盾心理，在密謀狙擊和容忍退讓之間不停打轉，令人難以捉摸。為了爭奪人類社會的文化主導地位，變形派選擇了高智商作為一種發(fā)展策略，盡管偶爾會發(fā)生一些事故，他們還是不得不堅持下去。他們曾嘗試過培育智商超過200的超智人，但很多超智人叛離了變形者殖民地，這個特殊培育項目已被叫停。

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“你一定在納悶我這身衣服是哪兒來的?！泵谞柲嵴f。

阿弗雷爾微笑道：“你的衣服真的非常新奇?！?/p>

“這是用繭絲編織的?！彼f，“我原來的衣服，在去年一次麻煩中被一名拾荒者吃掉了。我平時都是赤身裸體，我穿著衣服來見你，是不想顯得太過親密，讓你尷尬?！?/p>

阿弗雷爾聳聳肩。“我自己也經(jīng)常裸體，衣服并沒什么用，口袋倒是挺有用。我會隨身攜帶一些工具，但大多數(shù)工具都不重要。我們是變形者，我們的工具在這兒。”他輕輕拍了一下自己的腦袋，“你能不能給我找一個安全的地方，來存放衣服……”

她搖了搖頭。她戴著護目鏡，他無法看到她的眼睛，無法辨認她臉上的表情。“博士，你已經(jīng)犯了第一個錯誤。這里并不存在什么我們自己的地方。機械派特工犯過同樣的錯誤，這個錯誤，也差點讓我喪了命。這里沒有隱私或財產(chǎn)的概念。這里是巢穴。如果你占據(jù)巢穴的任何一處空間，用來儲存設備，用來睡覺，你就會成為入侵者，成為敵人。兩個機械派特工————一男一女————占了一個空腔室，建立起電腦實驗室，戰(zhàn)士們打破門，闖進去把他們吃掉了。拾荒者吃光了他們的設備：玻璃、金屬……所有的東西。”

阿弗雷爾冷冷一笑：“把這些物料托運到這里來，一定花了他們一大筆錢?！?/p>

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米爾尼聳聳肩：“他們比我們更富有。他們有大型機器，能大量采礦。我猜想，他們計劃悄悄殺了我，盡量避免暴力場面，以免激怒那些戰(zhàn)士。他們有一臺電腦，學起彈尾語來，比我快多了?！?/p>

阿弗雷爾說道：“但你活了下來，你的錄像帶和報告————尤其在早期，當大部分設備還在時，你錄制并發(fā)送的情報————都非常珍貴。管理局一直非常支持你的行動。在你離開的這段時間，你已經(jīng)成了環(huán)帶名人?！?/p>

“是啊，如我所愿?！彼f。

阿弗雷爾有點困惑?！斑@兩只共生生物是不是有什么缺陷？”他小心翼翼地說，“我的研究領域，正好是外星人語言學?！彼掖抑噶艘幌屡闼皝淼膬蓚€共生生物，“看來，你和共生生物的交流已經(jīng)取得了很大進步，要知道，這些共生生物似乎都聽命于群。”

她用一種難以琢磨的表情看著他，聳了聳肩?！斑@里至少有15種不同的共生生物。這兩只跟著我的，叫作‘彈尾’。所有的共生生物，都只聽命于自己。博士，它們是野蠻生物，之所以引起投資者關注，僅僅是因為它們還能說話。它們曾經(jīng)能在太空中遠航，但現(xiàn)在已經(jīng)遺忘了星際航行技術。它們發(fā)現(xiàn)了巢穴，被巢穴吸收，變成了寄生蟲?！彼谝恢粡椢驳念^上敲了一下，“我馴服了這兩只，因為論起偷竊和乞食的本領，我可比它們強多了。它們現(xiàn)在和我在一起，保護我不受那些更大型共生生物的侵害。共生生物嫉妒心很強，會相互攻擊。要知道，這些共生生物已經(jīng)在巢穴中生存了大約一萬年，依然沒能徹底融入群生態(tài)鏈。它們仍然能思考，有時也會納悶。過了一萬年渾噩的寄居生活，共生生物仍然能做簡單思考?！?/p>

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“它們的確是野蠻人，”阿弗雷爾說，“我完全同意。在飛船里，其中一只就咬了我。這樣的生物，似乎不太適合充當外交使節(jié)。”

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“是的，我提醒過它，你會來巢穴找我?！泵谞柲嵴f，“它不太喜歡你的到來，但我用食物賄賂了它。希望它沒有弄傷你?！?/p>

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“只是擦傷，”阿弗雷爾說，“應該不會感染。”

“當然不會，除非你身上本來就有細菌?！?/p>

“絕無可能，”阿弗雷爾有點生氣了，“我身上沒有細菌。我絕不會隨隨便便把微生物帶進一個外星生態(tài)圈?！?/p>

米爾尼把頭扭向一旁：“你身上可能會有一些經(jīng)過特殊基因變異的細菌……我們現(xiàn)在可以走了。在前面的大洞室里，彈尾會通過口部觸碰，把你的氣味傳播出去。幾個小時內，就會傳遍整個巢穴。一旦氣味抵達女王那里，傳播速度就會迅速加快?！?/p>

她蜷起雙腿，在一個年輕彈尾的硬殼上猛地一踹，借著反彈力，向隧洞深處飄去。阿弗雷爾趕緊跟上她。巢穴中空氣溫暖，他身披厚重華服，身體開始不停冒汗，幸好他的汗水有抗菌功能，不會散發(fā)異味。

他們來到一個巨大洞室，橫截面大致呈圓形，直徑約20米，蜿蜒了80米。里面擠滿了巢穴生物。

有成百上千只。大多數(shù)是勞役者，八條腿，毛茸茸，像大丹狗那么大。四處散布著一些戰(zhàn)士，它們是毛茸茸的怪物，體型和一匹馬差不多，口中伸出巨大的獠牙，整個腦袋，像極了一把鼓起來的椅子。

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在幾米之外，兩名勞役者背著一名傳感者。這個傳感者有一個巨大扁平的腦袋，連接在一個萎縮的軀體上，軀體大部分都是肺。傳感者長著板狀巨眼，體表伸出許多由毛狀甲殼素構成的彎曲長天線，隨著勞役者們的移動，彎曲天線也一顫一顫。勞役者們伸出長著鉤子和吸盤的腳，緊緊地貼在洞室墻壁上。壁石中的碳素已被汲取完，布滿了疏松的小洞。

突然，一個怪物穿過臭氣熏天的溫暖空氣，從他們頭頂劃過。它的末肢膨大，猶如兩塊槳片；頭上無毛，沒有五官；整個口部就是一個鑲嵌鈍甲的酸液噴口，還向外突出許多可怕的尖牙。米爾尼說：“這是一個掘隧者，它能帶我們更深入巢穴內部，快跟上?！彼蛩h去，攀上了多節(jié)的毛茸茸后背。阿弗雷爾和兩個尚未長大的彈尾，也跟著攀了上去，彈尾用前肢緊抓住掘隧者的臀部。掘隧者的茂密體毛又油膩又潮濕，散發(fā)出一股暖烘烘的惡臭，讓阿弗雷爾渾身一顫。掘隧者繼續(xù)在空中飛行，八只腳像闊葉槳板，如翅膀般扇動著空氣。

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“肯定有成千上萬個巢穴生物?！卑⒏ダ谞栒f。

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“在上一份報告中，我說有10萬只，但那時我還沒有探索遍整個巢穴。即使到現(xiàn)在，還有很多我沒見過的長岔洞。巢穴生物的數(shù)量肯定接近25萬。這顆小行星的體積，和機械派最大的基地谷神星差不多。內部仍然含有豐富的碳質材料，遠遠沒有開采完畢?！?/p>

阿弗雷爾閉上了雙眼。要是沒有紅外眼鏡，他只能用手摸索著穿過這成千上萬頭不停擁擠、抽搐、扭動的怪物?！斑@么說，數(shù)量還在增長？”

“當然，”她說，“事實上，這個群很快就會發(fā)射一個交配子群。在女王房附近的一個腔室里，正在培育三打有翼型繁殖個體，雌雄都有。一旦被發(fā)射出去，它們就會交配并構造新的巢穴。到時候，我會帶你去現(xiàn)場看發(fā)射盛況?！彼ｎD了一下，“我們馬上就要進入一個真菌花園。”

一只年輕彈尾悄悄往前挪動幾步，用前肢抓緊掘隧者的皮毛，伸嘴向前，啃咬起阿弗雷爾的褲腿邊來。阿弗雷爾扭過頭狠狠踹了它一腳，它縮了回去，眼柄晃個不停。

等他回過頭來，他們已經(jīng)進入了第二個洞室，比第一個大得多。洞室的每一寸墻壁，都覆蓋著大量真菌。最常見的是這幾種：臃腫桶身頂著一個圓蓋；一叢密密麻麻的枝丫；一團彎曲纏繞的線條，在腥臭的微風中輕輕搖曳。一些桶狀真菌旁，還彌漫著一團孢子迷霧。

米爾尼問：“看到真菌下面那一堆堆生長介質了嗎？”

“看到了。”

“我不確定這是一種植物形態(tài)，還是某種復雜的生化淤泥。關鍵是，如果移到小行星外部，照射到陽光，它就會生長，這是一個能在真空中生長的食物源！想象一下，如果能帶回環(huán)帶，這東西將會產(chǎn)生什么樣的價值?！?/p>

阿弗雷爾說：“價值驚人，完全無法用語言描述?！?/p>

她說：“這東西本身不能吃，我試著吃過一小塊，像在嚼塑料。”

“你在這里平時吃得好嗎？”

“挺好。人類和群，有著相似的生物化學結構。這些真菌完全可以食用，但經(jīng)過反芻之后，會更有營養(yǎng)。在勞役者的后腸內發(fā)酵一番，能增加不少營養(yǎng)價值?！?/p>

阿弗雷爾目瞪口呆?！澳銜晳T的，”米爾尼說，“以后我會教你如何從勞役者那里獲得食物。只需有節(jié)奏地輕輕拍打某個部位————和它們大多數(shù)行為一樣，只是一種簡單的反射性反應，不受信息素控制?！彼艘幌履?，把一長綹臟頭發(fā)撥到腦后，“希望我寄回的信息素樣品，對得起那么高昂的運輸成本。”阿弗雷爾答道：“哦，絕對值得。信息素的化學結構很奇妙。我們成功合成了絕大多數(shù)化合物。我本人就是研究團隊的一員。”他猶豫了。他能信任她到何種程度？到現(xiàn)在為止，他還沒有向米爾尼透露他和上級制訂的那個實驗計劃。她只知道，他和她一樣，只是一個普通的科考研究人員。變形者科學界對從事軍事工作和間諜活動的少數(shù)人心存戒備。

投資者向人類透露，在銀河系中還生存著其他19個外星種族。作為對未來的投資，變形派決定租用投資者的飛船，向外星種族居住的星球派遣研究人員。這種大規(guī)模的外派，讓變形派耗費了數(shù)十億瓦特的寶貴能源，和大量稀有金屬及同位素。大多數(shù)派遣團，有兩到三個研究人員；有七個派遣團，只有一個研究人員。伽利娜·米爾尼被選中，前往群進行考察。她平靜地接受了使命，相信憑借高超智慧和堅韌性格，她應該能保住性命和理智。那些做決策的上級官員，也無法確定她是否能取得某種有用或重要的發(fā)現(xiàn)。他們只知道，只要有可能獲得某種具有壓倒性優(yōu)勢的技術或發(fā)現(xiàn)，即使孤身一人，即使裝備不足，也必須趕在其他派系行動之前，把她派遣出去。米爾尼確實取得了重大發(fā)現(xiàn)，引起了環(huán)帶安全局的重視。于是，阿弗雷爾來到了這里。

“你們合成了那些化合物？”她說，“為什么？”

阿弗雷爾平靜地笑了：“也許只是為了證明我們能辦到?！?/p>

她搖了搖頭：“請別糊弄我，阿弗雷爾博士。我跑這么遠，部分原因就是躲避這類政治把戲。請告訴我真相?！?/p>

阿弗雷爾盯著她，可惜有護目鏡遮擋，他看不到她的眼睛?！昂冒?，”他說，“告訴你也無妨，環(huán)帶管理局命令我，來這里進行一項實驗，這個實驗可能會危及我們兩人的生命?！?/p>

米爾尼沉默了一會兒：“這么說你是安全局特工？”

“我的軍銜是上尉?！?/p>

“我懂了……那兩個機械派特工出現(xiàn)時，我就已經(jīng)明白了。他們那么彬彬有禮，那么多疑，要不是還指望能通過賄賂或酷刑，從我口中套出點秘密，他們一見面就會宰了我。他們把我嚇得半死，阿弗雷爾上尉，你也嚇到我了?！?/p>

“我們生活在一個可怕的世界，博士。這件事，關系著派系安全?！?/p>

她說：“在你們這些家伙眼里，所有事情，都關系著派系安全。我不應該再帶你往前走了，也不應該再給你看任何東西了。這個巢穴，這些生物，它們沒有智能，上尉。它們不能思考，不能學習。它們天真無邪，混沌未開。它們不會分辨善惡。它們對任何事情都一無所知。發(fā)生在幾百光年外的人類社會的權力斗爭，和它們毫不相干，你絕對不應該利用它們?！?/p>

這時，掘隧者已出了真菌室，在溫暖的黑暗隧洞中緩緩劃動。一群古怪的生物，像一群扁平的灰色籃球，從反方向飄浮過來。其中一個伸出細長的鞭形觸角，鉤住阿弗雷爾的衣袖。阿弗雷爾輕輕一撣，脆弱的觸角就斷裂了，噴出一細串腥臭的紅色液滴。

“我自然在原則上同意你的觀點，博士，”阿弗雷爾說，“但請想想那些機械派。他們中的一些極端派系，已經(jīng)把大部分身體置換成了機器。你難道還指望他們能遵從人道主義準則？他們冷酷、冷漠，是沒有靈魂的生物，他們可以把一個活生生的人切成碎肉，他們永遠不會感受到受害者的痛苦。其他絕大多數(shù)派系都恨我們。他們說我們是種族主義超人。你難道愿意讓這些異端分子在科技研發(fā)上趕超我們，用新式武器對付我們嗎？”

“這是空話?！彼ゎ^看向別處。在他們周圍，到處都是滿載著真菌的勞役者，嘴里塞得滿滿的，肚子也塞得鼓鼓的。它們正在向巢穴各處擴散，有的匆匆爬過他們身旁，更多的則消失在通向各個方向的分支隧洞里。阿弗雷爾抬起頭，發(fā)現(xiàn)在頭頂上面的洞壁上，有一只生物很像勞役者，但只有6條腿，正匆匆忙忙向他們后方竄去。這肯定是一種寄生模仿體。他有點納悶，要花多長時間，才能進化成這樣？

“難怪環(huán)帶會有這么多背叛者。”她悲傷地說，“如果人類真像你描述的那么愚蠢，只會陷入極端思維，那最好還是與人類社會斷絕任何關系，獨自生活，別去助長瘋狂的蔓延?！?/p>

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阿弗雷爾說：“這種談話只會讓我們喪命。派系制造了我們，我們必須效忠派系。”

“告訴我，上尉，”她說，“難道你從來沒想過，拋下所有這些人和事，拋下所有的責任和約束，逃到一個遙遠的地方，去反思一下這個世界，反思一下你扮演的角色嗎？從孩提時代起，我們就接受了那么艱苦的訓練，接受了那么多不容置辯的命令。難道你不覺得，他們這樣做，就是為了讓我們迷失真正的自我嗎？”

阿弗雷爾斷然說道：“我們生活在太空中，太空是一種不自然的生存環(huán)境，需要超越自然的人，經(jīng)過非自然的努力，才能獲得成功。我們的思想是我們的工具，哲學必須退居其次。我當然體驗過你提到的這些沖動。這些沖動只是另一種需要提防的威脅。我堅信，人類必須構建和維護一個有序社會?？萍紩尫啪薮蟮钠茐牧α?，使社會分崩離析。必須有某個派系從斗爭中勝出，整合整個人類社會。我們變形者有智慧，有克制力，能以人道態(tài)度去推進全人類的整合。這就是為什么我會加入安全局?！彼ｎD了一下，“我不指望能活著看到勝利那一天。我希望能在一場殘酷的戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死，或者被暗殺。能夠為這個事業(yè)壯烈犧牲，對我來說就足夠了?！?/p>

她大喝一聲：“你太傲慢自大了，上尉！你的生命非常渺小，你的犧牲也很瑣碎！如果你真想實現(xiàn)你的人道主義，實現(xiàn)完美的秩序，看看眼前這個群吧。這里就是你的理想天堂！這里總是這么溫暖、黑暗、氣味芬芳，食物唾手可得，一切物質都在無窮無盡地循環(huán)，被完美地重復利用。唯一丟失的資源，只是交配子群的個體，還有一點點空氣。像這樣的巢穴，可能會在數(shù)十萬年，甚至上百萬年里，保持不變。我問你，再過一千年，還有誰，還有什么東西，會記得我們，記得我們這個愚蠢的派系？”

阿弗雷爾搖了搖頭：“這是一種無效對比。我們并不需要這么長遠的遠見。再過一千年，我們要么成為機器，要么成為神?！彼嗣^，絲絨帽子不見了。毫無疑問，有個東西此刻正在吃它。

掘隧者載著他們，繼續(xù)深入小行星內部的蜂窩狀失重迷宮中。他們路過培育幼體蛹的腔室，無數(shù)蒼白的幼蟲裹在絲繭中，輕輕蠕動；一連串寬闊的真菌花園；許多處墓坑，在墓坑里，尸體腐敗分解，散發(fā)出燠熱，一群有翼型勞役者懸浮在空中，不斷拍打著翅膀，扇動著腐臭的空氣；尸體被腐蝕性黑菌分解成粗糙的黑色粉末，再由渾身被熏黑的勞役者運走，那些勞役者的軀體，有四分之三也已中毒僵死。

之后，他們脫離了掘隧者，繼續(xù)飄行。米爾尼早已習慣了巢穴生活，她飄行得靈巧嫻熟；阿弗雷爾跟在她身后，則不時和勞役者們磕磕碰碰。隧洞中有成千上萬只勞役者，攀附在天花板、墻壁和地板上，不停地四處聚集，到處爬動。

他們還參觀了培育有翼型繁殖個體的腔室，這是一個高聳的圓拱室，有翼型繁殖個體長達40米，蜷著腿，被吊在半空。它們的金屬質身體分成多個體節(jié)，胸節(jié)上本該長翅膀的地方，分布著許多有機火箭噴嘴。光滑的后背上疊放著一排雷達天線。它們看起來根本不是生命體，更像是正在建造中的星際探測器。勞役者不斷給它們喂食。它們的螺旋形腹部膨脹得鼓鼓囊囊，儲滿了壓縮氧氣。

米爾尼向一個路過的勞役者討到了一大塊真菌，她巧妙地拍打其觸角，激起了它的反射性動作。她把大部分真菌給了兩個彈尾，它們一邊貪婪地吞吃，一邊眼巴巴地看著她。

阿弗雷爾盤起雙腿，鼓起勇氣，把真菌放進嘴里。口感很柔韌，但味道卻很好，很像熏肉————這種美味他只嘗過一次。在殖民地，煙霧的味道，意味著災禍臨頭。

米爾尼已經(jīng)沉默了好一陣。

阿弗雷爾訕訕問道：“食物沒問題，我們睡哪里？”

她聳聳肩：“隨便睡哪里……到處都是空蕩蕩的壁洞和隧洞。接下來，你應該很想去看看女王房吧?！?/p>

“求之不得?！?/p>

“我得多準備一些真菌。那里有戰(zhàn)士守衛(wèi)，必須用食物來收買它們?！?/p>

她從另一名勞役者那里收集了一堆真菌，然后他們繼續(xù)向前飄行。阿弗雷爾早已沒了方向感，無數(shù)腔室和隧洞，構成了一座龐大迷宮，讓他眼花繚亂。最后，他們進入一個巨大的黑暗洞穴，女王的巨大身軀，散發(fā)著明亮的紅外光。這里就是巢穴的中央工廠。盡管女王是由溫暖柔軟的肉體構成，其本質卻是一臺大型工業(yè)制造機。大量經(jīng)過預消化的真菌營養(yǎng)糊，源源涌入女王光滑的盲口。圓滾滾的柔軟肉體，不停蠕動、吮吸、起伏，消化著、轉化著，發(fā)出有節(jié)奏的噗噗聲、汩汩聲。在女王的尾端，像傳送帶一樣，源源不斷產(chǎn)出一粒粒卵，每一粒卵上，都包裹著一層厚重黏稠的荷爾蒙潤滑液。勞役者們貪婪地把潤滑液舔干凈，然后把卵送往養(yǎng)育所。每一粒卵，都有人類軀干那么大。

這個過程持續(xù)不斷地進行著。在這顆小行星的中心，暗無天日，不分晝夜，這些巢穴生物的基因中，早已不存在任何晝夜節(jié)律的編碼。生產(chǎn)流程源源不息，簡直就是一個不停運作的自動化礦井。

“這就是我來這里的原因，”阿弗雷爾敬畏地說，“瞧瞧這個，博士。機械派擁有的電控式采礦機械比我們先進好幾代。但是，在這兒，在這個無名小世界的腸道里，存在著一種神奇的基因技術，這個體系，能自我喂養(yǎng)、自我維持，能有效地、無意識地不停運轉。這是一種完美的有機機械。一個派系，如果能利用這些不知疲倦的勞役者，就能使自己成為工業(yè)巨頭。我們變形者的生物化學知識，在人類社會遙遙領先。我們將完成這個壯舉?！?/p>

米爾尼發(fā)出了疑問：“你打算怎么做呢？你必須把一個受精的女王搬運到太陽系。即使投資者同意放行、愿意承運，我們也承擔不起運費。而且，他們根本不會同意我們這么做?！?/p>

阿弗雷爾耐心解釋說：“我并不需要一個完整的巢穴，只需一個受精卵中的一點遺傳信息，環(huán)帶實驗室就能克隆出無數(shù)的勞役者。”

“可如果沒有巢穴信息素，勞役者們就沒有任何用處。它們需要化學線索，來觸發(fā)不同的行為模式?！?/p>

阿弗雷爾說：“完全正確，的確是這樣，但我恰好擁有濃縮的合成信息素。我現(xiàn)在要做的，就是對合成信息素進行測試。我必須證明，我可以用合成信息素控制勞役者們的行為模式。一旦證明可行，我將獲得授權，把必要的遺傳信息偷運回環(huán)帶。當然，投資者不會批準。這牽涉到道德問題，但投資者的基因技術并不發(fā)達，他們不會察覺。等創(chuàng)造出了豐厚利潤，我們可以收買投資者，獲取他們的事后認可。最重要的是，我們可以后來居上，在采礦競爭中擊敗機械派?！?/p>

“你把信息素帶到了這里？”米爾尼追問，“投資者發(fā)現(xiàn)信息素的時候，難道沒有起疑？”

阿弗雷爾平靜地說：“現(xiàn)在，輪到你犯錯誤了。你真以為投資者無所不能？你錯了。缺乏好奇心的人，將永遠無法窮盡每一種可能性，而好奇心正是我們變形者的強項?！卑⒏ダ谞柪鹧澩?，露出右小腿，“瞧瞧我小腿上的曲張靜脈。這種血液循環(huán)問題，在長時間處于失重狀態(tài)的人身上很常見。但是，這段靜脈被人為阻斷，并減少了滲透作用。在靜脈里，存放著10種不同的細菌群落，經(jīng)過特殊基因改造，每一種細菌，都能生產(chǎn)一種特殊的群信息素?！?/p>

他笑了：“投資者搜查得很徹底，動用了射線。但在射線下，我的靜脈是正常的，而被存放在靜脈隔間里的細菌，是無法偵測的。我隨身攜帶了一個小醫(yī)療包，里面有一個注射器。我們可以用注射器提取信息素，來進行測試。當測試完成后————我確信測試一定會成功，事實上我把自己的事業(yè)全都押在了這次行動上————我們會清空血管中的所有隔間。細菌一接觸空氣，就會死亡。我們可以提取一個發(fā)育胚胎中的卵黃物質，填充進那段血管。這些細胞可能在旅途中存活下來，但即使死了，因為無法接觸到任何降解媒介，所以不會在我體內降解。回到環(huán)帶，我們可以模擬自然選擇過程，激活和抑制不同的基因表達，來產(chǎn)生不同等級的群生物。我們將擁有數(shù)百萬勞役者，如果需要，我們也將擁有大量戰(zhàn)士，甚至對有翼型個體進行改造，生產(chǎn)出有機火箭飛船。如果我成功了，你認為誰會記住我？誰會記住這個傲慢自大的我，記住我的渺小生命和瑣碎犧牲？”

她愣愣地盯著他，即使笨重的護目鏡，也無法掩飾她的敬畏：“這么說，你真打算這么干？”

“我犧牲了大把的時間和精力，當然期望獲得結果，博士?！?/p>

“但這是綁架。你是在計劃培育奴隸種族?！?/p>

阿弗雷爾聳了聳肩，不屑一顧：“你這是在玩弄辭藻，博士。我絕對不會損害這個群。當它們遵守我的化學命令時，我可能會偷走其中一些勞役者的勞動時間，我并不否認犯下了這一丁點的盜竊罪。我承認謀殺了一個卵，但這個罪過，只相當于人類的一次墮胎。盜竊一種遺傳物質，算得上‘綁架’嗎？我認為算不上。至于培育一個奴隸種族的可恥想法，我完全否認。這些生物本來就是基因機器人。如果它們算奴隸，那激光鉆和貨船，也得算是奴隸了。在最壞的情況下，它們也只能算作人類的家畜。”

米爾尼只稍稍考慮了一會兒：“沒錯。一個普通勞役者不會仰望星空、渴望自由。它們只是沒有智能的無性動物?！?/p>

“沒錯，博士。”

“它們只會工作。不管是為我們工作，還是為群工作，對它們來說沒什么兩樣?！?/p>

“我發(fā)現(xiàn)你已經(jīng)抓住了這個創(chuàng)意的美妙之處。”

“如果成功了，”米爾尼說，“我們的派系將獲得數(shù)不盡的利潤?！?/p>

阿弗雷爾臉上露出了微笑，他并未意識到，自己接下來這一番真誠話語，包含著極其冷冽的自我諷刺?！斑€有個人利益，博士……第一個測試這項技術的人，將獲得珍貴的專業(yè)知識?！彼穆曇羧岷拖聛?，“你看過泰坦星上的氮雪嗎？我想在那里建造一個只屬于我的居住地，比歷史上任何城市都要大。一座真正的城市，伽利娜，在那里，一個人可以徹底拋下所有的規(guī)則和紀律，那些塑造了他……”

“現(xiàn)在談論背叛的可是你，上尉?！?/p>

阿弗雷爾沉默片刻，努力擠出一點笑容，說道：“你摧毀了我的完美夢想，說實話，我所描述的，只是一個有錢人閑適的退休生活，并不是一個叛逃者自我陶醉的隱居生活。兩者存在明顯的差別?！彼ｎD了一下，“我斗膽問一句，你是否有意愿，參與到我這個項目中來？”

?

她呵呵一笑，伸手碰了碰他的胳膊。她的低笑聲透著一絲詭異，但立刻就淹沒在女王巨腸中傳出的有機轟鳴聲里?！澳汶y道希望在今后兩年里，我一直和你爭論不休嗎？我還不如現(xiàn)在就讓步，免得和你起摩擦?！?/p>

“好極了?！?/p>

“畢竟，你不會對巢穴造成任何傷害。它們永遠不會知道發(fā)生了什么事。如果人類能在環(huán)帶成功培育它們的基因序列，就沒有理由再來打擾它們了。”

“沒錯?！卑⒏ダ谞栒f，然而，他的腦海里，立刻閃過了蘊藏在參宿四小行星旋盤中的巨大財富。終有一天，人類將會滿懷激情地向星際空間大規(guī)模移民，這一天終將到來。仔細打探每一個可能成為對手的外星種族，絕對是必要的。

“我會盡我所能幫助你?！彼f完，沉默了片刻，又問，“你看夠這個地方了嗎？”

“是的?！彼麄冸x開了女王房。

?

“我起初不太喜歡你，”她坦率地說，“現(xiàn)在倒有點喜歡你了。你似乎有一種幽默感，絕大多數(shù)安全人員都缺乏這種幽默感。”

?

“這不是一種幽默感，”阿弗雷爾悲傷地說，“這是一種偽裝成幽默感的諷刺?！?/p>

巢穴中一團漆黑，時間無盡流逝，不分時日。只有定期涌起的困倦，會暫時打斷這延綿的時間，起先他們還會定時睡眠，之后，就不時在失重狀態(tài)下?lián)Пг谝黄?，陷入無序的昏沉長眠。身體相擁，皮膚緊貼，那種發(fā)自本能的性吸引力，成了他們保持人性的唯一維系，遠離人類社會640光年，他們身上的人性漸漸分裂、磨滅，已經(jīng)不再有任何意義。此時此刻，生存在這個擠滿怪異生物的溫暖隧洞里，他們就像懸浮在血管中的兩個細菌，隨著脈搏漲落不住漂移。幾個小時漫長得像幾個月，時間本身也變得毫無意義。

信息素測試非常復雜，但并非不可能完成。10種信息素的第一種，是一種簡單的聚集指令，通過觸角傳播之后，能聚攏起一大群勞役者。勞役者們聚集之后，會等待進一步指令；如果長時間沒有進一步指令，它們就會分散。為了達成控制效果，必須把不同信息素混合或串聯(lián)使用，就像計算機指令。例如，第一種聚集指令信息素，結合第三種轉移指令信息素，能驅使一群勞役者清空任何給定的腔室，并將其中的物品轉移到另一個腔室。第九種信息素，進行工業(yè)化應用的可能性最佳。這是一種建筑指令，能命令勞役者們聚集起一批掘隧者和清道者，并遣送它們去挖掘隧洞。其他的信息素就有點惱人了：第十種信息素會觸發(fā)清潔行為，勞役者們一哄而上，用毛茸茸的觸角，把阿弗雷爾身上剩余的衣物剝扯個精光。第八種信息素，會命令勞役者們去采集小行星表面的物質，勞役者們急切地想要完成指令，蜂擁而出，差點把兩位人類探索者也裹挾進了太空。

他們不再害怕戰(zhàn)士。第六種信息素，會命令勞役者們趕去照料卵，也能命令戰(zhàn)士們急忙奔去保護那些卵。米爾尼和阿弗雷爾充分利用信息素的威力，命令一群被化學劫持的勞役者挖了一個腔室，并命令一個被劫持的氣閥守衛(wèi)堵住洞口，建立起了自己的秘密腔室，他們在自己的花園里培育了真菌來循環(huán)腔室空氣，并儲備了最喜歡吃的真菌，有一名勞役者被關起來專門發(fā)酵真菌。由于不斷進食和缺乏鍛煉，這只勞役者的身體腫脹不堪，掛在墻上，像一顆巨大的葡萄。

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阿弗雷爾很累。最近，他已經(jīng)很久沒睡過覺了，究竟有多久，他也不清楚。他的身體節(jié)律，并沒有像米爾尼那樣經(jīng)過微調，他很容易抑郁和憤怒，不得不努力抑制自己的情緒。他突然冒了一句：“投資者很快就會返回這里?！?/p>

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米爾尼無動于衷。“那些投資者。”她剛說了個開頭，又用彈尾語嘟噥了半句，他沒能聽懂。盡管阿弗雷爾受過外星語言學訓練，但一直達不到她對彈尾語的那種熟練程度。他的專業(yè)訓練幾乎成了一種負擔；彈尾語已嚴重退化，零碎、晦澀，簡直就是一種混雜語，沒有語法規(guī)則，沒有固定搭配。他現(xiàn)在的水平，只能給它們下一些簡單命令，還好他能用信息素遣走戰(zhàn)士，獲得了一定威信，讓兩只彈尾挺怕他。有了足夠的食物，米爾尼馴服的這兩只幼獸，已經(jīng)長得非常壯碩，現(xiàn)在，輪到它們作威作福，去欺凌那些欺負過它倆的年長同類了。阿弗雷爾太忙了，手頭上有太多實際問題要解決，沒有認真研究過彈尾或其他共生生物。

“要是他們來得太早，我可能無法完成手頭的研究?！彼糜⒄Z說。

阿弗雷爾摘下了紅外護目鏡，緊緊地箍在脖子上?！百だ龋愕挠洃浟κ怯邢薅鹊?，”他說著，打了個哈欠，“沒有設備輔助，你只能記住這么多數(shù)據(jù)。我們只能先返回，等下一次再來。希望投資者看到我時，不會太過震驚。我那一身衣服，可花了一大筆錢?！薄白詮慕慌渥尤喊l(fā)射之后，巢穴里就沒發(fā)生過什么新鮮事。要不是有翼型培育房又有了動靜，我可要無聊死了。”她伸出雙手，把油膩的頭發(fā)梳向腦后，“你想睡覺嗎？”

“想，要是能睡著的話?！?/p>

?

“你不和我一起去看看嗎？我一直對你說，這次培育很重要。我認為是一個新種，絕對不是普通的有翼型。它的眼睛像有翼型，但卻緊緊地依附在墻上?！?/p>

“可能根本就不是巢穴成員，”他話音疲憊，半開玩笑地說，“很可能是一種寄生蟲，一種有翼型模仿體。你想看就去吧。我在這里等你?！彼粗x去。他摘了紅外眼鏡，眼前也并不是完全漆黑，腔室里熱氣騰騰，長勢茁壯的真菌，會發(fā)出一種非常微弱的光芒。那只用來儲存食物的勞役者在墻上微微晃動，發(fā)出陣陣沙沙聲和咯咯聲。過了一會兒，他就睡著了。

當他醒來時，米爾尼還沒有回來。他并不擔心。首先，他去那條氣閥隧洞轉了轉，投資者就是在那里把他卸下的。他有點過慮了，投資者一向都忠實履行合同。但他還是擔心，如果投資者突然抵達，看不到他人影，也許會不耐煩，撇下他徑直離開。其實，即使一時看不到他，投資者也會耐心等待。到時候，米爾尼會拖住他們一段時間，他會趁機快速趕赴養(yǎng)育室，從一個受精卵中抽取一點活細胞。采集的卵細胞越鮮活越好。

之后，他開始進食。他正在秘密腔室外咀嚼真菌，那兩只馴服的彈尾突然冒了出來?！澳銈兿胍裁?？”他用彈尾語問道。

“喂食者不妙，”更大的那只尖叫著，興奮地胡亂揮舞著前腿，“不工作，不睡覺。”

“不動彈。”第二只補充道，又滿懷希望地追問一聲，“能吃它嗎？”

阿弗雷爾分給它們一些真菌。它們懶洋洋地嚼著，顯然沒什么食欲，這讓他感到不安。他命令道：“帶我去找她?！?/p>

兩只彈尾立刻向外跑去；他很輕松地跟上它們，熟練地穿行過一群群勞役者。它們帶著他在隧洞網(wǎng)絡里穿行了幾千米，來到有翼型培育腔室前。兩只彈尾很是困惑?！安灰娏?。”大的那只說。

培育腔室里空無一物。阿弗雷爾從沒見過這么空蕩蕩的培育腔室，群從來不會浪費這么大的空間，這很不尋常。他擔心起來，趕緊命令道：“尋找喂食者。追蹤氣味。”

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彈尾知道他沒有食物，沒有及時的獎勵，它們就不太愿意做任何事情。最后，它們還是嗅起了氣味，也許只是在假裝，它們爬上培育腔室的天花板，鉆進了一個新的隧洞入口。

空腔室里沒有足夠的紅外光，阿弗雷爾只覺得眼前依然漆黑一片，他趕緊縱身一跳，向彈尾追去。

突然，他聽到一聲戰(zhàn)士的大吼，接著是一聲彈尾的尖叫。只見一只彈尾從隧洞口飛了出來，一股濃稠液體從破裂的頭部噴射而出。它不停翻滾著，撞上了遠處的墻壁，發(fā)出一聲悶響。它已經(jīng)死了。

第二只彈尾立刻尖叫著逃走了，叫聲里夾雜著悲傷和恐懼。阿弗雷爾降落在隧洞口，輕輕往下一蹲伏，止住了身形。他能聞到憤怒戰(zhàn)士發(fā)出的刺鼻氣味，這是一種非常濃烈的信息素，就連人類都能聞到。幾分鐘甚至幾秒內，就會有幾十只戰(zhàn)士趕到這里。他聽到，在憤怒戰(zhàn)士的身后，一群勞役者和掘隧者正在忙碌地挖掘和砌固巖石。

他也許能控制一個憤怒的戰(zhàn)士，但別提20個，就算是兩個，也已超出他的能力范圍。他在洞壁上一蹬腳，向遠處飄去。

他開始搜尋另一只彈尾，他覺得自己肯定能認出它，因為它的體型比其他彈尾大得多————但他找不到。彈尾嗅覺敏銳，只要它愿意，就能容易躲開他。

米爾尼沒有回來。又不知過了多少個小時，他又睡著了。醒來后他返回有翼型腔室，那里有戰(zhàn)士守衛(wèi)，它們對食物不感興趣，當他走近時，它們揮舞著巨大的鋸齒狀尖牙，似乎要把他撕碎；散發(fā)著微弱臭氣的侵略信息素，像薄霧一樣籠罩著這個地方。在這些戰(zhàn)士身上，他沒有發(fā)現(xiàn)任何一種共生生物。有一種共生生物，體型像一只巨大蜱蟲，只依附在戰(zhàn)士身上，但現(xiàn)在，就連這種蜱蟲也不見了。

他鉆進自己的秘密腔室，等待著，思索著。米爾尼的尸體并不在垃圾坑里。當然，也可能是被什么東西吃了。要不要從靜脈隔間中提取剩余的信息素，再闖一回有翼型腔室？他懷疑，米爾尼或者她的殘尸，仍然在那個彈尾遇害的隧洞里。他從未探索過那條隧洞。這種未知隧洞，還有成千上萬條。

他猶豫著，恐懼著，一動不動地懸浮在黑暗中。就這樣什么都不做，安靜待著吧，反正投資者隨時可能會抵達。只要他帶回了遺傳基因，即使環(huán)帶管理局追問米爾尼的死因，隨便他怎么解釋，都沒有人會吹毛求疵。他并不愛她；他尊重她，但這種敬意，還不足以讓他放棄自己的生活抱負，不足以讓他忽視派系付出的巨額投資。很久以來，他早已把環(huán)帶管理局拋到了腦后，剛剛這一番思索，讓他清醒了不少?；厝ズ?，他必須向上級解釋，他為什么會……

正當他胡思亂想個不停，只聽呼咻一聲響，他的氣閥衛(wèi)士突然泄了氣，挪到一旁，三個戰(zhàn)士闖了進來。它們并沒有怒氣沖沖、橫沖直撞，而是小心翼翼地緩緩逼近。他明白最好還是不要反抗。其中一個戰(zhàn)士張開巨齒，咬住他，抬起他就走。

它把他帶到有翼型腔室，進入那條守衛(wèi)森嚴的新隧洞。在隧洞盡頭，又挖出了一個新的大腔室，幾乎填滿了一種布滿黑斑的白色肉塊。在柔軟黑斑物體的中央，長著一張嘴巴，聳起兩只濕漉漉的、閃閃發(fā)光的長柄眼。許多長長的卷須像管道一樣，從眼睛上方一道隆起處懸掛下來，不停扭動著。卷須末端是一個粉色肉塊塞。

其中一條卷須扎進了米爾尼的頭骨。她的身體懸在半空中，像蠟人一樣柔軟。她的眼睛睜開著，卻沒有一點生氣。

另一條卷須扎進了一個變異勞役者的大腦。這名勞役者的體表依然是幼蟲般的蒼白色，它體型萎縮，肢體畸形，口部皺巴巴的，隱隱呈現(xiàn)出人類嘴巴的外形。它嘴巴里還有一截東西，像是人的舌頭；兩道白色隆起，像是人的牙齒。它沒有眼睛。

這個變異體用米爾尼的聲音說道：“上尉-博士阿弗雷爾……”

“伽利娜……”

“我不叫這個名字。你可以稱呼我為群。”

阿弗雷爾嘔吐起來。腔室中央那團東西是一個巨大的腦袋，它的大腦幾乎充滿了整個腔室。

它禮貌地等待著，直到阿弗雷爾吐完。

“我發(fā)現(xiàn)自己又醒了，”群的話音有點迷離，“我很高興看到，并沒有什么重大緊急事件需要關注。相反，只是一種例行的常見威脅?！彼室馔ｎD了一下。米爾尼的身體在半空中微微顫抖，她的呼吸節(jié)律勻稱得不正常。它的眼睛忽而睜開，忽又閉上：“又遭遇了一個新興物種?！?/p>

“你到底是什么東西？”

“我就是群。也就是說，我是群的一種個體。我是一種工具，有一種對新環(huán)境的適應能力；我的專長是智慧。群很少需要我。再次被需要，感覺可真好?！?/p>

“你一直都在巢穴里嗎？你為什么不和我們會面？我們應該早點兒和你交涉。我們并沒有惡意?！?/p>

卷須末端的變異體張開濕乎乎的嘴巴，爆發(fā)出一聲大笑：“和你一樣，我也喜歡諷刺，你會發(fā)現(xiàn)自己掉進了一個巧妙的陷阱，上尉-博士。你想讓群為你和你的種族而工作。你想培育我們，研究我們，利用我們。這是一個絕妙的計劃，但早在你們的種族進化成形之前，我們就已經(jīng)挫敗過這樣的妙計了?！?/p>

在恐慌的刺激下，阿弗雷爾瘋狂地思索著。“你是一個有智慧的物種，”他說，“沒理由會傷害我們，讓我們好好協(xié)商，我們人類可以幫助你?！?/p>

“沒錯，”群表示同意，“你們會很有幫助。你同伴的記憶告訴我，現(xiàn)在，銀河系遍布著智慧文明，正處于一個動蕩時期。智能是一個很大的麻煩，給我們帶來了各種各樣的困擾。”

“你到底想說什么？”

“你們是一個新興種族，非常依仗自己的聰明。”群說，“像其他種族一樣，你們不明白，智能其實是一種不利于生存的特質?！?/p>

阿弗雷爾抹了抹臉上的汗，說道：“我們發(fā)展得很好，我們帶著和平的意愿來到這里。你卻沒有派遣使節(jié)去拜訪我們?！?/p>

“我指的就是這一點，”群說，“正是這種擴張、探索、發(fā)展的欲望，將使你們滅絕。你們天真地以為，可以無限制地滿足自己的好奇心。在你們之前，早已有無數(shù)種族因此滅絕。在一千年之內，也許更長一點，你們這個種族就會消失?！?/p>

“這么說，你是打算毀滅我們？我警告你，這可沒那么容易?！?/p>

“你又誤解我了。知識就是力量！你以為，就憑你們那脆弱瘦小的身軀，原始的腿腳，可笑的手臂和手掌，幾乎沒什么溝回的小型原始腦，就能容納所有力量？當然不能！在知識細分、專業(yè)分工的沖擊下，你的種族早已分崩離析。人類的原初身體形態(tài)正被廢棄。你自己的基因就被改良過，上尉-博士，但你仍然只是一個粗糙的實驗體。一百年后，你將成為一具遺骸。一千年后，你將被遺忘。你的種族，將和成千上萬其他種族一樣，走上不歸路?！?/p>

“什么不歸路？”

“我不知道。”變異形發(fā)出咯咯一笑，“他們已經(jīng)超越了我的理解范圍。他們都曾經(jīng)有過一些發(fā)現(xiàn)，學到過一些知識，這使他們超越了我的理解，甚至超越了這個宇宙。總之，我不再能感覺到他們的存在。他們悄無聲息，已經(jīng)銷聲匿跡；無論從何種意義上說，他們似乎都死了，消失了。他們可能變成了神靈，可能變成了幽靈。無論是神靈還是幽靈，我都不希望成為他們的一員。”

“難道棄絕知識，就能讓你獲得————”

“智能是一把雙刃劍，上尉-博士。一定程度的智能，能提升種族的生存能力。過剩的智能，則會妨礙種族的存續(xù)。生存和智能無法完美融合。兩者，并不像你想象的那樣，是緊密相連的。”

“但是你，你卻是一個理性的物種————”

“如我所說，我只是一個工具?！本眄毮┒说淖儺愌b置發(fā)出一聲嘆息，“當你開始信息素實驗時，女王馬上就察覺到這種化學物質擾動現(xiàn)象。這觸發(fā)了她體內的某些遺傳模式，使我獲得了重生。化學破壞問題，可以通過智能來解決。你看，我就是一個充滿智慧的巨腦，經(jīng)過特別設計，比任何一個新興種族都要聰明得多。三天之內，我就完全覺醒了。不到五天，我就破解了身體上的這些標記。這些標記是遺傳編碼，儲存著本種族的全部歷史。在五天零兩小時內，我意識到了目前的問題，并找到了解決方案。現(xiàn)在，在我重生的第六天，我已經(jīng)開始處理問題。”

“你打算做什么？”

“你們這個種族非常有活力。我預計，你們將在五百年內抵達這個行星系，與我們展開競爭。也許更早。因此，有必要對這樣的對手進行徹底研究。我打算邀請你永久加入我們的社群?！?/p>

“什么意思？”

“我邀請你成為一個共生生物。一個男性，一個女性，基因經(jīng)過改良，沒有任何缺陷。你們兩位就是一對完美的繁殖組合。我不必再去克隆，可以省去很多麻煩?！?/p>

“你以為我會背叛自己的種族，把一個奴隸物種交到你手里嗎？”

“你的選擇很簡單，上尉-博士。繼續(xù)作為一個聰慧的、活著的生物而存在，或者變成一個沒有思維的傀儡，就像你的搭檔一樣。我已經(jīng)接管了她神經(jīng)系統(tǒng)的所有功能，我也可以這樣對付你?！?/p>

“我可以自殺?！?/p>

“這樣可能會有點麻煩，這將迫使我開發(fā)一種克隆技術。盡管我有能力開發(fā)這樣的技術，但對我來說，技術開發(fā)是一個痛苦的過程。我自己就是一個基因工程產(chǎn)物，在我的思維模式里面，內置了一些故障防護開關，防止我為了自己的私欲而接管整個巢穴。這樣做，是為了防止群和其他智能種族一樣，落入同樣的滅絕陷阱。出于同樣的原因，我的生命周期也很有限，我只能活一千年。那時，你的種族爆發(fā)出的短暫能量應該已經(jīng)衰退，和平已經(jīng)恢復。”

“只有一千年嗎？”阿弗雷爾面露苦笑，“到時候會怎樣？我猜想，既然已經(jīng)沒有利用價值，你會殺光我的后代。”

“不會。我們曾經(jīng)對其他15個種族進行過防御性研究，但并沒有滅絕任何一個種族。沒有必要這么做，上尉-博士，請仔細看，在你的腦袋上方，飄浮著一個小小的拾荒者，正在吞吃你的嘔吐物。5億年前，它的祖先曾經(jīng)威震整個銀河系。當它們攻擊我們時，我們派遣它們的同類發(fā)起反攻，當然，我們改良了基因，讓它們變得更聰明、更厲害，當然也對我們更忠誠。我們的巢穴，是它們所知道的唯一世界，它們奮勇戰(zhàn)斗，展現(xiàn)出一種我們永遠無法匹敵的勇氣和創(chuàng)造力。如果你的種族要來剝削我們，我們當然也會這樣對付你們。”

“我們人類不一樣。”

“當然。”

“這一千年不會改變我們。你將會死去，我們的后代將會接管這個巢穴。無論你的智能多么高超，幾代之后，我們就能主宰這個巢穴。黑暗不會有任何影響?！?/p>

“當然不會。在這里你不需要眼睛，你并不需要任何東西。”

“你會讓我活下去嗎？允許我教會他們任何我想教的知識嗎？”

“當然會，上尉-博士。事實上，我們是在幫你一個忙。一千年后，你的后代，將是唯一殘存的地球人。我們會慷慨地與你們分享我們的永生；我們會盡心盡責，保障你們的生存?！?/p>

“你錯了，群。你并不理解什么是智能，你其實什么都不懂。也許其他種族會變成寄生生物，但我們人類不一樣?！?/p>

“當然。這么說，你同意了？”

“是的。我接受你的挑戰(zhàn)。我將擊敗你?！?/p>

“棒極了。等投資者返回這里時，彈尾們會對他們說，它們已經(jīng)殺了你，并告誡他們永遠不要再來。他們不會再來。下一批抵達這里的，應該是地球人?！?/p>

“如果我不能擊敗你，他們會的?！?/p>

“也許?！彼謬@了口氣，“真高興我不用吸收你。我肯定會懷念和你的這一番交談。”