在中國古代，嚴格意義上說是沒有外交關系的，有的只是朝貢關系。中國古代的皇帝們認為中國是世界的中心，他們是“天下大一統(tǒng)之主”，“臨御天下，統(tǒng)理萬邦”，因此他們將四周的國家視為藩屬，建立起了朝貢關系。清朝的統(tǒng)治者在入關后也繼承了這種理念，然而到了近代，天朝還是徹底崩潰了，這到底是怎么回事呢？

一、天朝開始崩潰

清朝乾隆年間，英國使者馬戛爾尼來華，雙方就曾在覲見禮儀上產生了激烈地爭論，最后采取了妥協的方式。嘉慶年間，英國使者阿美士德再度來華，他拒絕向嘉慶帝下跪，結果雙方不歡而散。雙方之所以會產生爭論，主要是因為雙方的理念不同。乾隆帝、嘉慶帝認為英國使者是來朝貢的，而英國人則認為是來訪問、談判的外交使者。

天朝的崩潰是從鴉片戰(zhàn)爭開始。英國人用堅船利炮打開了中國的大門，清朝被迫在《南京條約》上簽字。在清朝的官員看來，割地、賠款不算丟人，“夷婦與大皇帝并書”才是最讓人難以接受的，堂堂天朝的皇帝，怎么能與英國的“夷婦”寫在一起呢？到了第二次鴉片戰(zhàn)爭，清朝又被迫同意外國公使進駐北京，覲見皇帝時也不用下跪。

二、接連丟掉藩屬

朝貢關系是維系天朝的核心，就在清朝在受到西方侵略的同時，藩屬國也遭到了威脅。1875年，日本向琉球發(fā)出警告，今后禁止向清朝朝貢，禁止接受清朝的冊封，禁止使用清朝的年號。琉球不肯這么做，不斷派人向清朝求援，甚至在被日本吞并后，一些琉球人仍然向清朝遞呈請愿書，但是清朝最終未能讓琉球復國。

接著是東南亞的越南、緬甸，他們分別遭到了法國、英國的侵略。越南、緬甸也曾向清朝求援，清朝在1883年派兵進入越南，并與法國爆發(fā)了中法戰(zhàn)爭。清朝雖然取勝，但卻畏懼退讓，與法國簽訂《中法新約》，承認越南是法國的殖民地。1886年，清朝與英國簽訂條約，雖然英國允許緬甸向清朝朝貢，但實際上緬甸已經成為英國的殖民地。

三、天朝徹底瓦解

天朝已經開始崩潰，但還沒有最終瓦解，因為清朝還有一個非常重要的藩屬國，它就是朝鮮。1636年，皇太極稱帝，改國號為清。同年十一月，他親率大軍征討朝鮮。第二年正月，朝鮮國王向清朝稱臣納貢，自此朝鮮就成為了清朝的藩屬國，而且是第一個。清朝末年，接二連三地丟掉藩屬國，但清朝統(tǒng)治者對朝鮮極為重視，甚至派兵干預。

1882年，朝鮮爆發(fā)“壬午軍亂”，清朝派兵將大院君逮捕囚禁。兩年后，朝鮮又爆發(fā)了“甲申政變”，親日的開化派掌權。坐鎮(zhèn)朝鮮的袁世凱果斷干預，用武力鎮(zhèn)壓了這場政變。然而到了1894年，日本挑起了甲午戰(zhàn)爭，清朝最終戰(zhàn)敗，被迫簽訂了《馬關條約》。至此，清朝失去了最為重要的藩屬國，雖然還有一些小的朝貢國，但此時天朝的朝貢體系已經徹底瓦解。

參考資料：《近代中外條約關系通史》