廉頗，是趙國(guó)優(yōu)秀的將領(lǐng)。趙惠文王十六年（前283），廉頗率領(lǐng)趙軍征討齊國(guó)，大敗齊軍，奪取了陽(yáng)晉，被趙王封為上卿，他以作戰(zhàn)勇敢聞名于諸侯各國(guó)。藺相如是趙國(guó)人，是趙國(guó)宦者令繆賢家的門客。

趙惠文王的時(shí)候，得到了楚國(guó)的和氏璧。秦昭王聽說了這件事，就派人給趙王一封書信，表示愿意用十五座城池?fù)Q和氏璧。趙王同大將軍廉頗及大臣們商量：要是把寶玉給了秦國(guó)，秦國(guó)的城邑恐怕不可能得到，白白地被人欺騙；要是不給呢，就怕秦軍馬上來攻打趙國(guó)。對(duì)策沒有商量好，想找一個(gè)能派到秦國(guó)去回復(fù)的使者，沒能找到。宦者令繆賢說：“我的門客藺相如可以出使秦國(guó)。”趙王問：“你怎么知道他可以呢？”繆賢回答說：“為臣曾犯過罪，私下打算逃亡到燕國(guó)去，我的門客相如阻攔我，說：‘您如何知道燕王肯定會(huì)收留您？’我對(duì)他說：‘我曾隨從大王在國(guó)境上與燕王會(huì)見，燕王私下握住我的手，說“愿意跟您交個(gè)朋友”。因此我知道他能收留我，所以想往他那里去。’相如對(duì)我說：‘趙國(guó)強(qiáng)，燕國(guó)弱，而您受寵于趙王，所以燕王想要和您結(jié)交?，F(xiàn)在您是從趙國(guó)逃到燕國(guó)，燕國(guó)畏懼趙國(guó)，這種形勢(shì)下燕王必定不敢收留您，而且還會(huì)把您捆綁起來送回趙國(guó)。您不如脫掉上衣，露出肩背，伏在斧刃之下請(qǐng)求大王治罪，這樣也許僥幸被赦免?！悸爮牧怂囊庖姡笸跻查_恩赦免了為臣。臣私下認(rèn)為這人是個(gè)勇士，有智謀，派他出使很適宜。”于是趙王立即召見，問藺相如說：“秦王用十五座城請(qǐng)求交換我的和氏璧，能不能給他？”相如說：“秦國(guó)強(qiáng)，趙國(guó)弱，不能不答應(yīng)它?！壁w王說：“但是秦王如果得了我的寶璧，不給我城邑，又該怎么辦？”相如說：“秦國(guó)請(qǐng)求用城換璧，趙國(guó)如不答應(yīng)，趙國(guó)理虧；趙國(guó)給了璧而秦國(guó)不給趙國(guó)城邑，秦國(guó)理虧。兩種對(duì)策衡量一下，寧可答應(yīng)它，讓秦國(guó)來承擔(dān)理虧的責(zé)任?！壁w王說：“誰(shuí)可以派為使臣？”相如說：“大王如果確實(shí)無(wú)人可派，臣愿捧護(hù)寶璧前往出使。城邑歸屬趙國(guó)了，就把寶璧留給秦國(guó)；城邑不能歸趙國(guó)，我一定把和氏璧完好地帶回趙國(guó)?！壁w王于是就派遣藺相如帶好和氏璧，西行入秦。

秦王坐在章臺(tái)上接見藺相如，藺相如捧著和氏璧獻(xiàn)給秦王。秦王大喜，把和氏璧給妻妾和左右侍從傳看，左右都高呼萬(wàn)歲。藺相如看出秦王沒有用城邑給趙國(guó)抵償?shù)囊馑?，便走上前去說：“這塊美玉上有一點(diǎn)點(diǎn)瑕疵，讓我指給大王看?！鼻赝醢谚到唤o他，藺相如于是手持璧玉退后幾步站定，身體靠在柱子上，怒發(fā)沖冠，對(duì)秦王說：“大王想得到寶璧，派人送信給趙王，趙王召集全體大臣商議，大家都說：‘秦國(guó)貪得無(wú)厭，倚仗它的強(qiáng)大，想用空話得到寶璧，給我們的城邑恐怕是不能得到的。’商議的結(jié)果不想把寶璧給秦國(guó)。我認(rèn)為平民百姓的交往尚且不互相欺騙，何況是大國(guó)呢！況且為了一塊璧玉的緣故就使強(qiáng)大的秦國(guó)不高興，也是不應(yīng)該的。于是趙王齋戒了五天，派我捧著和氏璧，在殿堂上恭敬地拜送國(guó)書。為什么要這樣呢？是尊重大國(guó)的威望以表示敬意呀。如今我來到貴國(guó)，大王卻在一般的臺(tái)觀接見我，禮節(jié)非常傲慢；得到和氏璧后，傳給姬妾們觀看，這樣來戲弄我。我觀察大王沒有給趙王十五城的誠(chéng)意，所以我又收回寶璧。大王如果一定要逼我，我的頭今天就同寶璧一起在柱子上撞碎！”相如手持寶璧，斜視庭柱，就要向庭柱上撞去。秦王怕他真把和氏璧撞碎，便向他道歉，堅(jiān)決請(qǐng)求他不要如此，并召來主管的官員查看地圖，指明從某地到某地的十五座城邑交割給趙國(guó)。相如估計(jì)秦王不過用欺詐手段假裝給趙國(guó)城邑，實(shí)際上趙國(guó)是不可能得到的，于是就對(duì)秦王說：“和氏璧是天下公認(rèn)的寶物，趙王懼怕貴國(guó)，不敢不奉獻(xiàn)出來。趙王送璧之前，齋戒了五天，如今大王也應(yīng)齋戒五天，在殿堂上安排九賓大典，我才敢獻(xiàn)上寶璧。”秦王估量此事，畢竟不可強(qiáng)力奪取，于是就答應(yīng)齋戒五天，請(qǐng)相如住在廣成賓館。相如估計(jì)秦王雖然答應(yīng)齋戒，但必定背約不給城邑，便派他的隨從穿上粗麻布衣服，懷中藏好寶璧，從小路逃出，把寶璧送回趙國(guó)。

秦王齋戒五天后，就在殿堂上安排了九賓大典，去請(qǐng)趙國(guó)使者藺相如。相如來到后，對(duì)秦王說：“秦國(guó)從穆公以來的二十幾位君主，從沒有一個(gè)堅(jiān)守盟約的。我實(shí)在是怕被大王欺騙而對(duì)不起趙王，所以派人帶著寶璧回去，從小路已到趙國(guó)了。況且秦強(qiáng)趙弱，大王派一位使臣到趙國(guó)，趙國(guó)立即就把寶璧送來。如今憑您秦國(guó)的強(qiáng)大，先把十五座城邑割讓給趙國(guó)，趙國(guó)怎么敢留下寶璧而得罪大王呢？我知道欺騙大王之罪應(yīng)被誅殺，我情愿下油鍋被烹，只希望大王和各位大臣仔細(xì)考慮此事?！鼻赝鹾腿撼济婷嫦嘤U并有驚怪之聲。侍從有人要把相如拉下去，秦王趁機(jī)說：“如今殺了相如，終歸還是得不到寶璧，反而破壞了秦趙兩國(guó)的交情，不如趁此好好款待他，放他回到趙國(guó)，趙王難道會(huì)為了一塊璧玉的緣故而欺騙秦國(guó)嗎！”最終還是在殿堂上接見相如，完成了大禮讓他回國(guó)。

相如回國(guó)后，趙王認(rèn)為他是一位稱職的大夫，身為使臣不受諸侯的欺辱，于是封相如為上大夫。秦國(guó)沒有把城邑給趙國(guó)，趙國(guó)也始終不給秦國(guó)和氏璧。此后秦國(guó)攻打趙國(guó)，奪取了石城。第二年，秦國(guó)再次攻趙，殺死兩萬(wàn)士卒。

秦王派使者通告趙王，想在西河外的澠池與趙王進(jìn)行一次友好會(huì)見。趙王害怕秦國(guó)，想不去。廉頗、藺相如商議道：“大王如果不去，就顯得趙國(guó)既軟弱又膽小?！壁w王于是前往赴會(huì)，相如隨行。廉頗送到邊境，和趙王訣別說：“大王此行，估計(jì)路程和會(huì)見禮儀結(jié)束，再加上返回的時(shí)間，不會(huì)超過三十天。如果三十天還沒回來，就請(qǐng)您允許我們立太子為王，以斷絕秦國(guó)的妄想。”趙王同意這個(gè)意見，便去澠池與秦王會(huì)見。秦王飲到酒興正濃時(shí)，說：“寡人私下里聽說趙王愛好音樂，請(qǐng)您彈瑟吧！”趙王就彈起瑟來。秦國(guó)的史官上前來寫道：“某年某為某日，秦王與趙王一起飲酒，令趙王彈瑟?！碧A相如上前說：“趙王私下里聽說秦王擅長(zhǎng)秦地土樂，請(qǐng)讓我給秦王捧上盆缶，以便互相娛樂?！鼻赝醢l(fā)怒，不答應(yīng)。這時(shí)相如向前遞上瓦缶，并跪下請(qǐng)秦王演奏。秦王不肯擊缶，相如說：“在這五步之內(nèi)，我藺相如要把脖頸里的血濺在大王身上了！”侍從們想要?dú)⑾嗳纾嗳鐖A睜雙眼大喝一聲，侍從們都嚇得倒退。當(dāng)時(shí)秦王不大高興，也只好敲了一下缶。相如回頭招呼趙國(guó)史官寫道：“某年某月某日，秦王為趙王敲缶?！鼻貒?guó)的大臣們說：“請(qǐng)你們用趙國(guó)的十五座城向秦王獻(xiàn)禮?！碧A相如也說：“請(qǐng)你們用秦國(guó)的咸陽(yáng)向趙王獻(xiàn)禮?！鼻赝踔钡骄蒲缃Y(jié)束，始終也未能壓倒趙國(guó)。趙國(guó)原來也部署了大批軍隊(duì)來防備秦國(guó)，因而秦國(guó)也不敢有什么舉動(dòng)。

澠池會(huì)結(jié)束以后，趙王回到國(guó)內(nèi)，他認(rèn)為藺相如功勞大，就封他為上卿，地位在廉頗之上。廉頗說：“我是趙國(guó)將軍，有攻城野戰(zhàn)的大功，而藺相如只不過靠能說會(huì)道立了點(diǎn)功，可是他的地位卻在我之上，況且藺相如本來是卑賤之人，我感到羞恥，不能忍受在他之下?！辈⑶覔P(yáng)言說：“如果讓我遇到藺相如，一定要羞辱他。”相如聽到后，不肯和他見面。藺相如每到上朝時(shí)，常常以生病為借口躲在家里，不愿和廉頗去爭(zhēng)位次的先后。沒過多久，相如外出，藺相如坐著馬車出門，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到廉頗，藺相如趕緊讓人掉轉(zhuǎn)車子回避。于是相如的門客就一起來直言進(jìn)諫說：“我們所以離開親人來侍奉您，就是仰慕您高尚的節(jié)義呀。如今您與廉頗官位相同，廉老先生口出惡言，而您卻因害怕躲著不敢見他，您的畏懼未免太過分了，平庸的人尚且感到羞恥，何況是身為將相的人呢！我們這些人沒有才能，請(qǐng)讓我們告辭吧！”藺相如堅(jiān)決地挽留他們，說：“諸位認(rèn)為廉將軍和秦王相比誰(shuí)厲害？”回答說：“廉將軍比不了秦王?！毕嗳缯f：“以秦王的威勢(shì)，而我卻敢在朝廷上呵斥他，羞辱他的群臣，我藺相如雖然無(wú)能，難道會(huì)怕廉將軍嗎？但是我想到，強(qiáng)秦所以不敢對(duì)趙國(guó)用兵，就是因?yàn)橛形覀儍扇嗽谘剑缃駜苫⑾喽?，?shì)必不能共存。我之所以這樣忍讓，就是為了要把國(guó)家的急難擺在前面，而把個(gè)人的私怨放在后頭?！绷H聽說了這些話，就脫去上衣，露出上身，背著荊條，由賓客帶引，來到藺相如的門前請(qǐng)罪。他說：“我是個(gè)粗野卑賤的人，想不到將軍您是如此的寬厚??！”二人終于和好，成為生死與共的好友。

這一年，廉頗向東進(jìn)攻齊國(guó)，打敗了它的一支軍隊(duì)。過了兩年，廉頗又攻打齊國(guó)的幾邑，把它攻占了。此后三年，廉頗進(jìn)攻魏國(guó)的防陵、安陽(yáng)，都攻克了。再過四年，藺相如領(lǐng)兵攻齊，打到平邑就收兵了。第二年，趙奢在閼（ｙù，玉）與城下大敗秦軍。

趙奢，本是趙國(guó)征收田租的官吏。他在征收租稅的時(shí)候，平原君家不肯繳納，趙奢依法處治，殺了平原君家九個(gè)當(dāng)權(quán)管事的人。平原君大怒，要?dú)⑺磊w奢。趙奢趁機(jī)勸說道：“您在趙國(guó)是貴公子，現(xiàn)在要是縱容您的家臣不遵奉公家的法令，就會(huì)使法令削弱，法令削弱了就會(huì)使國(guó)家衰弱，國(guó)家衰弱了諸侯就要出兵侵犯，諸侯出兵侵犯趙國(guó)就會(huì)滅亡，您又怎能保有這些財(cái)富呢？以您的地位和尊貴，能奉公守法就會(huì)使國(guó)家上下公平，上下公平就能使國(guó)家強(qiáng)盛，國(guó)家強(qiáng)盛了趙氏的政權(quán)就會(huì)穩(wěn)固，而您身為趙國(guó)貴戚，難道會(huì)被天下人輕視嗎？”平原君認(rèn)為他很有才干，把他推薦給趙王。趙王任用他掌管全國(guó)的賦稅，全國(guó)賦稅非常公平合理，百姓生活富足，國(guó)庫(kù)也非常充實(shí)。

秦國(guó)進(jìn)攻韓國(guó)，軍隊(duì)駐扎在閼與。趙王召見廉頗問道：“可以派兵去援救嗎？”廉頗回答說：“道路遠(yuǎn)，而且又艱險(xiǎn)又狹窄，很難援救。”趙王又召見樂乘問這件事，樂乘的回答和廉頗的話一樣。又召見趙奢來問，趙奢回答說：“道遠(yuǎn)地險(xiǎn)路狹，就譬如兩只老鼠在洞里爭(zhēng)斗，誰(shuí)更勇猛誰(shuí)就能取得勝利?！壁w王便派趙奢領(lǐng)兵，去救援閼與。

軍隊(duì)離開邯鄲三十里，趙奢就在軍中下令說：“有誰(shuí)來為軍事進(jìn)諫的就處以死刑?！鼻剀婑v扎在武安西邊，秦軍擊鼓吶喊的練兵之聲，把武安城中的屋瓦都震動(dòng)了。趙軍中的一個(gè)偵察人員請(qǐng)求急速援救武安，趙奢立即把他斬首。趙軍堅(jiān)守營(yíng)壘，停留二十八天不向前進(jìn)發(fā)，反而又加筑營(yíng)壘。秦軍間諜潛入趙軍營(yíng)地，趙奢用飲食好好款待后把他遣送回去。間諜把情況向秦軍將領(lǐng)報(bào)告，秦將大喜，說：“離開國(guó)都三十里軍隊(duì)就不前進(jìn)了，而且還增修營(yíng)壘，閼與不會(huì)為趙國(guó)所有了?！壁w奢遣送秦軍間諜之后，就令士兵卸下鐵甲，快速向閼與進(jìn)發(fā)。兩天一夜就到達(dá)前線，下令善射的騎兵離閼與五十里扎營(yíng)。軍營(yíng)筑成后，秦軍知道了這一情況，立即全軍趕來。一個(gè)叫許歷的軍士請(qǐng)求就軍事提出建議，趙奢說：“讓他進(jìn)來?！痹S歷說：“秦人本沒想到趙軍會(huì)來到這里，現(xiàn)在他們趕來對(duì)敵，士氣很盛，將軍一定要集中兵力嚴(yán)陣以待。不然的話，必定要失敗?！壁w奢說：“請(qǐng)你接受我的軍法處置教?！痹S歷說：“我請(qǐng)求接受死刑。”趙奢說：“等我回到邯鄲以后再下令吧?！痹S歷請(qǐng)求再提個(gè)建議，說：“先占據(jù)北面山頭的得勝，后到的失敗?！壁w奢同意，立即派出一萬(wàn)人迅速奔上北面山頭。秦兵后到，與趙軍爭(zhēng)奪北山但攻不上去，趙奢指揮士兵猛攻，大敗秦軍。秦軍四散逃跑，于是閼與的包圍被解除，趙軍回國(guó)。

趙惠文王賜給趙奢的封號(hào)是馬服君，并任許歷為國(guó)尉。趙奢于是與廉頗、藺相如職位相同。

四年以后，趙惠文王去世，他的兒子孝成王即位。趙孝成王七年（前259），秦軍與趙軍在長(zhǎng)平對(duì)陣，那時(shí)趙奢已死，藺相如也已病危，趙王派廉頗率兵攻打秦軍，秦軍幾次打敗趙軍，趙軍堅(jiān)守營(yíng)壘不出戰(zhàn)。秦軍屢次挑戰(zhàn)。廉頗置之不理。趙王聽信秦軍間諜散布的謠言。秦軍間諜說：“秦軍所厭惡忌諱的，就是怕馬服君趙奢的兒子趙括來做將軍?！壁w王因此就以趙括為將軍，取代了廉頗。藺相如說：“大王只憑名聲來任用趙括，就好像用膠把調(diào)弦的柱粘死再去彈瑟那樣不知變通。趙括只會(huì)讀他父親留下的書，不懂得靈活應(yīng)變?！壁w王不聽，還是命趙括為將。

趙括從小就學(xué)習(xí)兵法，談到用兵之法，以為天下沒人能抵得過他。他曾與父親趙奢談?wù)撚帽?，趙奢也難不倒他，但是也不說他好。趙括的母親問趙奢這是什么緣故，趙奢說：“用兵打仗是關(guān)乎生死的事，他卻把它說得那么容易。如果趙國(guó)不用趙括為將也就罷了，要是 一定讓他為將，使趙軍失敗的一定就是他呀”。等到趙括將要起程的時(shí)候，他母親上書給趙王說：“不可以讓趙括做將軍?！壁w王說：“為什么？”回答說：“當(dāng)初我侍奉他父親，那時(shí)他是將軍，由他親自捧著飲食侍候吃喝的人數(shù)以十計(jì)，被他當(dāng)做朋友看待的數(shù)以百計(jì)，大王和王族們賞賜的東西全都分給軍吏和僚屬，接受命令的那天起，就不再過問家事?，F(xiàn)在趙括一下子做了將軍，就面向東接受朝見，軍吏沒有一個(gè)敢抬頭看他的，大王賞賜的金帛，都帶回家收藏起來，還天天訪查便宜合適的田地房產(chǎn)，可買的就買下來。大王覺得他哪一點(diǎn)像他的父親？父子二人的心地不同，希望大王不要派他領(lǐng)兵?！壁w王說：“您就把這事放下別管了，我已經(jīng)決定了?！壁w括的母親接著說：“您一定要派他領(lǐng)兵，如果他有不稱職的情況，我能不受株連嗎？”趙王答應(yīng)了。

趙括代替廉頗之后，把原有的規(guī)章制度全都改變了，把原來的軍吏也撤換了。秦將白起聽到了這些情況，便調(diào)遣奇兵，假裝敗逃，又去截?cái)嘹w軍運(yùn)糧的道路，把趙軍分割成兩半，趙軍士卒離心。過了四十多天，趙軍饑餓，趙括出動(dòng)精兵親自與秦軍搏斗，秦軍射死趙括。趙括軍隊(duì)?wèi)?zhàn)敗，幾十萬(wàn)大軍于是投降秦軍，秦軍將他們?nèi)炕盥窳?。趙國(guó)從長(zhǎng)平之戰(zhàn)開始到結(jié)束，前后損失共四十五萬(wàn)人。第二年，秦軍就包圍了邯鄲，圍困了一年多，趙國(guó)幾乎不能保全，全靠楚國(guó)、魏國(guó)軍隊(duì)來援救，才得以解除邯鄲的包圍。趙王也由于趙括的母親有言在先，終于沒有株連她。

邯鄲解圍之后五年，燕國(guó)采納栗腹的計(jì)謀，說是“趙國(guó)的壯年男子都在長(zhǎng)平戰(zhàn)役中死去，他們的遺孤尚未成人”，燕王便發(fā)兵攻趙。趙王派廉頗領(lǐng)兵反擊，在鄗城大敗燕軍，殺死栗腹，于是包圍燕國(guó)都城。燕國(guó)割讓五座城請(qǐng)求講和，趙王才答應(yīng)停戰(zhàn)。趙王把尉文封給廉頗，封號(hào)是信平君，讓他任代理相國(guó)的職務(wù)。

廉頗在長(zhǎng)平被免職回家，失掉權(quán)勢(shì)的時(shí)候，原來的門客都離開他了。等到又被任用為將軍，門客又重新回來了。廉頗說：“先生們都請(qǐng)回吧！”門客們說：“唉！您的見解怎么這樣落后？天下之人都是按市場(chǎng)交易的方法進(jìn)行結(jié)交，您有權(quán)勢(shì)，我們就跟隨著您，您沒有權(quán)勢(shì)了，我們就離開，這本是很普遍的道理啊，有什么可抱怨的呢？”又過了六年，趙國(guó)派廉頗進(jìn)攻魏國(guó)的繁陽(yáng)，把它攻克了。

趙孝成王去世，太子悼襄王即位，派樂乘接替廉頗。廉頗大怒，攻打樂乘，樂乘逃跑了。廉頗于是也逃奔魏國(guó)的大梁。第二年，趙國(guó)便以李牧為將進(jìn)攻燕國(guó)，攻下了武遂、方城兩座城池。

廉頗在大梁居住了很長(zhǎng)時(shí)間，魏國(guó)對(duì)他不能信任重用。趙國(guó)由于屢次被秦兵圍困，趙王就想重新用廉頗為將，廉頗也想再被趙國(guó)任用。趙王派了使臣去探望廉頗，看看他還能不能任用。廉頗的仇人郭開用重金賄賂使者，讓他回來后說廉頗的壞話。趙國(guó)使臣見到廉頗之后，廉頗當(dāng)他的面一頓飯吃了一斗米、十斤肉，又披上鐵甲上馬，表示自己還可以被任用。趙國(guó)使者回去向趙王報(bào)告說：“廉將軍雖然已老，飯量還很不錯(cuò)，可是陪我坐著時(shí)，很短的時(shí)間內(nèi)就拉了三次屎。”趙王認(rèn)為廉頗老了，就不再把他召回了。

楚國(guó)聽說廉頗在魏國(guó)，暗中派人去迎接他。廉頗雖做了楚國(guó)的將軍，并沒有戰(zhàn)功，他說：“我想指揮趙國(guó)的士兵啊?！绷H最終死在壽春。