OR1-EP3：血之紋章（12）

迄今為止，邁克爾·麥克尼爾尚不清楚EU官方對布里塔尼亞帝國內(nèi)亂的態(tài)度。無論是赫爾佐格總督還是弗朗索瓦·瑪爾卡爾，他們都不能真正代表坐鎮(zhèn)巴黎的元老院和執(zhí)政官們，即便是在EU號(hào)稱無冕之王的弗朗索瓦·瑪爾卡爾也有著自己的私心，他和執(zhí)政官們的想法并不相同。因此，麥克尼爾迫切地想要知道EU的真正用意，執(zhí)政官們到底會(huì)選擇支持布里塔尼亞皇帝還是那些作為反對派的大貴族？亞歷山德羅斯·帕拉斯卡斯神甫也為此而焦急，這位胖乎乎的教士每日都在根據(jù)兩國發(fā)生的新聞來推測元老院的下一步舉措，但推測終究只是推測，沒法用來當(dāng)作證據(jù)。

“麥克尼爾，我們要早作打算?！鄙窀μ匾饨宣溈四釥柷皝砩套h，“你看，我們都認(rèn)為布里塔尼亞帝國的內(nèi)部問題會(huì)發(fā)展成下一場內(nèi)戰(zhàn)，那么EU必須表態(tài)，完全中立只會(huì)被懷疑在兩頭下注?！?/p>

“皇帝的勝算比較小，但是我建議支持皇帝?！丙溈四釥栒f道，“主要原因有兩個(gè)：其一，反對皇帝的大貴族集團(tuán)并不統(tǒng)一，無論他們給出什么承諾，都會(huì)因?yàn)樗麄兊膬?nèi)部分裂而無法兌現(xiàn)，這種條件等同于空頭支票；其二，布里塔尼亞帝國的公民長期生活在痛苦和折磨之中，而造成這種局面的罪魁禍?zhǔn)住辽僭谒麄兛磥?，是大貴族而非皇帝。如果我們EU自己去支持那些奴役公民的奴隸主，我們又有什么臉面面對我們自己的同胞？”

“要靠恬不知恥的心態(tài)?！鄙窀πα?，“你是個(gè)老實(shí)人，但有些人具有顛倒黑白的能力，他們不會(huì)介意用一套復(fù)雜的標(biāo)準(zhǔn)來將自己的行為合理化。”

“我知道您不是那種人。”麥克尼爾堅(jiān)定地看著神甫，“不然就算是我看走眼了?！?/p>

帕拉斯卡斯神甫也許會(huì)在許多場合妥協(xié)，不過他終究以妥協(xié)為手段而非目的。既然麥克尼爾認(rèn)為皇帝比大貴族更具有價(jià)值，帕拉斯卡斯神甫決心按麥克尼爾的說法布置計(jì)劃，務(wù)必要讓EU能在這場即將到來的內(nèi)亂中獲取到最大利益。

前些日子，麥克尼爾按照布拉多·馮·布雷斯高公爵的邀請，前去幫助公爵的一位遠(yuǎn)房親戚變賣家產(chǎn)。他將許多沒有價(jià)值的收藏品運(yùn)到了附近的倉庫里，準(zhǔn)備將這些破爛推銷給那些對這種假古董感興趣的貴族。這個(gè)計(jì)劃還沒付諸實(shí)踐，麥克尼爾又接到了新的邀請，原來是公爵請他去做客。麥克尼爾不喜歡喧鬧的聚會(huì)，他向公爵打聽聚會(huì)的規(guī)模，當(dāng)聽說整個(gè)聚會(huì)的人數(shù)不會(huì)超過十個(gè)人以后，麥克尼爾便欣然接受了邀請。

貴族們之間還保持著往日的一團(tuán)和氣。這種溫和不會(huì)保持很久，等到圖窮匕見的那一刻到來，所有的謊言都將暴露出真面目。這些口蜜腹劍的家伙也許將勾心斗角的本事發(fā)揮到了極點(diǎn)，以至于他們再也沒有能力幫助布里塔尼亞帝國對抗來自EU或其他國家的威脅。麥克尼爾一點(diǎn)也不同情這些貴族，有時(shí)他甚至認(rèn)為這些人不值得得到一個(gè)鄙視，終將被歷史埋葬的人不應(yīng)該獲得過多的關(guān)注。

一向很準(zhǔn)時(shí)的麥克尼爾頭一個(gè)來到了公爵的宅邸，布拉多公爵和公爵夫人克勞迪婭在會(huì)客廳中迎接他，并和麥克尼爾討論近來發(fā)生在潘德拉貢的一些新聞。布拉多和克勞迪婭已經(jīng)結(jié)婚數(shù)年，目前還沒有子嗣，這意味著布雷斯高家族的主支現(xiàn)在沒有合法繼承人。如果布拉多本人發(fā)生什么意外，這個(gè)公爵頭銜多半會(huì)落到其他家族手中。

“他們還是沒有放人的打算?！辈祭喑谅曊f道，“幸好那些真正打算借機(jī)潛逃的人足夠隱蔽，不然這件事就沒法收場了?！?/p>

“我很好奇，您既然忠于皇帝陛下，那么您也應(yīng)該知道這些流亡者當(dāng)中有不少掌握機(jī)密情報(bào)的大人物，他們離開帝國后所做的一切是不可能對貴國有益的。”麥克尼爾提出了一直埋藏在心底的問題，“所以，您為什么會(huì)決定協(xié)助他們逃跑？”

“麥克尼爾，想走的人是攔不住的。就算他們因?yàn)槟承┮馔舛鵁o法逃脫，倘若他們留在布里塔尼亞帝國并借助自己的勢力勾結(jié)外國，那樣一來造成的危害比流亡還大?！辈祭鄰牟徽J(rèn)為自己是布里塔尼亞帝國的叛徒，他所做的一切只是在為帝國排除隱患，讓那些真正的忠臣留在美洲為帝國效力，“讓他們走！如果帝國會(huì)因?yàn)槿绷诉@么幾個(gè)人就崩潰，那便是我們無法逃過的宿命，我會(huì)坦然接受這一切?！?/p>

麥克尼爾不想讓公爵認(rèn)為自己是一個(gè)來吃霸王餐的食客，他自告奮勇要去幫助那些傭人干活。這一舉動(dòng)讓公爵感到意外，他一向認(rèn)為如麥克尼爾這樣的社會(huì)精英人士是不屑于這樣做的——他哪里想得到麥克尼爾其實(shí)是一個(gè)沒有合法身份的無業(yè)游民？很快，麥克尼爾和傭人們便混熟了，這些仆人發(fā)現(xiàn)麥克尼爾是干活的一把好手，比他們這些專門從事這項(xiàng)工作的職業(yè)人員還熟練。

沒過多久，其他客人便陸續(xù)上門，第二個(gè)到來的是一名穿著軍服的中年男子，他身上的禮服讓麥克尼爾想起了一百多年前曾經(jīng)在歐洲流行的樣式。這種驃騎兵禮服的正面有著如同肋骨一般排列的彩帶，彩帶的顏色標(biāo)志著主人的身份，一般而言金帶紅衣在布里塔尼亞帝國象征著將官或高級(jí)貴族。幸好他沒有穿上時(shí)常和這種禮服配套使用的披風(fēng)，那種只會(huì)在畫像中出現(xiàn)的【床單】當(dāng)然不適合在現(xiàn)代社會(huì)出現(xiàn)。

“好久不見，布拉多，我還以為你最近躲起來了?！敝心昴凶油诳蛷d中正襟危坐的公爵，“不過，你們家里那幾萬名家奴想必也不會(huì)看著主人陷入危難而見死不救的?！?/p>

“現(xiàn)在不適合臨陣脫逃，所有的退路都被堵死了?！辈祭嗵谷徽f道，“請坐，我們稍后討論接下來的決策?！?/p>

當(dāng)麥克尼爾被布拉多介紹給這位客人時(shí)，眾人都以為麥克尼爾也是那些傭人中的一員。聽說作為一個(gè)成功商人的麥克尼爾竟然會(huì)和這些干雜活的仆人一起工作，客人感到不可思議。貴族并非好逸惡勞，但他們當(dāng)中很少有人愿意和這種低微的工作產(chǎn)生交集，仿佛這樣一來就會(huì)玷污他們的高貴血統(tǒng)一樣。

“這位是陸軍部特勤局監(jiān)察官威廉·阿什福德少將?！辈祭嘞蛑溈四釥柦榻B著，“皇帝陛下有意將陸?？杖姾喜⒊赏粋€(gè)部門，那時(shí)特勤局可能會(huì)獨(dú)立出來，權(quán)限也會(huì)更大?！?/p>

麥克尼爾好奇這個(gè)特勤局是否直接負(fù)責(zé)布里塔尼亞帝國在南非的滲透活動(dòng)，但這里是布雷斯高家族的主場，他不想讓布拉多丟了面子，于是勉強(qiáng)按捺住了追問詳情的沖動(dòng)。軍官并未察覺到麥克尼爾的異常，只當(dāng)他是個(gè)有著某些特殊愛好的同類人。很快，其他客人也接連到場，麥克尼爾從他們的身份中意識(shí)到公爵正在進(jìn)行一次策反或者說賭博。這些人當(dāng)中，有忠于皇帝查理三世的貴族，也有身為反對派的貴族，雙方之間水火不容，而支持皇帝的布拉多必然會(huì)選擇借著這個(gè)機(jī)會(huì)說服那些反對者歸順皇帝。造反沒有未來，贏了也不過是開啟下一個(gè)博弈的輪回而已。

酒過三巡，一直坐在主位上觀望的布拉多滿面紅光地開口說道：“今日在座諸位是帝國的棟梁，也是具有悠久歷史的貴族家族代表。自先皇斯蒂芬二世駕崩以來已經(jīng)有幾個(gè)月了，但帝國并不太平，有些傳言說一小撮螳臂當(dāng)車的狂徒密謀反對皇帝。我今天邀請大家來到這里，其一是敘舊，其二則是要大家做個(gè)聲明。貴族和皇帝是一體的，沒有皇帝，貴族也沒有存在的意義，反對皇帝陛下就是反對我們自己的家族和祖先?！?/p>

威廉·阿什福德少將見狀，率先站起來說道：

“閣下言重了，我們一向?qū)Ρ菹轮倚墓⒐?，根本不存在什么反對者。這種蠢事純粹是子虛烏有，我不相信有人真的會(huì)在這種時(shí)候?qū)够实??！?/p>

不料，很快便有人提出了反對意見。離公爵有兩個(gè)座位的一名青年站了起來，他留著金色的短發(fā)，樣子很像是那些標(biāo)準(zhǔn)畫像中千篇一律的貴族，以至于麥克尼爾不能準(zhǔn)確地區(qū)分他和那些畫像中人物的差異。

“閣下此言差矣。布里塔尼亞帝國并非是皇室的私產(chǎn)，再說皇室也是當(dāng)初取代了都鐸王朝而建立帝國，沒有我們這些貴族的協(xié)助，這個(gè)帝國從一開始就不可能存在?！鼻嗄臧谅卣f道，“如今皇帝忘了祖宗的教訓(xùn)，反而要挖斷真正支撐帝國的支柱，他把我們往絕路上逼，那我們就把他換掉?！?/p>

換掉。麥克尼爾冷眼旁觀著眾人的表演，這場戲既是布拉多演給兩派人馬看的，也是演給麥克尼爾看的。麥克尼爾是唯一的外人，他代表著EU，布拉多希望借著這個(gè)機(jī)會(huì)將EU也拉進(jìn)皇帝的陣營。查理三世的勝算太低了，他想要鏟除貴族的特權(quán)，從而得罪了絕大多數(shù)的貴族。布拉多看到了這一改革背后所代表的希望，即便像他這樣的大貴族將首當(dāng)其沖地成為受害者，他也心甘情愿，因?yàn)樵谒壑羞@是布里塔尼亞帝國走出衰退和分裂的必要代價(jià)。如果受貴族統(tǒng)治的平民始終無法成為帝國的建設(shè)者，帝國就永遠(yuǎn)只能成為其他國家眼中的肥羊。

想到這里，麥克尼爾不由得笑出了聲。

“你笑什么？”青年不滿地看著麥克尼爾。

麥克尼爾止住笑，冷漠地回答道：

“誰讓你說話了？把嘴閉上。”

這種無禮的態(tài)度讓眾人大吃一驚，他們都將目光投向了坐在公爵身旁的麥克尼爾（另一側(cè)則是公爵夫人），想要知道這個(gè)穿著皮衣的外國人是何方神圣。

“你——”青年一時(shí)語塞，他還從未在公開場合受過這種冒犯。

“安分一點(diǎn)！”麥克尼爾站起來，伸出右手指著青年，“我來問你，閣下讓你發(fā)言了嗎？于公，布雷斯高家族是布里塔尼亞帝國的功臣，也是這個(gè)帝國內(nèi)所有貴族的恩人；于私，他是今天這場宴會(huì)的主人，是他邀請你們來參會(huì)而不是求著你們上門。既然你這么直白地駁了他的面子，那就應(yīng)該想到要承擔(dān)什么后果?！?/p>

這下捅了馬蜂窩，立刻便有3人站起來聲討麥克尼爾的無禮行為，并要求公爵給出一個(gè)說法。公爵一言不發(fā)地看著麥克尼爾舌戰(zhàn)群儒，決定坐視不管。

“你們是聰明人，我想這些問題你們應(yīng)該比我更了解。”麥克尼爾冷笑著端起酒杯，“可不能浪費(fèi)了這些好酒……你們說，貴族的權(quán)力是誰規(guī)定的？”

“法律！”

“法律是誰制定的？”麥克尼爾自問自答，“是你們帝國的國會(huì)，由皇帝指定的貴族構(gòu)成的參議院和從平民中選拔的精英組成的眾議院。換句話說，你們這些自以為是的貴族與生俱來的一切權(quán)力，是皇帝賞賜給你們的，是平民讓渡給你們的，你們無尺寸之功卻自吹自擂，簡直令人作嘔?！闭f到這里，麥克尼爾的語氣猛然拔高了八度，“你們不懂事，我來教你們：皇帝要收回賞賜，平民要不再讓步，這是天經(jīng)地義的，是完全合情合理的。你們的反對值幾個(gè)錢？”

“大膽平民，你竟敢挑釁貴族?！蹦敲嗄攴滞鈵阑?，“我看你是不知天高地厚。”

“依我看，那恰恰是閣下您哪?！丙溈四釥栆凰票t酒一滴不剩地潑到了青年的臉上，“我一個(gè)父母雙亡的孤兒，白手起家，三十歲以前就賺到了兩千萬歐元。你會(huì)什么？你已經(jīng)死了，沒有你的先人，你什么都不是，連養(yǎng)活自己都做不到，還敢在這里胡言亂語……你算個(gè)什么東西？”

宴會(huì)不歡而散，布拉多后來連連向麥克尼爾致歉，說他并非有意請麥克尼爾來參加一場注定要出亂子的晚宴。

“閣下，您認(rèn)為他們所說的換皇帝，最佳人選是誰？”麥克尼爾接受了公爵的道歉，而后便和公爵討論起了皇帝的親屬問題。

“也許是皇儲(chǔ)奧德修斯，他今年才十歲，而且是個(gè)性格懦弱的老實(shí)人?！惫敉茰y道。

“未必。按我的想法，皇帝的那位叔叔，嫌疑很大。”麥克尼爾在皇帝的家譜圖上畫了重重一筆。

TBC

本節(jié)BGM：https://music.163.com/song?id=448724040