? ? 虛子怎么也打不開那只金屬匣子。沒錯(cuò)，匣子是開著的，但是無論她怎么用盡全力，始終無法開啟里面藏著真東西的暗格。

? ? “蠻力沒用的，”虛子聽見一個(gè)溫柔的聲音，“你這樣只會(huì)把它弄壞，里面的東西會(huì)撒的到處都是，難道你想留下給人追蹤的痕跡嗎？”

? ? 虛子抬頭，朦朧中看見了一位身材高挑的美麗女子。她的臉頰上滿是星星點(diǎn)點(diǎn)的雀斑，手臂上則有蜿蜒的蛇形紋身。她的身邊站著一個(gè)男人，身材結(jié)實(shí)，十分強(qiáng)壯，臉上涂著紅白兩色的油彩。妝容的線條粗獷狂野，但是男人的表情卻親切歡樂。

? ? 金屬匣子似乎成了燃燒的煤炭，燙得虛子馬上將它扔到了地上。虛子想要喊叫，可是牙齒卻脫落下來，嘴里被灌進(jìn)了讓人難受的黏液。眼前的男子抹了抹臉，洗干凈面上的油彩，露出了堅(jiān)竹的面目。

? ? 虛子怒火中燒，并步?jīng)_上前，可是卻無法和他們拉近距離。那個(gè)女人覺得她的笨拙相當(dāng)有趣，向她眨了眨發(fā)著綠光的眼睛，她的眼球不斷膨脹，甚至從眼窩中突了出來，兩只眼睛融成了只，越來越大，占據(jù)了她的整張臉……甚至包裹住了虛子眼前的天地。虛子在洞穴般的黑暗瞳孔中恐懼地掙扎著，怎么樣都無法回到堅(jiān)實(shí)的地面。

? ? “我們不會(huì)放過你的，”堅(jiān)竹輕聲說，“我們一直在你身邊，在你身后，不停地盯著你，我們兩個(gè)永遠(yuǎn)不會(huì)離開你。”

? ? 虛子的恐懼到達(dá)了頂峰，幸好有一只手抓住了她的肩，手掌傳來的溫柔給了她勇氣，讓她慢慢坐起身，在逐漸變暗的日光中恢復(fù)精神。

? ? “別睡了，”燃姬說，“快到了”

? ? 燃姬執(zhí)意要飛過避役灣，她斜靠在蓬蓬身上，全神貫注地打量著這座搖搖欲墜的港城，好像這里是皇城，每一條垃圾遍地的小巷都通行著達(dá)官貴人，每一只破破爛爛的屋頂都遮蔽著公主貴婦。虛子請燃姬再等等自己，她還需要一些時(shí)間才能從噩夢中完全醒來。

? ? 她整理好思緒，加入了燃姬的搜尋。這些建筑像海灣傷口結(jié)的痂，密密麻麻，虛子無法分辨。她只要找到符合手札描述的地方就行。

? ? “那兒！”她指著少數(shù)幾座單層的建筑。黃色的屋頂在一片綠瓦中格外突出，像是林子里一片生病的樹“那就是奇吉夫人的茶館了?！?/p>

? ? 她們停了下來，沿著原路返回。小城沒有地方能讓蓬蓬降落，再說了，這頭飛天野牛身上沒有一個(gè)氣宗，這個(gè)特點(diǎn)肯定寫在了堅(jiān)竹的通緝令上。他們的偵查是有風(fēng)險(xiǎn)的。

? ? 她們在郊區(qū)發(fā)現(xiàn)了一片合適的小樹林。她們把蓬蓬藏在樹下，覺得非常幸運(yùn)，同時(shí)又有點(diǎn)擔(dān)心。這實(shí)在是一個(gè)不錯(cuò)的巧合，希望沒有因此耗盡所有的運(yùn)氣。

? ? “等我們回來”虛子撫摸著飛天野牛的鼻子。蓬蓬蹭蹭虛子的臉，示意自己明白了她的意思。

? ? 燃姬和虛子步行出發(fā)，在天上飛太久，并不抗拒腳踏實(shí)地一段時(shí)間。他們沿泥濘的小路進(jìn)城，然后親眼見到了這個(gè)小城的真實(shí)百態(tài)。

? ? 苦不聊生。

? ? 過去的九年里，虛子從未見過荒蕪的開闊平原。但是這里的“田地”寸草不生，堅(jiān)硬如同鐵板，清楚地表明了這里無法耕種糧食。這里就是一片草木蕭疏的不食之地。

? ? 這里的人只能靠港口吃飯。

? ? 她們走近邊緣的窮街陋巷，里面滿是臨時(shí)搭建的帳篷和歪歪扭扭的木屋。居民們瞪大眼睛盯著她們，四仰八叉地癱倒在地面上。只有少數(shù)幾個(gè)人是站著的，但是由于饑餓和疾病佝僂著身體，看上去滿是敵意。

? ? “人怎么可以活成這樣呢”燃姬說。

? ? 虛子覺得自己渾身僵硬，“人就是可以，人就是會(huì)?！彼M可能讓自己聽著自然些。

? ? “我不是那個(gè)意思，”燃姬摩挲著自己的胳膊，小心翼翼地推敲自己說出的話，“我知道你之前也在小夜港這么生活過。在堅(jiān)…在凱申把你帶進(jìn)宅子以前。你沒說過，但是我知道的?！?/p>

? ? 虛子的腳步停頓了一下，但是她還是振作起來，沒有停下。她的朋友想要觸及自己心里最深的傷疤，這怎么能停下她的腳步呢？

? ? “梅伊嬤嬤說的，”燃姬說，“虛子，你本不該那樣生活。我一想到那些村民是怎么對你的，他們是怎么看著你生活在困苦之中的，我就感到一陣惡心，所以我一直讓你不要逆來順受”

? ? 虛子苦笑。她在小夜港受的苦，還成了她自己的責(zé)任了?！澳敲次以撛趺醋瞿?？把小夜港倒進(jìn)海里？把只有我一半高的孩子當(dāng)沙包丟？我能做什么‘合乎常理’的事情呢？”

? ? 她搖搖頭，不想再聊這個(gè)話題?！按_實(shí)不如火烈國好，那里肯定是人人繁榮昌盛的地上天國”

? ? “不是，”燃姬癟嘴，“但總會(huì)有那么一天的?！?/p>

? ? 她們走進(jìn)小鎮(zhèn)，周圍的房屋也逐漸堅(jiān)實(shí)起來，一棟棟木棚子變成了土磚泥瓦。街道彎彎曲曲，似乎是盤蛇開道，并不適應(yīng)人類的活動(dòng)。如果茶館的屋頂不那么突出，虛子走不到幾步就會(huì)迷路。

? ? 關(guān)門打烊的商販看起來精神抖擻，身后的鋪面上掛滿了鎖和鐵欄桿。這些店鋪看著也不太富裕，不知道他們是怎么負(fù)擔(dān)起這樣周全的安保的。她們走過街道，里頭的鹿犬聞見生人的味道，此起彼伏地嗷嗷狂吠。

? ? 謝天謝地，沒人真正攔下了她們。

? ? 到茶館的路宛如一片絆網(wǎng)，但是奇吉夫人的住宅像是這座城市中的孤島。這里的布局雜亂無章，房子外邊是虛子見過的最寬闊的林蔭大道。這里更像是城市的公園，只不過有人擅自在中間建起了私人宅院。

? ? 窗戶里閃爍著燈光。

? ? 她們踩上吱吱作響的門廊，小心翼翼地靠近大門。門口躺著一個(gè)老人，裹著一塊破布，擋住了她們的去路。他嘹亮的鼾聲順著風(fēng)傳開，稀疏的白胡子像蜘蛛網(wǎng)一樣微微顫動(dòng)。

? ??該叫醒他，還是跳過去呢？虛子正考慮著，那個(gè)老人忽然醒了，低聲抱怨自己的肩膀被門撞壞了。他看了看眼前的女孩兒，眉頭緊皺。

? ? “你誰??？”他嘟囔道。

? ? 老人從被子里伸出手，不停地顫抖著，顯然餓了有一段時(shí)間。虛子逃時(shí)沒想過錢，但她裙子的口袋里還有以前藏起來的銅板。她掏出錢，放在老人面前的門廊上。如果那本札記沒有騙人，那么她們以后也不需要用錢了。

? ? “買點(diǎn)吃的去吧，老人家”她說。

? ? 老人朝虛子笑了笑，露出一臉的皺紋。不過笑容沒有持續(xù)太久…燃姬居然在那些銅板上面加了一小塊銀子…老人臉上寫滿了震驚。

? ? 虛子回頭，看了燃姬一眼。

? ? “嗯？”燃姬說，“沒人應(yīng)該這樣活著，記得嗎？”

? ? 奇吉夫人還沒完成茶館的裝修。

? ? 一樓是吃飯的地方，可是為來客準(zhǔn)備的桌子上鋪著稻草和沙子。二樓的房間應(yīng)該為旅客提供住宿，但是里面沒有一個(gè)裝上了地板。每一扇門度漂浮在幾尺高的墻上，根本沒辦法正常進(jìn)入，也沒有樓梯。

? ? 角落里坐著幾個(gè)蒙面人，似乎并不覺得這棟建筑有什么奇怪。聽見虛子和燃姬進(jìn)來的聲音，他們也沒抬頭瞧她們一眼，一動(dòng)不動(dòng)，只是把茶杯收進(jìn)了些，完全不引人注目。

? ? 虛子和燃姬坐在大廳正中間。她們身邊是一張精致的牌桌，與周圍的簡陋格格不入。牌桌雕花的四條腿站在破爛的地毯上，好像冒泡的沼澤里開出了一朵華貴的牡丹。

? ? 她們來對地方了，而且選擇了正確的座位。等到合適時(shí)機(jī)，就會(huì)有人過來和她對暗號(hào)的。

? ? 對于虛子而言，時(shí)間似乎凝固了。牌桌讓她想起了筠，接著立馬引起了對凱申的懷念。對于那位氣宗，她甚至不需要睹物才會(huì)思人。她的心口隱隱作痛，隨著思緒蔓延到了小夜港。她永遠(yuǎn)不會(huì)釋懷。

? ? 燃姬踢了一腳虛子的椅子，提醒她有個(gè)男人正在向她們靠近。嚴(yán)格來說，是青年，不，半大的男孩在向她們靠近。預(yù)估的年齡隨著距離的縮短也逐漸變小。他的袖口幫著一些皮革袋子，頭上是亡漠部落特色的頭巾。他沒有把頭巾綁得很緊，布料松松垮垮地圍在他的臉上。虛子能感到燃姬已經(jīng)做好了最壞的打算，隨時(shí)準(zhǔn)備使用暴力保護(hù)自己。

? ? “二位喝點(diǎn)什么？”那個(gè)男孩詢問道。

? ? 虛子等的就是這一刻，現(xiàn)在就是真相大白的時(shí)候了。如果手札里的指引是錯(cuò)的，她唯一的計(jì)劃便會(huì)在沒開始時(shí)就結(jié)束了。

? ? “白露收的茉莉，避開正午陰干，用產(chǎn)地的雪水煎開?！碧撟诱f。根本不可能有這種茶，就算真能做出來，肯定也只能喝到霉味。

? ? 男孩的回答很慢，好像一只緩緩移動(dòng)的犀牛。他謹(jǐn)慎地說：“姑娘真講究，配點(diǎn)什么？”

? ? “紅白色的糕點(diǎn)?！彼卮?。

? ? 這個(gè)答案顯然不是男孩希望聽到的，“老葛！”他朝門口大喊，“沒用的廢物，連看門都不會(huì)！”

? ? 躺在門廊對面的老人蜷縮著身體，看著比方才憔悴了許多。

? ? “我看著呢，這倆姑娘給了我賞錢，夠我喝上十壺八壺的?！彼肿齑笮?，“我看她們好心，就沒攔著，誰能想到她們騙我呢”他舉起酒壺，搖搖晃晃地喝了一口，他的袖子破破爛爛，手臂卻相當(dāng)健碩。

? ? 那個(gè)男孩怒氣沖沖地闖進(jìn)廚房，嘟囔著對老人的詛咒，虛子明白這種心情。

? ? 燃姬靠在桌子上，看著放松，實(shí)際卻警覺地注意著四周，打量著房間里的一切，尤其是開始喝第二壺的老葛。

? ? “我說實(shí)話，”她低聲對虛子說，“你當(dāng)時(shí)說我們要去盜匪的老巢，要尋求他們的幫助，我一點(diǎn)兒都不敢相信，就算現(xiàn)在已經(jīng)到這里了，我還是感覺不真實(shí)”

? ? “你還有機(jī)會(huì)，現(xiàn)在離開這里，你還不至于失去自己的榮譽(yù)”虛子說。

? ? “我又不是擔(dān)心這個(gè)”燃姬嘶聲。

? ? 她們沒時(shí)間深入討論，那男孩就端著熱氣騰騰的杯子回來了。虛子和燃姬各有一杯，他自己也有一杯，正在她們兩人對面。男孩現(xiàn)在已經(jīng)冷靜了許多，不過不是因?yàn)檫@杯茶，而是因?yàn)樗砗笾饌€(gè)入場的幫手。

? ? 一個(gè)三十多歲的壯漢，幾乎和凱申一樣高，不過不如他那么健碩，在廚房的燈火前投下一片陰影。他有張光滑、沒有胡須的臉，身上的長袍相當(dāng)名貴，顯然是量身定做。虛子注意到燃姬的眼睛沒有盯著那壯漢傷痕累累的拳頭或是突出的肚腩，而是盯著他的腳。這樣一個(gè)大塊頭，居然沒讓地板發(fā)出任何一點(diǎn)吱吱聲。

? ? 一扇懸門開啟，從里頭走出一個(gè)年輕女人，絲毫不在意等著她的眾人。

? ? 她穿著土強(qiáng)國的束腰外衣，但褲子外套了一件毛皮的短裙。虛子見過來自極地的游客這樣打扮。這女人顯然來自水善部落…她有雙寶藍(lán)色的眼睛，似乎能洞察一切，再多蛛蛇萃物（阿瑪克曾在冰川上用來改變瞳色）也遮不住。

? ? 她跳到地上，優(yōu)雅得如同一位舞者，腳尖著地。虛子感覺她明顯滯空，好比一片羽毛，不然她是怎么從二樓跳下來，卻沒有傷到自己一分一毫的呢？她站在那男孩的另一邊，像一匹警覺的冰原狼。

? ? 虛子不停地鼓勵(lì)自己，她發(fā)現(xiàn)自己比想象的更加害怕。她曾經(jīng)和定海女候當(dāng)面對峙，區(qū)區(qū)一群流氓盜匪又何足為懼呢？

? ? 沙漠打扮的男孩雙手合十，“你們不請自來，實(shí)在有些失禮”

? ? “我憑什么不能來？”虛子說，“暗號(hào)是對的。你們應(yīng)當(dāng)為我們提供幫助。這是你們的血誓，不遵守是要被天打五雷轟的?！?/p>

? ? “暗號(hào)確實(shí)是對的?！蹦莻€(gè)男孩靠坐在椅背上，“你似乎知道我們?nèi)绾巫鍪?，隨口就能說出這種不為人知的暗語。這是很高級(jí)別的暗號(hào)，我們已經(jīng)很久沒有招待這樣的客人了?？墒悄憧粗行┟嫔?，太年輕了，像是在故意假裝自己有高深莫測的背景?！?/p>

? ? 虛子不自覺地咽了口氣。男孩注意到了她的不自然，微微一笑。

? ? 他把頭轉(zhuǎn)向燃姬，“更何況這位一看就是軍隊(duì)出來的。我猜，你們兩個(gè)是給官府做事的吧？”

? ? “不是，”虛子說，暗中為事情的走向破口大罵，“我們和官府沒關(guān)系”

? ? 除了他們之外，茶館里還有另外三個(gè)男人。他們都很害怕即將發(fā)生的沖突，扔下茶錢就往門外跑去。

? ? 啪，男孩將什么東西拍在桌上。虛子本以位那是一枚牌手棋子，但等男孩抬手一看，那是一塊長方形石頭，因水流或研磨而異常光滑。

? ? “我分得出誰是奸細(xì)?！蹦泻⒄f，“讓我猜猜看，你出身富庶，父母從衙門那給你買了個(gè)差事。新官上任三把火，你的第一把火就打算在我們這里放?！彼噶酥溉技?，“這位就是負(fù)責(zé)保護(hù)你的侍衛(wèi)。只不過，她沒能阻止你進(jìn)入這里，接下來也沒辦法保護(hù)你了。明天的訃告?zhèn)骰啬愕锛依?，死因只能是無知自大。”

? ? 虛子幾乎可以聽見燃姬腦海里的思考。她肯定在打量對面三個(gè)人的戰(zhàn)力，安排等下進(jìn)攻的順序。虛子繼續(xù)解釋：“我說過了，我們和官府沒有關(guān)系。”

? ? 男孩火冒三丈，一腳踹飛桌子，茶杯和茶水飛得到處都是。

? ? 虛子憑本能做了回應(yīng)，但是很快意識(shí)到，她最需要做的事情是攔下燃姬。燃姬也往上踢了踢腳，差點(diǎn)把整個(gè)茶館的地基都墩了半寸。

? ? 那個(gè)男孩差點(diǎn)從椅子上摔了下來，兩邊的打手也做出了攻擊的準(zhǔn)備。他們有些驚訝，暗示著這種事不常發(fā)生。有這樣的壯漢和悍婦在，沒人敢在男孩面前如此造次。

? ? 虛子的聲音蓋過了四周的變動(dòng)?！澳銓α艘话耄彼f，“我確實(shí)不是混江湖的”

? ? 他們沒有立即攻擊虛子，決定謹(jǐn)慎打算，給了她足夠的時(shí)間說明。

? ? “實(shí)話實(shí)說，我瞧不起盜匪?！碧撟诱f，“你們沒一個(gè)好東西。和你們這群畜生不如的東西待在一起就讓我感到惡心。”

? ? “喂，”燃姬看著兩個(gè)打手被虛子激怒，“你最好注意點(diǎn)自己說的話”

? ? 那個(gè)男孩依舊巋然不動(dòng)。虛子看得出來，他想表現(xiàn)得勇敢一點(diǎn)。她自己也一樣。

? ? “但這都不重要”虛子說，直面男孩眼中的怒火“你會(huì)幫我，因?yàn)檫@是你們的規(guī)矩。你會(huì)按我要求的做，因?yàn)槟銈儽仨氉袷剡@些愚蠢的規(guī)矩”

? ? 她的耳朵嗡嗡作響，雙手搭在腰帶上。那兩個(gè)打手肯定會(huì)將其理解成進(jìn)攻的信號(hào)…燃姬已經(jīng)離開了自己的座位。

? ? 唯快不破。

? ? 虛子把一只扇子拍在桌上，唰地一聲張開，露出金屬的扇葉。水族女人和壯漢停下了腳步，男孩的臉色則更加糟糕，仿佛自己正被人開膛破肚、一把捏住了跳動(dòng)的心臟。

? ? “我的天哪！”老葛說，“那是芥剎的扇子！”

? ? 老人忽然跑到桌子旁邊，讓兩邊都嚇了一跳。他從燃姬和虛子之間擠了進(jìn)來，向里彎腰，頭暈?zāi)垦５貦z查這這件珍貴的武器。

? ? 男孩從座位上跳了起來，“你從哪兒弄來的？”

? ? “我爹娘留給我的”虛子說，脈搏從未如此激烈。

? ? 水族女人驚訝地看著她，“你是芥剎的女兒？你是芥剎和阿鶴的女兒嗎？”

? ? 虛子不知道自己為什么這么緊張，明明剛才還是一觸即發(fā)的戰(zhàn)斗，現(xiàn)在只不過是承認(rèn)一個(gè)簡單的事實(shí)罷了，“沒錯(cuò)，”她說，感覺自己剛吞下一斤鐵球，“我爹娘建了這個(gè)幫派，是你們的首領(lǐng)”

? ? “我們的孩子回來了！”老葛興奮地喊叫，“干杯！”他后退一步，又往嘴里灌了半壺黃湯。

? ? 男孩看著依然怒氣沖沖，但已經(jīng)平和了許多?！拔覀兊弥匦律塘肯隆彼麖淖郎献テ鹉敲妒^，用食指指著虛子，“同時(shí)，我建議你好好把事情理一理，待會(huì)兒向我們解釋清楚”

? ? “是啊，”燃姬說，“我也得好好聽一聽呢”