北宋的時(shí)候，有一位大文學(xué)家蘇軾，號(hào)東坡居士。他的詩(shī)詞寫(xiě)得非常出色，如今人們還能讀到他許多著名的作品。

蘇東坡曾寫(xiě)過(guò)不少題贈(zèng)友人的詩(shī)。一次，他的一位姓歐陽(yáng)的朋友去韋城做官，蘇東坡便寫(xiě)了《送歐陽(yáng)主簿赴官韋城》四首，在詩(shī)中有這樣兩句：

讀遍牙簽三萬(wàn)卷，

欲來(lái)小邑試牛刀。

這兩句話的意思是指這位友人讀了很多書(shū)（牙簽指書(shū)卷，三萬(wàn)軸是虛數(shù)，表示多），才高八斗，如今到韋城這個(gè)小地方去做官，不過(guò)是牛刀小試，略顯身手而已。

在這里，“牛刀”一詞比喻杰出的人才，其中還有一個(gè)故事：

孔子有個(gè)名叫子游的學(xué)生在魯國(guó)的武城（今山東費(fèi)縣西南）做官。他信奉老師以禮樂(lè)治國(guó)的觀點(diǎn)，就在轄境內(nèi)推廣禮樂(lè)。

一次，孔子路過(guò)武城，順道去看望子游。他在城中處處都聽(tīng)到彈琴唱歌的聲音，就微笑著對(duì)子游說(shuō)：“治理武城這樣一個(gè)小地方，根本不需要用禮樂(lè)來(lái)進(jìn)行教化。就像殺雞，何必要用宰牛的大刀呢（割雞焉用牛刀）？”

子游知道老師存心為難自己，就巧妙地回答說(shuō)：“以前我聽(tīng)您說(shuō)過(guò)，君子如果學(xué)了禮樂(lè)就能相親相愛(ài)，百姓們學(xué)了禮樂(lè)就很容易管理。我照您的話去做，為什么您還要取笑我呢？”

孔子聽(tīng)了，連忙改口道：“對(duì)！你講得對(duì)，剛才我不過(guò)跟你開(kāi)個(gè)玩笑而已！”

后來(lái)，人們就用“牛刀小試”這個(gè)成語(yǔ)，來(lái)比喻大材初次任職就已經(jīng)表現(xiàn)出才干。