前情提要——齒輪小子們討論了如何更高效的挖墳之后終于打算莽穿面紗星區(qū)了，在即將出發(fā)時(shí)突然接收到了一條信息，這條消息是誰發(fā)出的呢？

在對立面號附近飛行的機(jī)械教艦隊(duì)由火星生產(chǎn)，而與對立面號之相對的是一艘巡洋艦，雖然不如帝國中的某些古老而強(qiáng)大的戰(zhàn)艦。她是一艘機(jī)動性高，裝備精良的戰(zhàn)艦，火星制造的武器使它的威力無法單純的用噸位來衡量。她的姐妹艦“新星號”速度較慢，機(jī)動性較差，但火力更強(qiáng)，船首裝有一門巨大的新星加農(nóng)炮，足以將巡洋艦炸成兩半。兩種戰(zhàn)艦都使用火星的暗紅色涂裝，用塑鋼制成的火星標(biāo)志作為驕傲的紋章來裝飾。

探索中隊(duì)的幾艘護(hù)衛(wèi)勘探船在兩艘巡洋艦周圍警戒。它們是較小的戰(zhàn)艦，但它們可以忍耐深空中最極端的嚴(yán)寒，用于探索惡劣地區(qū)，抵御最惡劣的恒星輻射和隕石撞擊。它們同樣也是強(qiáng)大的護(hù)衛(wèi)艦，足以經(jīng)受住敵人的炮火，而敏捷則足以擊敗速度較慢的大塊頭。因?yàn)樗鼈冏⒍ㄊ且谔剿鞯蹏倪吘墴o休無止的工作，所以沃爾獲得它們的過程極其艱難。馬格斯·克魯爾是這幾艘戰(zhàn)艦的指揮官，他的特長是深空探索。

輕型巡洋艦卡拉諾號則被改裝成移動實(shí)驗(yàn)船，它的宏炮陣列被拆除，取而代之的是異形研究實(shí)驗(yàn)室和物質(zhì)分析裝置，用來研究艦隊(duì)可能發(fā)現(xiàn)的任何東西。整個(gè)甲板都被嚴(yán)密封鎖，它以此用來研究異形的遺物?？死锼顾c德文賢者負(fù)責(zé)這艘飛船的指揮，它通常跟在黑金號后面飛行。黑金號是最后一艘大型戰(zhàn)艦，一艘笨重的武裝鑄造飛船，身里裝載著一個(gè)巨大的鑄造和存儲工廠，當(dāng)它把裝載的貨物和化學(xué)品轉(zhuǎn)化成燃料或者部件供艦隊(duì)其余戰(zhàn)艦使用時(shí)，耀眼的等離子體火焰羽流穿過通風(fēng)口，順著它的艦身噴射出來，黑金號的指揮官維奧內(nèi)爾賢者是這艘船的一部分，就像它的化學(xué)儲罐和等離子聚變引擎一樣。（字面意思上與戰(zhàn)艦連為一體）

這支艦隊(duì)的最后一個(gè)組成部分，也是最大的一部分，是由一群小型探險(xiǎn)船、武裝商船、技術(shù)衛(wèi)隊(duì)運(yùn)輸船、貨船和小型航母組成的集合體，被稱為“護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)”。它們在銀色星云中環(huán)繞著大型戰(zhàn)艦飛行，充當(dāng)移動實(shí)驗(yàn)室、偵察艦、貨船。如果巡洋艦上的船員被屠殺殆盡，護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)的船只可以試圖奪回它，他們的船員可以代替已死者。在海戰(zhàn)中，護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)可以轉(zhuǎn)移敵方船只的目標(biāo)，從側(cè)翼包圍敵人的編隊(duì)，分散敵人的火力。在像探索隱蔽地區(qū)這樣的任務(wù)中，護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)的船只也是必不可少的。

傳感穹頂接收到的聯(lián)系是在艦隊(duì)前方的一段距離，被籠罩在遮蔽區(qū)域的恒星塵埃模糊的陰影中。它非常巨大，比機(jī)械艦隊(duì)的任何船只都大得多。人類帝國的現(xiàn)存的任何一艘戰(zhàn)艦，甚至是太陽艦隊(duì)的戰(zhàn)列艦們，都沒有它如此的巨大。它只有兩種可能的身份。第一，這是一艘異形設(shè)計(jì)的飛船，它的技術(shù)允許它的尺寸變得非常大。其次，它是面紗星區(qū)中人類或者異形的一只太空艦隊(duì)或者堡壘，這樣的話它的巨大放到人類帝國里也顯得再普通不過了。

以下是飲魂者的視角

“我們被跟蹤了，”萊格里斯船員說，一邊快速地瀏覽著從一個(gè)橋上的沉思者那里傳來的大量數(shù)據(jù)。艦橋的其余部分被幾個(gè)從被稱為斷背的太空船的其他部分搶救出來的沉思者所控制。它們是不與其他部分匹配的技術(shù)，裸露的電路板和成排的閥門開關(guān)，不斷地發(fā)出咔嗒聲和嗡嗡聲。艦橋的其余部分看起來就像是一個(gè)劇院，墻上裝飾著華麗的裝飾，通過一捆捆的電纜通過孔洞纏繞在一起。每一個(gè)仍然在工作著的“斷背”號回收的傳感器和系統(tǒng)都被連進(jìn)了一個(gè)由萊格里斯創(chuàng)立的數(shù)據(jù)網(wǎng)中，這樣他就能以此知道飛船內(nèi)部和周圍發(fā)生了什么，并且能夠從艦橋上對它進(jìn)行操縱。在飛船離開卡納斯進(jìn)入未知空間之前，萊格里斯便通知薩佩登大師來到了艦橋上。有幾個(gè)飲魂者與萊格里斯一起監(jiān)視著數(shù)據(jù)的波動。

“這是什么牛馬的戰(zhàn)艦?薩佩登問

萊格里斯低頭看了看他手里的數(shù)據(jù)板，上面連接著一個(gè)沉思者。這是一個(gè)艦隊(duì)，我們離星云還不夠近，無法看到更多，但它們肯定在監(jiān)視我們。他們一定把這里當(dāng)成了敵對者的領(lǐng)土。薩佩登，飲魂者的智庫，正思考著這個(gè)困境。

他緩緩說到，我本來希望，在這地方中，我們會是孤獨(dú)的。伊克提諾斯牧師一提到這個(gè)地方，我就感覺他說得對。帝國已經(jīng)幾千年沒有嘗試探索這個(gè)隱蔽的地區(qū)了。現(xiàn)在有一支艦隊(duì)跟在我們后面。我們能甩掉他們嗎?”

“很難說，”萊格里斯說。我可不喜歡在炮火中墜入亞空間。因?yàn)檫@兒平靜并不意味著我可以讓這寶貝所有的引擎朝著同一個(gè)方向運(yùn)轉(zhuǎn)而不需要更多的準(zhǔn)備時(shí)間?！拔覀兡苤浪麄兪欠裼型{嗎?”

“那里至少有幾艘巡洋艦。那些東西飛到這樣的地方肯定會有處理陌生人的辦法。”萊格里斯說

“進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)。準(zhǔn)備找個(gè)時(shí)機(jī)脫離戰(zhàn)斗，我們只戰(zhàn)斗到那時(shí)候?！彼_佩登說

“如您所愿，指揮官?！比R格里斯說著對數(shù)據(jù)板做了一些調(diào)整，飛船的發(fā)聲器發(fā)出了警告。艦橋沐浴在深紅色的光中。

魂飲者們跑過走廊，來到他們戰(zhàn)斗位置。在這個(gè)地方，只有大約二百五十名星際戰(zhàn)士了，戰(zhàn)團(tuán)仆從早已在漫長的時(shí)間里熟悉于戰(zhàn)爭或嚴(yán)酷的太空環(huán)境。對于一艘如此龐大的飛船來說，它的船員確實(shí)太少了，萊格里斯對技術(shù)知識的掌握最明顯的體現(xiàn)就是對這艘飛船的指揮能力。

當(dāng)飲魂者們第一次進(jìn)入斷背號時(shí)，它是一個(gè)令人憎惡的地方，一個(gè)被人類和異形飛船的混合體，迷失在亞空間里，被融合在一起，幾個(gè)世紀(jì)后又被吐出來。飲魂者們把它凈化干凈，用作他們的大本營。廢船是亞空間腐蝕的象征，是來自現(xiàn)實(shí)空間之外可怕事物的先兆。被拋棄的飲魂者把這樣一個(gè)可怕的地方作為自己的家，似乎是再合適不過了?！拔覀兊奈淦魅绾瘟?”薩佩登問。

“我們在一搜巡洋艦發(fā)現(xiàn)了一批魚雷，”萊格里斯說。“非常古老。高爆裝藥，穿甲彈頭。比帝國海軍的任何魚雷都好。他們一小時(shí)內(nèi)就會進(jìn)入發(fā)射軌道。

“好。我想你還是留在艦橋上指揮吧。你想讓我去哪兒?”薩佩登問

”歐梅尼斯指揮的一個(gè)甲板炮位?！比R格里斯說

“那我應(yīng)該代替他，”薩佩登說。“畢竟，是我殺了他?！?/p>