衰老是自然界的一切生命體由遺傳因素和內(nèi)外環(huán)境相互作用下的生物學(xué)過程。在人類個體的生命周期中，從出生開始，生長發(fā)育到生理高峰期后，逐漸進(jìn)入到功能減退，整體功能退行性下降及紊亂的過程，直到身體完全衰弱，出現(xiàn)不可逆轉(zhuǎn)的疾病或者死亡。在這一生命周期的后期變化稱之為衰老。?

抗衰老醫(yī)學(xué)（anti-aging?medicine，AAM）屬于預(yù)防醫(yī)學(xué)范疇內(nèi)的主動醫(yī)學(xué)，是一個多學(xué)科交叉的新興醫(yī)學(xué)領(lǐng)域。它與傳統(tǒng)臨床醫(yī)學(xué)以“疾病”為診治對象的體系不同，試圖通過早期檢測發(fā)現(xiàn)與人體衰老相關(guān)的潛在因素，從而采取積極的預(yù)防和干預(yù)措施，減緩、阻止，甚至在一個時期內(nèi)逆轉(zhuǎn)這一演變過程，而不是被動地生病后才去治療。?

抗衰老醫(yī)學(xué)研究主要著眼于預(yù)防和阻止與衰老相關(guān)的功能紊亂，功能喪失和疾病發(fā)生，利用多種生物技術(shù)來延長健康個體的最佳精神和身體狀態(tài)的期限，尋找去除或至少緩解那些導(dǎo)致人們長期失去生活能力和導(dǎo)致殘疾的一些方法，最終目標(biāo)是使人類少受生理衰老的侵?jǐn)_，擁有更長時間的富有生機和活力的健康生活。?

抗衰老醫(yī)學(xué)屬于預(yù)防醫(yī)學(xué)范圍內(nèi)的主動醫(yī)學(xué)這一概念的建立，打破了傳統(tǒng)臨床醫(yī)學(xué)以“疾病”為核心的體系?？顾ダ厢t(yī)學(xué)與普通醫(yī)學(xué)以及老年病學(xué)的不同之處在于它是通過早期探測發(fā)現(xiàn)與個體老化之前的潛在疾病，從而采取積極的預(yù)防和治療措施，終止和逆轉(zhuǎn)這一病理過程，而不是被動地生病后才去治療?？顾ダ厢t(yī)學(xué)更強調(diào)尊重個體差異，以人為本，具有科學(xué)性、循證性、系統(tǒng)性、安全性及有效，屬于臨床醫(yī)學(xué)新興模式——健康醫(yī)學(xué)模式及體系，這也正是抗衰老醫(yī)學(xué)與傳統(tǒng)老年醫(yī)學(xué)（geriatrics）的主要區(qū)別。?

有人將醫(yī)學(xué)抗衰老工作的目標(biāo)分解為三個層面：一是初級層面，即通過干預(yù)衰老進(jìn)程而降低患病率，目標(biāo)是健康，不是延壽增壽?；灸康氖窃谟邢薜膲巯迌?nèi)，讓年輕或中年的時間階段或充滿活力的時間在整個壽命中占比更多，保持機體活力，生命更有精神、動力和創(chuàng)造性等。充分延長個人一生中具有的內(nèi)生的活力和外在的年輕化，意即健康的衰老（healthy?aging）。二是中級層面，為延緩衰老及其基本進(jìn)程，增加平均壽命及最高壽命，即延緩衰老（delayed?aging）和增加壽命（increasing?lifespan）。三是最高層面，為通過逆轉(zhuǎn)衰老過程而持續(xù)恢復(fù)活力及功能，阻止衰老發(fā)生，甚至達(dá)到永生（amortal）和不死（immortal），此層面的追求也可能只是脫離科學(xué)的夢想而已。?

現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的實踐主要由臨床醫(yī)學(xué)和預(yù)防醫(yī)學(xué)兩部分構(gòu)成。臨床醫(yī)學(xué)的基本使命和目標(biāo)是“救死扶傷”，也就是治病和救命。預(yù)防醫(yī)學(xué)，更多地側(cè)重于如何預(yù)防和避免疾病的發(fā)生和傳播?？顾ダ厢t(yī)學(xué)與這兩者均有所不同，簡單明確地說，與前兩者的目標(biāo)發(fā)生了明顯的改變。前兩者的目標(biāo)是疾病，預(yù)防疾病發(fā)生和對疾病的治療處理。后者的目標(biāo)是延緩或阻止衰老發(fā)生，保持活力和健康。前兩者因個人的疾病和苦痛求助于醫(yī)生而得到干預(yù)，如患病后就醫(yī)服藥手術(shù)；后者是教育和提醒個體如何運行個人的生物，心理學(xué)等活動來減輕和延緩個體的衰老進(jìn)程，運用各種技術(shù)、藥物和干預(yù)達(dá)到延緩衰老。從治療的角度看，前者是顯現(xiàn)和突出的，后者是深層的和不易感知的。顯然，抗衰老醫(yī)學(xué)是讓現(xiàn)代醫(yī)學(xué)承擔(dān)起了人類歷史上更為宏大和更不可把握的重?fù)?dān)。