周的始祖后稷，名叫棄。他的母親是有邰氏的女子，名叫姜原。姜原是帝嚳的正妃。姜原外出到郊野，看見一個巨人腳印，心中喜悅，想去踩它一腳，一踩就覺得身子振動像懷了孕似的。滿了十月就生下一個兒子，姜原認(rèn)為這孩子不吉祥，就把他扔到了一個狹窄的小巷里，但不論是馬還是牛從他身邊經(jīng)過都繞著躲開而不踩他，于是又把他扔在樹林里，正趕上樹林里人多，所以又挪了個地方;把他扔在渠溝的冰上，有飛鳥飛來用翅膀蓋在他身上，墊在他身下。姜原覺得這太神異了，就抱回來把他養(yǎng)大成人。由于起初想把他扔掉，所以就給他取名叫棄。

棄還是孩童的時候，就有偉大人物那般的高遠(yuǎn)志向。他做游戲的時候，喜歡栽麻種豆，種下去的麻和豆都長得很茂盛。等他長大成人了，他就喜歡耕作，他能觀察土地的特性，選擇適宜的谷物來種植，人民都仿效他。帝堯聽說了這些事，便任用棄擔(dān)任農(nóng)師，教民眾種植莊稼，天下百姓都因此獲利，他立下了功勞。帝舜說：“棄，百姓們當(dāng)初忍饑挨餓，多虧你擔(dān)任后稷來播種各種谷物?！彼苑址鈼壴谯⑦@個地方，號稱后稷，另外以姬為姓。后稷的出名，在陶唐、虞、夏幾代之間，這一個家族都很有美德。

后稷去世后，他的兒子不窋（zhú）繼位。不窋晚年的時候，夏后氏的國政衰敗，舍棄了后稷這個官，不再重視農(nóng)業(yè)，不窋因?yàn)槭ス俾毦吞颖嫉饺值业貐^(qū)。不窋去世后，他的兒子鞠繼位。鞠去世后，他的兒子公劉繼位。公劉雖身在戎狄之中，卻重新經(jīng)營修復(fù)后稷的基業(yè)，從事農(nóng)事耕種，按照土地的栽培特性來種植莊稼，他從漆水、沮水渡過渭水，砍伐獲取材木以供使用，使得出門的人有旅費(fèi)，在家的人有積蓄，人民的生活依靠他好了起來。百姓都感恩愛戴他，很多人遷居來歸順投靠他。周朝的治國之道大興正是從這里開始的，因此詩人創(chuàng)作詩歌樂曲贊頌追念他的恩德。公劉去世后，他的兒子慶節(jié)繼位，在豳（bīn）建立國都。

慶節(jié)去世后，他的兒子皇仆繼位?；势腿ナ篮螅膬鹤硬罡ダ^位。差弗去世后，他的兒子毀隃繼位。毀隃去世后，他的兒子公非繼位。公非去世后，他的兒子高圉（yǔ）繼位。高圉去世后，他的兒子亞圉繼位。亞圉去世后，他的兒子公叔祖類繼位。公叔祖類去世后，他的兒子古公亶父繼位。古公亶父重新經(jīng)營恢復(fù)后稷、公劉的基業(yè)，積累德行，廣施仁義，國都中的百姓都擁戴他。薰育等戎狄部族來攻打他們，想要掠奪財(cái)物，古公亶父就把財(cái)物給他們。過了不久戎狄部族又來攻打，想得到土地和人民。人民都非常憤怒，想要出去迎戰(zhàn)。古公說：“民眾擁立君主，是想讓他給大家謀求利益?，F(xiàn)在戎狄前來侵犯，目的是想要我的土地和人民。人民跟著我或跟著他們，有什么區(qū)別呢?人民因?yàn)槲业木壒嗜ゴ蛘?，依靠著犧牲人民的父子兄弟來做君主，我?shí)在不忍心這樣做?！庇谑枪殴珌嵏负退挠H屬左右離開了豳，渡過漆水、沮水，翻過梁山，定居在歧山腳下。而在豳地的人民全都扶老攜幼，來到岐山腳下，全部重新歸附到古公身邊。附近的國家聽說古公仁愛，也有很多來歸從他。于是古公摒棄戎狄的習(xí)俗，建造城郭和房屋，設(shè)置邑落讓民眾定居下來。設(shè)立了司徒、司馬、司空、司士、司寇五種官職衙署。人民都創(chuàng)作詩歌樂曲贊美他，歌頌他的恩德。

古公的長子叫太伯，次子叫虞仲。太姜生小兒子季歷，季歷娶太任為妻，太姜、太任都是賢惠的妻子。太任生子昌，有圣明之兆。古公說：“我的后代當(dāng)有成大事者，大概就是昌吧？”長子太伯和虞仲知道古公想立季歷，以便將來能傳位于昌，所以兩人便逃亡到了荊蠻，（按當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗）身刺花紋，剪短頭發(fā)，而讓位給季歷。古公去世后，季歷繼位，就是公季。公季修持古公留下的治國之道，堅(jiān)定地施行仁義，諸侯都順從他。公季去世后，他的兒子昌繼位，就是西伯。西伯被稱為文王，他繼承后稷、公劉的事業(yè)，遵循古公、公季的法則，篤行仁義，尊敬老者，慈愛幼小。對賢能之人以禮相待，為了接待賢士，有時到了中午都顧不上吃飯，士人因此都?xì)w附他。伯夷、叔齊在孤竹國，聽說西伯很是會敬重贍養(yǎng)老人，就一同前往歸附于西伯。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人也都去歸順了他。

崇侯虎在殷紂王面前講西伯的壞話說：“西伯積德行善，諸侯都?xì)w順于他，將會對您不利?！庇谑且蠹q把西伯囚禁在羑里。閎夭等人很擔(dān)憂西伯，想盡辦法尋求來了有莘氏的美女，驪戎地區(qū)的彩色駿馬，有熊國出產(chǎn)的九輛馬車，以及其他種種奇珍異寶，通過殷商的寵臣費(fèi)仲進(jìn)獻(xiàn)給紂王。紂王非常高興，說：“這里面的任何一件東西都足夠讓我釋放西伯了，何況還有這么其他的好東西呢！”于是赦免了西伯，賜給他弓箭斧鉞，讓西伯有征討臨近的諸侯的權(quán)利。紂王告訴西伯說：“陷害西伯的人，是崇侯虎。”西伯回國之后就獻(xiàn)出洛水以西的土地，請求紂廢除炮烙的刑法。紂答應(yīng)了他。

西伯暗自行善，諸侯都來請他裁決是非。當(dāng)時虞、芮兩國的人有訟事不能裁決，故前往周。他們進(jìn)入周的境界，看到種田的人都互讓田界，人民都以謙讓長者為美德。虞、芮兩國的人還沒見到西伯，已覺慚愧，相互說：“我們所爭的，正是周人所恥，還去干什么，去了只是自取羞辱罷了。”于是返回，互相謙讓而去。諸侯聽說，都說：“西伯當(dāng)是受有上天之命的君主。”

第二年，西伯征伐犬戎。下一年，征伐密須。又下年，打敗耆國。殷朝的祖伊聽說了，非常害怕，把這些情況報(bào)告給紂王。紂王說：“不是有天命助我嗎？他能怎么樣！”次年，西伯征伐邘。次年，征伐崇侯虎。營建了豐邑，從岐下遷都到豐。次年，西伯逝世，太子發(fā)登位，這就是武王。西伯大概在位五十年。當(dāng)他被囚禁在羑里的時候，大概曾把《易》的八卦增為六十四卦。從《詩》的作者對西伯的稱頌看，大概西伯就是在那一年受命稱王，裁決虞、芮兩國訟事。十年后去世，謚號是文王。他曾改變了殷的律法制度，制定了歷法。曾追尊古公為太王，公季為王季：大概是說帝王的瑞兆是從太王時開始的。