凱特琳的長筒靴在通往律法大廳屋頂?shù)呐_階上發(fā)出響聲，現(xiàn)身于明亮的陽光下。她聽到一種聲音，脊梁突然感到一陣震顫：巨大羽毛的沙沙聲，鳥嘴的嘶嘶聲。

這里是為乘坐飛艇抵達(dá)的人保留的平坦開闊的庭院，那兒站著三個巨大的生物。凱特琳自從十幾歲時與家人進(jìn)行外交訪問之后，就再也沒有見過這樣的生物。

它們有著優(yōu)美的長脖子和巨大的翅膀，與其說是鳥，更像是拉伸成龍的形態(tài)。但它們還是鳥類，有著鉤狀的尖嘴，敏銳的冷眼，豎起的白金羽毛在皮爾特沃夫的陽光下閃閃發(fā)光。

當(dāng)凱特琳走近時，她保持了謹(jǐn)慎，注意到它們背上的鞍座，還有三個下鞍的人在照顧動物。

雖然凱特琳的個子很高，但在這些穿著白色斗篷的訪客面前，她也必須得仰視。

“歡迎來到皮爾特沃夫，”她轉(zhuǎn)而用一種更正式的講話語氣說道，“我很遺憾，你的來信我們剛剛才收到，否則可以安排更盛大的招待會?！?/p>

“沒必要，警長，”明顯是他們領(lǐng)導(dǎo)者模樣的人說道，不再梳理銀翼猛禽的脖羽，“德瑪西亞最近有自己的事情要處理，我們不是以外交使節(jié)的身份離開首都的。”

他從身邊的一個皮袋子里掏出一塊血腥的肉，把它扔到空中，猛禽的喙像巨斧劈開木頭一樣把它叼住了。

“然而，能參觀你們美麗的城市總是一種榮幸，”他說著，掀開兜帽，露出一張堅(jiān)忍的臉，嚴(yán)厲的線條如大理石般刻畫出德瑪西亞顴骨，一把剪得很短的黑白胡須和一雙不會漏掉任何東西的銳利的灰色眼睛。

埃爾德雷德.冕衛(wèi)勛爵在年輕時塑造了一個威風(fēng)凜凜的形象，人近中年只是更加磨礪了他的鋒芒。

“即使是在我們王國的困難時期，”他笑著說，“你好，凱特琳。已經(jīng)過了多少年了？”

高個子男人走近一步，摟著她的胳膊熱情地問候。

“我想應(yīng)該有七年了，冕衛(wèi)勛爵，”她說，希望自己的內(nèi)心也能和語言一樣溫暖。

“你已經(jīng)成長為一名優(yōu)秀的年輕女子了。作為警長，你的成就——讓城市擺脫混亂——真是遠(yuǎn)近聞名。你的家族一定會為你感到驕傲。”

在他們身后，冕衛(wèi)的同伴們招來了一群警員來管理他們的坐騎——這一定是一場熱切的討論，凱特琳都希望自己也能去看一眼。

“謝謝你，冕衛(wèi)勛爵，”凱特琳微笑著回應(yīng)道。她的眼睛沒有漏過他的同伴——一個身材魁梧、皮膚黝黑的男人，剃光的頭上戴著一頂樸素的銀色王冠；一個表情犀利、嚴(yán)肅的蒼白女人，棕色頭發(fā)卷成一組精致的辮子。

“我的精銳同事，泰文和塞拉娜?！?/p>

“你好嗎？”凱特琳笑著說。他們沒有回應(yīng)微笑。

“很好，警長，”剃著光頭的泰文說。而塞拉娜只是低著頭。

“我聽聞了德瑪西亞的一些情況，”凱特琳嚴(yán)肅地補(bǔ)充道，“我謹(jǐn)代表皮爾特沃夫?qū)醯氖攀辣硎具z憾...”

她與埃爾德雷德勛爵步調(diào)一致，朝著大廳的臺階走去，其他人也跟在他身后，留下驚慌失措的警員來對付他們的猛禽。

“對我們的王國來說，這是一個黑暗的日子，”埃爾德雷德同意道，“然而，一個統(tǒng)治消逝了，另一個統(tǒng)治又開始了?！?/p>

“嘉文四世萬歲，”泰文說。

“愿他統(tǒng)治長久，”塞拉娜說。

凱特琳屏住呼吸。

“考慮到這些情況，以及你的行程長度...我想你的訪問顯然不是一次社交活動，”她說，“皮爾特沃夫能如何滿足你的需求？”

埃爾德雷德停在臺階上，回頭看著她。

“這關(guān)系到我的侄女，”埃爾德雷德勛爵說，“拉克珊娜.冕衛(wèi)小姐。”

凱特琳的笑容沒有變化。

“我明白了?！?/p>

“唉，法師起義讓我們的王國陷入了混亂，”埃爾德雷德?lián)u了搖頭，“自從沖突達(dá)到頂點(diǎn)后，她就一直失蹤了。直到現(xiàn)在，隨著叛軍被驅(qū)趕進(jìn)了弗雷爾卓德，我們才有空閑尋找她的蹤跡?！?/p>

埃爾德雷德勛爵笑了笑，繼續(xù)以一種長期習(xí)慣于攀登高塔和樓梯間的堡壘的穩(wěn)重步伐下樓，那些塔樓和樓梯間顯然沒有這里的通風(fēng)舒適。

“我們追查到一名自稱效忠于光明哨兵的冒險(xiǎn)家賈若.輕羽的失蹤，”塞拉娜說，她的聲音和外表一樣尖銳，“教團(tuán)否認(rèn)有任何這樣的成員。”

“他最后一次被看到是在一名與冕衛(wèi)小姐描述相符的女子的陪同下逃離德瑪西亞的?！碧┪难a(bǔ)充道。

凱特琳皺起眉頭。

他們走過了大樓的辦公區(qū)，埃爾德雷德勛爵在繁忙的走廊上毫無斜視，只是繼續(xù)往下走著下一組臺階。

“你相信他們來皮爾特沃夫了嗎？”凱特琳問道，“有什么根據(jù)呢？”

“我們有我們的理由，”埃爾德雷德勛爵說，“在我們繼續(xù)之前...”

他們走進(jìn)大廳的主法庭，每天的這個時候這里是空的，沒有進(jìn)行審判。

皮爾特沃夫過往的高級法官和警長們用大理石雕刻而成的塑像從墻上向下莊嚴(yán)凝視著他們。

在凱特琳的眼中，格雷森的表情顯得特別嚴(yán)厲，帶著責(zé)備的表情。

‘又或者，是警告’

“瓦洛蘭是一個廣闊的地方，尋找一個女孩...就像我們老話說的，大海撈針。”埃爾德雷德抬起頭，凝視著她的前任警長們，若有所思，“我不愿意認(rèn)為我們的長途旅行是徒勞的，我的心告訴我，她在這里?！?/p>

他笑了笑，轉(zhuǎn)過身來面對她。

“...那么，告訴我，凱特琳，你自己有沒有看到任何表明冕衛(wèi)小姐可能出現(xiàn)在城里的跡象？”

凱特琳停頓了一下，仿佛突然感覺到腳下的冰面在裂開。

“埃爾德雷德勛爵，”她抿著嘴，“恕我直言，在我回答這個問題之前，如果你的懷疑是真的，我必須先問問你對冕衛(wèi)小姐的意圖?！?/p>

“我們的意圖，凱特琳？她是一個德瑪西亞人，一個冕衛(wèi)，還是我自己的侄女?！?/p>

凱特琳矗立原地，保持了一段恭敬的距離，但抬起頭來，毫不退縮。

“雖然我理解德瑪西亞法律，”她說，“但你也必須明白，根據(jù)皮爾特沃夫法律，在皮爾特沃夫領(lǐng)地尋求庇護(hù)的難民必須在法庭上被證明犯有刑事罪行，才會被取消對難民的保護(hù)政策?！?/p>

“我知道。”

“在這種情況下...”

“她是個德瑪西亞人，”埃爾德雷德回答道，“也是冕衛(wèi)家族之女。由于她的哥哥和無畏先鋒不知疲倦的英勇戰(zhàn)斗，邊溝鎮(zhèn)的塞拉斯和他的烏合之眾對首都的威脅被挫敗了。然而，這個篡位的惡魔和他的墮落法師部落對我們邊境之外的任何德瑪西亞人的危險(xiǎn)還沒有過去?！?/p>

他蒼白而冰冷的眼睛盯著凱特琳。有一瞬間，她幾乎感覺到他們在她的腦海中四處探查，尋找她盔甲上的裂縫，尋找她正直外表下的缺陷，想把她擊倒。

她原以為他是個硬漢，但凱特琳現(xiàn)在看到了他強(qiáng)硬外殼下的真相。

他恨不得將一桶冷水潑在她的臉上，與她平日接觸的那些達(dá)官貴人并無二樣。

“只要拉克珊娜不在我們的保護(hù)范圍內(nèi)，她就處于危險(xiǎn)之中。吉拉曼恩警長，我的目的是要找回我的侄女，并將她安全地送回她的家，這樣邊溝鎮(zhèn)的塞拉斯就無法找到她，也無法進(jìn)一步傷害她。難道這是不合理的嗎？”

‘所以游戲開始了對吧’

‘那么，輪到我了’

“非常合情合理，”凱特琳說，“冕衛(wèi)勛爵，請您在逗留期間接受我們的款待。我的警員會護(hù)送您到合適的住處?！?/p>

“很好。我們可以從那里開始調(diào)查?！?/p>

然而，當(dāng)他轉(zhuǎn)身大步向前走時，凱特琳并沒有跟上去。男人在前門停了下來，轉(zhuǎn)過身來看著她，他仍然顯得溫和而耐心，但他隨從的表情已經(jīng)變得冷酷而冒犯。

“恕我直言，冕衛(wèi)勛爵，”凱特琳笑道，“作為皮爾特沃夫警長，請?jiān)试S我代表您展開調(diào)查。冕衛(wèi)小姐的命運(yùn)對我們兩國之間的友誼有著重大外交影響，如果她確實(shí)在我們的城市里，皮爾特沃夫?qū)M最大努力確保她安全歸來?！?/p>

“這沒有必要?！?/p>

“我堅(jiān)持，”凱特琳仍然微笑著，“事實(shí)上，我會和我的搭檔親自處理這件事，馬上開始?！?/p>

埃爾德雷德瞇起眼睛，宛如一只腳踏進(jìn)陷阱里的狐貍。

但是是一只非常危險(xiǎn)的狐貍。

“我相信，所有的情報(bào)都會被分享?！?/p>

“當(dāng)然，”凱特琳說，“但我也必須堅(jiān)持，作為一個主權(quán)王國的外交使節(jié)，你們自己不得親自參與調(diào)查，為了你們自己的安全和關(guān)系的穩(wěn)定。”

“我們明白了，”埃爾德雷德舉起一只手來壓抑皺著眉頭的塞拉娜。

“我們自己的騷亂也發(fā)生于不遠(yuǎn)之時，”凱特琳笑著說，“皮爾特沃夫和祖安是一個復(fù)雜的社會，殿下。它們有自己的規(guī)則，也有自己的危險(xiǎn)。最好由了解它們的人來引導(dǎo)，你不覺得嗎？”

“入鄉(xiāng)隨俗，”埃爾德雷德輕笑道，“很好，不過...”

他走近一步，禮貌地向凱特琳鞠躬，“拉克珊娜對我們來說很珍貴，是黑暗中的一道亮光，永遠(yuǎn)都是。我們從未面對過比如今更黑暗的時刻?！?/p>

他抬起眼睛看著她，再次微笑。

“皮城女警的名聲名揚(yáng)天下。我們希望在你的保護(hù)下，我的侄女不會受到傷害，你會安全地把她帶回家?！?/p>

“如果她愿意的話，”凱特琳凝視著他說，“我會不遺余力的?！?/p>

他們之間沉默了一會兒。

“那么我期待著我們的合作，警長，以及你的調(diào)查結(jié)果?！?/p>

凱特琳點(diǎn)點(diǎn)頭。

“皮城最好的一對將會馬上著手此事，冕衛(wèi)勛爵。”

她露出笑容。

“這個，我絕對可以保證?！?/p>