劉邦建立了漢朝，其行政區(qū)劃制度有了新的變化，這種變化帶有退步性——重新分封了幾個(gè)王國(guó)。當(dāng)然了，劉邦首開分封的，陳勝吳廣之后，各地紛紛起義，分分撿起了六國(guó)的衣缽。劉邦即使是做了皇帝也不過是當(dāng)時(shí)幾個(gè)最有實(shí)力的大軍閥而已，分封王國(guó)也是適應(yīng)當(dāng)時(shí)的形勢(shì)的妥協(xié)。此時(shí)，漢帝國(guó)采用一國(guó)兩制——既有郡縣也有王國(guó)，而且王國(guó)相對(duì)中央政府具有很大的自主性。雖然劉邦后來逐漸剪除了那些異性的王國(guó)，但是他又分封了不少同姓的王國(guó)，而且形成一個(gè)慣例就是皇子是要分封為國(guó)王的。因?yàn)橥鯂?guó)的范圍有些是很大，占有數(shù)個(gè)郡的范圍，所以逐漸尾大不掉，然后有了七國(guó)之亂。七國(guó)之亂平定后，王國(guó)的勢(shì)力被削弱了。再后來通過漢武帝時(shí)期的推恩令的政策，王國(guó)數(shù)量多了，但是轄區(qū)和實(shí)力進(jìn)一步減弱。
在王國(guó)這個(gè)層面，有國(guó)王和王國(guó)政府，王國(guó)政府基本上比照中央政府的官制。七國(guó)之亂前，基本上王國(guó)是半獨(dú)立的，國(guó)王有全權(quán)。而后基于這種教訓(xùn)，王國(guó)由中央政府任命的長(zhǎng)史來管理，而國(guó)王僅僅是享有王國(guó)的稅收，成為了被圈養(yǎng)的對(duì)象了。
漢代，郡縣制沿襲了秦代的制度。只是后來郡守被改為太守。西漢，王國(guó)和郡是一個(gè)等級(jí)的，大概有100多個(gè)郡國(guó)。
縣制漢代和秦代是一樣的。漢代除了有王國(guó)，還有侯國(guó)，因?yàn)橥贫髁睿沟猛鯂?guó)的眾多非嫡長(zhǎng)的王子都可以劃出一部分王國(guó)土地建立自己的國(guó)，這就是侯國(guó)。侯國(guó)和縣是一個(gè)等級(jí)的。漢代縣不分民的多寡，都稱為縣令。
漢武帝時(shí)期，基于控制地方的緣故，全國(guó)劃分了14個(gè)監(jiān)察區(qū)，這就是州，它的全稱是某某州刺史部。其中管轄首都附近以及糾察中央政府的不叫州，叫司隸校尉刺史部。其他十三個(gè)州分別是：兗州、豫州、青州、徐州、并州、冀州、幽州、荊州、揚(yáng)州、益州、涼州、朔方、交趾。此時(shí)，州不是行政區(qū)，不管理轄區(qū)內(nèi)的郡縣，僅僅是監(jiān)察官員干部的。
到了東漢前期，依然是西漢的這種行政區(qū)劃形態(tài)，沒有大的改變。地方上是郡國(guó)和縣，州是監(jiān)察區(qū)。到了中晚期，某些州的長(zhǎng)官有了州牧的官銜，這樣就意味著州開始走向真的行政區(qū)了。因?yàn)樗^牧，就有了管理民眾的職權(quán)，這和刺史的刺有很大的差異。不過，東漢時(shí)代，刺史和州牧的稱謂也是多變的，改來改去的。到了漢末時(shí)期，因?yàn)辄S巾軍，為了圍剿的方便，州刺史被賦予了更大的權(quán)限，有了對(duì)轄區(qū)內(nèi)郡縣官員的任命權(quán)，處置權(quán)等，這樣州刺史就變成了郡太守的直接上級(jí)，州就變成了行政區(qū)了。此時(shí)，一些重要的州，或者是為了表示自己身份更尊貴，州刺史改名為州牧，但不是每個(gè)州刺史都是州牧。

東漢將西漢的十四個(gè)刺史部并為十三個(gè)，朔方并入并州，并將交趾更名為交州。東漢時(shí)代，郡一級(jí)的郡尉被罷黜，職權(quán)并入太守。這樣，太守就有了兵權(quán)。

東漢在邊境，特別是西部邊境，還有一種區(qū)劃是屬國(guó)。這種區(qū)劃可以認(rèn)為是軍區(qū)，主要承擔(dān)軍事防御職能，其長(zhǎng)官不是太守而是尉。

自從漢武帝打通了連接西域的交通線，逐出了匈奴的勢(shì)力，建立西域都護(hù)府以來，漢代對(duì)于西域的掌控是時(shí)斷時(shí)續(xù)的。西域都護(hù)府從制度和實(shí)踐上看，也不大是一種行政區(qū)劃，而是一種以軍事和外交為主的機(jī)構(gòu)。其范圍內(nèi)的西域諸國(guó)保留了自己的獨(dú)立性，只是對(duì)漢帝國(guó)皇帝表示臣服，都護(hù)府不干涉當(dāng)?shù)氐恼?wù)。