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譯者：忠孝兩全曼光頭 校對：曼光頭的表弟

奪損吶

第二十九章：深紅如血

生命之湖——智慧之塔赫齊一百一十年（帝國歷公元前1155年）

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?????? 鼠人花去將近一年時(shí)間才找到巫妖所說的地方。他們先是發(fā)現(xiàn)了一條向西南方向綿延數(shù)百公里的大河；之后他們沿河而上，深入險(xiǎn)惡的山區(qū)。許多斥候在途中喪命，或被雪崩掩埋，或被迅捷而安靜的雙足飛龍抓走，或者干脆在口糧告急時(shí)被隊(duì)友捅死。他們越過聲如雷鳴的瀑布，攀上陡峭的懸崖，蕩過深不見底的溝壑，在經(jīng)歷諸多艱難困苦之后，斥候小隊(duì)終于看到了一片大湖，湖水呈暗藍(lán)色，湖面水平如鏡。他們在湖岸發(fā)現(xiàn)了十二座宏偉的神廟遺跡，其建造年代之古老、被遺棄時(shí)間之久遠(yuǎn)，只能從斑駁破碎的砂巖和失去形態(tài)的大理石神像中略見一斑。

?????? 這就是他們要找的山間湖泊：一條大河的發(fā)源地，河水一路向西貫穿沙漠匯入大海。斥候們惴惴不安地打開了一路夾帶的十二只箱子，將火柴怪人的毒藥倒進(jìn)了深暗的湖水中。之后他們連夜返程，急著回去領(lǐng)賞。

?????? 還沒下到半山腰就有一名斥候開始感到惡心。等這支小隊(duì)最終出現(xiàn)在納迦什扎的隧道里時(shí)，只剩最強(qiáng)壯的成員還在茍延殘喘。最后能進(jìn)到主洞內(nèi)的只剩兩鼠，在內(nèi)臟融成一團(tuán)漿糊之前，他們勉強(qiáng)向埃希里加匯報(bào)了大體情況。

?????? 伊克里特和埃希里加平分了原本要付給小隊(duì)的報(bào)酬，六個(gè)月后又派出了第二支探險(xiǎn)隊(duì)。

?????? 隨著時(shí)間推移，那些最老謀深略的斥候?qū)W會(huì)了如何應(yīng)對長途跋涉中的危險(xiǎn)。瑞基特·銳爪（Rikkit Sharpclaw）已經(jīng)活過了三次山湖探險(xiǎn)，這使他成了探險(xiǎn)隊(duì)當(dāng)仁不讓的領(lǐng)袖人選。他每次離開大山前要做的最后一件事就是用自己積累的財(cái)富去奴販團(tuán)伙中雇上二十來個(gè)目光狡黠的氏族鼠，告訴他們自己需要額外的勞力來搬運(yùn)和保護(hù)貴重貨物。那些氏族鼠拿了訂金之后逢鼠便說這筆交易如何如何劃算。幫忙搬幾個(gè)箱子就能賺五枚金幣？這跟在北方獵捕綠皮相比簡直相當(dāng)于帶薪休假。

?????? 之后的五年里鼠人一共發(fā)起過九次探險(xiǎn)行動(dòng)。斥候們?nèi)缃褚呀?jīng)對進(jìn)山路線非常熟悉。他們知道如何避免突如其來的雪崩，在哪兒要提防可怕的雙足飛龍，走哪條路能更安全地穿越瀑布和峽谷。不過瑞基特還是一如既往地小心謹(jǐn)慎——或許這次還要更謹(jǐn)慎一點(diǎn)，因?yàn)橛袀餮哉f這將是最后一次湖邊探險(xiǎn)。他之前在山里藏了好多錢，可不想有命賺沒命花。

?????? 探險(xiǎn)隊(duì)準(zhǔn)時(shí)到達(dá)目的地。初春的夜寒冷而清澈，一輪滿月映照在平靜的水面上。第一次來的斯卡文目瞪口呆地看著廣闊的湖面和那些不祥而寂靜的廢墟。他們跟著斥候小隊(duì)繞過湖岸，走上一條狹窄的山路，前往能俯瞰大湖的懸崖。

?????? 瑞基特呼吸著寒冷清新的空氣，對著氏族鼠們露出微笑?！百嶅X的地方到了，”他用一只爪子指著懸崖，“把箱子放那邊。”

?????? 他們躡手躡腳地爬到懸崖邊，把箱子放在腳下。

?????? 瑞基特一邊笑一邊向另一名斥候打手勢，后者拿出三對錘子和鑿子扔給雇工。

?????? “把它們都打開?！?/span>

?????? 氏族鼠面面相覷，但似乎也沒有爭辯的必要。他們拿起工具，卸下鉛封撬開箱子。腐蝕性的綠光溢出，把雇工們沖刷了一遍。

?????? 瑞基特笑的更開心了。接下來是他最喜歡的環(huán)節(jié)。斥候把手伸進(jìn)長袍，掏出一大包金幣，瞬間就吸引了工人們的全部注意力。

?????? “現(xiàn)在呢，你們有機(jī)會(huì)能掙點(diǎn)兒獎(jiǎng)金，”他將錢袋扔到地上，“把箱子里的東西扔進(jìn)湖里，誰扔的最多這袋金幣就歸誰。”

?????? 瑞基特根本不需要宣布比賽開始——咆哮、抓撓、亂踢亂打瞬間爆發(fā)，氏族鼠們搶著拿出箱子內(nèi)的東西扔到湖里。

?????? 每只箱子里都有一面用純神石打磨而成的圓盤，大小和一面小型盾牌差不多。每張圓盤表面都刻著數(shù)百個(gè)怪異神秘的符號，而其本身則充滿了被壓抑的魔力。當(dāng)雇工們抓起這些沉重的圓盤——每一張的價(jià)值都足以當(dāng)作灰領(lǐng)主的贖金——并爭著將它們?nèi)舆M(jìn)下方的無底深淵時(shí)，旁邊的斥候們發(fā)出了陣陣笑聲。

?????? 伴隨著野蠻的咕噥和痛苦的嚎叫，第一批圓盤被拋向空中。它們像硬幣一樣翻旋下墜，一路散發(fā)著可怕的光芒，之后伴隨著嘶嘶冒泡的聲音紛紛掉進(jìn)湖里，就好像紅熱的金屬掉進(jìn)淬火的水桶，在圓盤沉入湖底時(shí)，水面上浮起了一股微微發(fā)光的蒸汽，味道很是刺鼻。

?????? 一般到只剩最后幾張圓盤的時(shí)候，就有鼠要亮刀子了。開始有雇工尖叫著翻下懸崖，雙爪緊捂著胸口流出的鮮血。更有兩只氏族鼠抱著同一張圓盤死不松手，直到一起拍在下方十多米處的水面上。

?????? 隨著最后一張圓盤入水，三名幸存者開始互相攻擊，幾分鐘后就只剩下一鼠了。瑞基特大笑著拿起袋子扔給勝利者。斥候們已經(jīng)開始賭這個(gè)傻子能在病死之前堅(jiān)持多久。斯卡文一邊竊竊私語一邊吃吃笑著，沿著狹窄的小路匆匆下山，心思已經(jīng)轉(zhuǎn)到回家的漫漫旅途上去了。

?????? 黎明時(shí)分，生命之湖在朝陽下深紅如血。

?????? 大明河是尼赫喀拉的母親河，它滋養(yǎng)著這片土地上的所有生靈，其流域綿延一千六百多公里，在無盡的黃沙中開辟出一道翠綠的農(nóng)耕帶，物產(chǎn)之豐饒足以讓努瑪斯、喀穆里和贊迪里通過與東部城邦交易小麥、大米和豆類而致富。這條河同時(shí)也為沿岸城市提供了水產(chǎn)，為釀造葡萄酒和啤酒提供了水源。它的無數(shù)支流大多暗藏地下，就像織錦上的絲線一樣遍布尼赫喀拉，哺育著商隊(duì)和沙漠民族賴以為生的綠洲和泉眼。

?????? 經(jīng)年累月，納迦什的毒物擴(kuò)散到了尼赫喀拉的每個(gè)角落，它通過土壤進(jìn)入農(nóng)作物，再從農(nóng)作物進(jìn)入動(dòng)物和人類體內(nèi)。無論啜飲美酒還是貪婪地暢飲泉水，人們喝下巫妖王的詛咒卻不自知。早在最后一組符文圓盤沉入湖水之前，毒藥已經(jīng)像冬眠的毒蛇一般蟄伏在了每一個(gè)生靈體內(nèi)。

?????? 最后一組圓盤啟動(dòng)了納迦什精心設(shè)計(jì)的死亡之輪。生命之湖一片赤紅，污跡順著轟鳴的瀑布流進(jìn)大明河。從努瑪斯到贊迪里，大明河兩岸驚恐的漁民和河商第一時(shí)間目睹了這一兇兆。這是不死之王發(fā)出的訊息：尼赫喀拉的末日即將來臨。

?????? 幾天之內(nèi)，地里的莊稼開始慢慢枯萎凋零。農(nóng)民們陷入絕望，掙扎著想要挽救自己的生計(jì)。那些食用了受污染作物的牲畜很快開始生病死亡。這是一種恐怖的疾??；病畜會(huì)從內(nèi)臟開始腐爛，隨后發(fā)瘋，最后在痛苦中慢慢死去，整個(gè)過程毫無仁慈或痛快可言。

?????? 不久后，第一批尼赫喀拉人開始發(fā)病。受災(zāi)最嚴(yán)重的是那些沿河城市，尤其是喀穆里。阿卡迪扎大帝召集了所有顧問和法師，竭盡全力尋找病源和治愈方法。病人被從家里帶走安置在神廟內(nèi)隔離，以防傳染。然而盡管他們盡了最大努力，瘟疫還在繼續(xù)蔓延。

?????? 由于農(nóng)作物欠收，糧食價(jià)格一路飆升。甚至連那些健康人現(xiàn)在也要面臨饑餓的困境。各個(gè)城市開始囤積食物，導(dǎo)致了諸多騷亂和流血事件。阿卡迪扎試著運(yùn)用其權(quán)柄盡最大可能穩(wěn)住諸侯們。他暫時(shí)成功了。全國推行起食物定量配給制度，以確保每個(gè)人無論貴賤都有飯吃。瘟疫已經(jīng)蔓延到了像夸塔和卡-薩拜這樣的偏遠(yuǎn)城邦，感染者被盡可能地人道轉(zhuǎn)移，隔離在城墻外的帳篷里。

?????? 然而，國王的小兒子烏拜德病倒了。

?????? 阿卡迪扎幾乎是召集了一支由醫(yī)護(hù)人員組成的軍團(tuán)來照顧他兒子。他派人遍訪這片土地上的每一名法師和神諭者以求治愈之法，國王本人則日夜守在王子床邊。烏拜德一直在抽搐、出血、哀嚎，病情越來越嚴(yán)重，即使是黑蓮花也無法減輕王子的病痛。他一直懇求父親讓疼痛消失，再后來他開始神志不清，懇求父親結(jié)束他的生命。一個(gè)月后，王子在癲狂唾罵中撒手人寰。

?????? 瘟疫已遍及全國。各大城市不再對外開放，感染者被直接關(guān)在家里控制疫情。出于恐懼和悲傷，阿卡迪扎將他幸存的兒子阿薩送入沙漠，去和部落生活在一起，只希望瘟疫不會(huì)蔓延到那里。王儲(chǔ)穿越了一片充滿暴力和動(dòng)蕩的土地，成群的土匪為了尋找食物而伏擊旅行者。在多次與死神擦肩而過之后，阿薩和他的侍從們抵達(dá)了大漠深處的安全地帶，并在一處只有部落民才知道的綠洲扎營過夜。

?????? 第二天，王儲(chǔ)病發(fā)。他的侍從們也全部患病，但都還在努力照顧他。病情持續(xù)惡化，直到有一天晚上，發(fā)瘋的王子自己從帳篷里溜了出去，他走進(jìn)沙漠，從此無影無蹤。

?????? 當(dāng)消息傳到阿卡迪扎耳中時(shí)，國王悲痛欲絕。一年之內(nèi)他經(jīng)歷了瘟疫在帝國蔓延和兩名愛子離世。他所做的一切都徒勞無功。未受污染的水現(xiàn)在都被封在水箱、陶罐和淺井內(nèi)，價(jià)值相當(dāng)于等重的黃金?？δ吕锩刻於加斜﹣y發(fā)生，驚慌失措的市民像無頭蒼蠅一般尋找著逃避疾病的方法。他們在宮門外大聲疾呼，懇求偉大的國王拯救他們。

?????? 第二年臨近，人們的乞求變成了怒吼，最后變成了詛咒，因?yàn)楸晃烈邭⑺赖娜嗽絹碓蕉嗟珖醣救怂坪醢踩粺o恙，這令民眾憤慨不已。

?????? 幾個(gè)月過去，食物的供應(yīng)量越來越少。民眾變得愈發(fā)野蠻，許多人只為一塊面包或一杯酸酒而殺害自己的鄰居。阿卡迪扎向他的人民開放了宮殿里貧乏的食物儲(chǔ)備，但他的善意卻引發(fā)了一場血腥騷亂，數(shù)百名市民因此死亡。暴民們在王宮里橫沖直撞，打砸搶燒，而國王和王后只能在幾名王室護(hù)衛(wèi)的保護(hù)下將自己鎖在寢殿里，等待混亂平息。

?????? 一周后，卡莉達(dá)染上了瘟疫。

?????? 她發(fā)病的速度比別人慢得多。有段時(shí)間她試圖向丈夫隱藏自己的痛苦，但不到一個(gè)月后，她的病情就變得太明顯令人難以忽視。阿卡迪扎再次召來御醫(yī)，他日夜坐在她的床邊，擦去她眼角流出的血，聽著她在睡夢中哀鳴。當(dāng)她病情繼續(xù)惡化時(shí)，阿卡迪扎甚至去了古代神廟，徒勞地祈求諸神拯救她的生命。

?????? 卡莉達(dá)在痛苦中掙扎了好幾個(gè)月，在病床上日漸消瘦。當(dāng)她痛苦至深以至于再也認(rèn)不出自己的丈夫時(shí)，藥劑師端來了一杯未經(jīng)稀釋的黑蓮花汁，可助她平靜地前往來世。阿卡迪扎親手端杯舉到妻子唇邊，他陪著她入夜，聽著她的呻吟聲漸漸消失，呼吸也越來越淺。不久之后，王后邁入冥界，只留下身邊那個(gè)肝腸寸斷的男人孤身一人。

?????? 阿卡迪扎派人去找葬儀祭司為愛人準(zhǔn)備后事。城里的最后一匹馬幾個(gè)月前就死了，國王只能和兩名隨從一起將她的遺體抬向冥都，那里有一座樸素的墓穴在等待。尼赫喀拉最偉大的帝王并沒有為自己修建宏偉的金字塔。阿卡迪扎之前拒絕了建造這樣一座建筑的諫言，生于沙漠部落的卡莉達(dá)更是對厚葬的想法嗤之以鼻。但最終，阿卡迪扎還是無法接受像她的族人那樣將卡莉達(dá)放在木棺上火葬。一座墳?zāi)怪辽倌苓€留下點(diǎn)念想，萬一有一天葬儀祭司能令她以金身之姿重回人世呢。

?????? 那幾天，阿卡迪扎一直在考慮自己要不要也喝上一杯毒酒，前往來世與家人團(tuán)聚。但就在卡莉達(dá)下葬幾天后，一名疲憊不堪的信使騎馬從遙遠(yuǎn)的阿斯崔趕到了喀穆里。他獨(dú)自穿越了整個(gè)尼赫喀拉，這本身已是勇氣和耐力的壯舉。信使抵達(dá)時(shí)已被瘟疫折磨得半死，他帶來的消息來自赫魯國王：一支亡靈軍團(tuán)在詛咒之城萊彌亞登陸，席卷了東方，所過之處不留活口。萊巴拉斯已經(jīng)淪陷，本已所剩無幾的市民被斬盡殺絕。阿斯崔將是下一個(gè)。

?????? 這條消息從發(fā)出到現(xiàn)在已經(jīng)過了兩個(gè)多月，阿卡迪扎心里明白，赫魯已經(jīng)死了。

?????? 從這一刻起，服毒自盡的想法煙消云散。相反，他搬出了自己的金甲赤劍，望向東方，搜尋那即將到來的黑暗。