1985年，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的古人類學(xué)家林一璞先生到上黃鎮(zhèn)水母山地區(qū)考察時,在不經(jīng)意間卻發(fā)現(xiàn)了一些個體比較小的古代動物化石。他回到北京后，把自己在水母山采石場石灰?guī)r裂縫中發(fā)現(xiàn)古代哺乳動物化石一事向同所的齊陶教授作了匯報，同時向他展示了與以前在內(nèi)蒙古發(fā)現(xiàn)的鼷鹿牙齒相類似的化石。齊陶教授憑著自己的直覺，立刻意識到這一發(fā)現(xiàn)的重要性。

經(jīng)過仔細(xì)觀察與研究，他斷定，這些牙齒應(yīng)是早第三紀(jì)時期動物的牙齒。1986年初，齊陶教授親自率領(lǐng)中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的科技工作者們來到上黃實施野外調(diào)查發(fā)掘計劃，他發(fā)現(xiàn)上黃水母山石灰?guī)r堆積有化石的裂縫共5處，這些化石全部由石灰?guī)r所包圍。1994年4月，英國《自然雜志》發(fā)表了一篇由中外專家共同撰寫的學(xué)術(shù)論文, 首次向世界透露了中華曙猿是人類的共同祖先及其出現(xiàn)在中國江蘇上黃地區(qū)這一爆炸性信息?？茖W(xué)家根據(jù)發(fā)現(xiàn)的中華曙猿第一臼齒化石的齒槽大小, 推算出中華曙猿的體重不過50克到150克之間。這種可以玩置于股掌之上的小毛猴, 居然是我們?nèi)祟惖淖嫦? 簡直令人難以置信, 但它畢竟是經(jīng)過科學(xué)家們深入考察與嚴(yán)密論證之后所產(chǎn)生的結(jié)論。中華曙猿生活于距今4500萬年前的中始新世中期，比法尤姆的高等靈長類動物早了將近1000萬年，是已知的高級靈長類動物中最早的一種。中華曙猿的化石是20世紀(jì)80年代在江蘇溧陽上黃鎮(zhèn)一個名叫水母山的山中發(fā)現(xiàn)的。經(jīng)過發(fā)掘，考古研究人員在這里發(fā)現(xiàn)了上萬塊距今大約4 500萬年的哺乳動物化石。經(jīng)清理，這些化石是屬于12個目、38科的63種哺乳動物。其中，一些小巧的牙齒特別引人注意，因為它們在某些方面很像靈長類，但卻保留了許多非常原始甚至有些像食蟲類動物的特征。這一發(fā)現(xiàn)引起了美國同行的注意，從1992年開始，中美兩國組成了聯(lián)合研究小組，對上黃及相關(guān)地區(qū)開展了進(jìn)一步的野外考察，對靈長類的上黃動物群及相關(guān)動物群進(jìn)行了深入的研究。隨后的工作發(fā)現(xiàn)了至少4個種的高等靈長類，其中一種被命名為“中華曙猿”。

中美兩國專家共同研究認(rèn)定，中華曙猿是一種高等靈長類動物。之所以得出這樣的結(jié)論是因為低等靈長類動物，像狐猴等善于跳躍而不用四肢攀爬，但曙猿四肢的骨骼表明它已習(xí)慣于用四肢在樹枝間攀緣，而這正是高等靈長類動物的明顯特征。1994年，中國、美國、加拿大三國科學(xué)家聯(lián)合提出了“人類起源在中國”的論斷，得到世界不少知名科學(xué)家的認(rèn)同。

在中華曙猿化石發(fā)現(xiàn)以前，世界上最早的高等靈長類化石發(fā)現(xiàn)于北非法尤姆地區(qū)，生活年代距今約3500萬年；同時，由于現(xiàn)在公認(rèn)的最早的人類祖先南方古猿起源于非洲，西方學(xué)者普遍認(rèn)為現(xiàn)代人起源地也是在非洲。曙猿的發(fā)現(xiàn)，首先說明了曙猿是類人猿起源的可能，其次也把類人猿出現(xiàn)時間向前推進(jìn)1000萬年。但是，不少學(xué)者在當(dāng)時就指出，中華曙猿的出現(xiàn)只是孤證，而且作為低等靈長類，因為中華曙猿相比較非洲的那些早期高等靈長類表現(xiàn)出了許多的原始特征，對此，這些學(xué)者認(rèn)為高級靈長類不可能由中華曙猿進(jìn)化而來，自然也就談不上中華曙猿是人類的祖先。

但是不久，中華曙猿作為迄今所知的最早高等靈長類的地位就被其最近的繼承者——世紀(jì)曙猿——的發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步證明了。1 996年，在山西垣曲小浪底下程熱火朝天進(jìn)行的時候，一支中美科考團(tuán)在搶救性挖掘現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了世紀(jì)曙猿化石，世紀(jì)曙猿比中華曙猿略大，生活在距今大約4 000萬年前的中始新世最晚期。在一系列性狀上，它都顯示出屬于高等靈長類的特征，顯示了與古老的始鏡猴類的相似性，從而為高等靈長類始鏡猴起源論提供了一定的證據(jù)，因此它被命名為世紀(jì)曙猿。1999年，一個南法國科學(xué)家為主組成的研究小組在緬甸發(fā)現(xiàn)了中始新世晚期的新屬種邦塘巴黑尼亞猿。邦塘巴黑尼亞猿年代與世紀(jì)曙猿年代相當(dāng)，晚于中華曙猿。這三種化石記錄及其年代顯示，中華曙猿不僅確實是目前所知道的類人猿亞目的最早代表，而且在它出現(xiàn)后不久，曙猿科就可能發(fā)生廠在東亞地區(qū)的散布，以及從東亞向東南亞地區(qū)的散布。2000年，中美科學(xué)家在具有世界權(quán)威的英國《自然》雜志聯(lián)合發(fā)表論文，認(rèn)為曙猿化石在江蘇溧陽和山西垣曲的相繼發(fā)現(xiàn)，表明包括人類及其近親——猿和猴子在內(nèi)的高級靈長類——的起源，應(yīng)確定在4 500萬年前左右的東亞。至此，南中華曙猿的發(fā)現(xiàn)引發(fā)的對高等靈長類動物非洲起源論的挑戰(zhàn)，似乎已經(jīng)有了明確的結(jié)論。

但最終由于缺乏化石來證明非洲猿是從中國遷移而來的，“人類起源在中國”學(xué)說只能與“人類起源在非洲”相對峙。