在先師孔子的一生中，“三桓”是一個經(jīng)常出現(xiàn)的組合。可以說孔子與“三桓”打了一輩子交道。春秋后期，隨著生產(chǎn)力發(fā)展和禮崩樂壞，很多諸侯國君的實權(quán)都被大夫控制，“三桓”就是魯國的專權(quán)大夫。那么與孔子打了一輩子交道的魯國大夫為什么叫“三桓”呢？

周桓王八年（前712年），羽父殺死了魯隱公，扶植公子允繼位，是為魯桓公。魯桓公一生共有三個兒子：庶長子慶父、嫡長子（次子）同、三子叔牙、四子季友。周莊王三年（前694年），魯桓公因為“德國骨科”而被齊襄公暗殺，嫡長子同繼位，是為魯莊公。

按照周朝的嫡長子繼承制，魯莊公的繼位沒有任何問題。但在禮崩樂壞的春秋時期，嫡長子繼承制的權(quán)威已經(jīng)嚴重動搖。魯桓公的庶長子、魯莊公的大哥慶父就對魯莊公的繼位非常不滿，暗中策劃推翻魯莊公。老三叔牙支持大哥慶父，老四季友則支持二哥魯莊公。

周惠王十五年（前662年），魯莊公在臨死之前派四弟季友毒死了三弟叔牙，試圖以此打擊慶父的勢力，但魯莊公沒有直接對慶父下手。魯莊公死后不久，慶父暗殺了繼位的魯莊公之子魯般，立魯莊公的另一個兒子啟為國君，是為魯閔公，慶父則控制了國政。

魯閔公的繼位并沒有停止魯國的內(nèi)亂，因為慶父的最終目標(biāo)是自己當(dāng)國君，留下了典故“慶父不死，魯難未已”。周惠王十七年（前660年），慶父殺了魯閔公，準(zhǔn)備自己當(dāng)國君。在這個關(guān)鍵時刻，季友保護魯莊公之子申逃出了慶父的控制，在邾國號召國人討伐慶父。

在季友的號召和布局下，國人大敗慶父，慶父只身逃往莒國。季友護送申返回魯國繼位并爭取到了霸主齊桓公的承認，是為魯僖公。為了徹底消滅后患，季友還讓莒國將慶父送回魯國。在得知赦免無望的情況下，慶父自殺身亡，魯國持續(xù)多年的“慶父之亂”徹底結(jié)束。

因為季友是平定“慶父之亂”的最大功臣，又是魯僖公唯一在世的叔叔，所以魯僖公拜季友為執(zhí)政上卿和世襲大夫，還將城市費邑封給了季友。季友執(zhí)政后將成邑封給慶父的兒子公孫敖，將郈邑封給叔牙的兒子公孫茲，將兩個侄子都提拔為魯國的世襲參政大夫。

于是魯國人將慶父家族稱為“孟孫氏（孟氏）”、叔牙家族稱為“叔孫氏（叔氏）”、季友家族稱為“季孫氏（季氏）”。因為慶父、叔牙、季友都是魯桓公的兒子，所以這三個家族被稱為“三桓”。春秋后期，魯國的最高實權(quán)幾乎全都落入“三桓”的手中，其中季氏的權(quán)勢最大。