（小說翻譯）帝主扎
寫滿獻身詞句的羊皮紙卷被掛在各處，上面的禱文都是由泰拉的抄寫員們撰錄的。他們一生都在埋頭忙于自己的工作，手中握著悔罪者顱骨雕刻而成的羽毛筆，蘸著殉道者血液提煉而成的墨水，潦草寫下早已逝去的圣人的話語。神圣性自這些羊皮紙卷上流淌而出，墨水滴落到山陣號戰(zhàn)爭檔案館的地板上，由黑轉(zhuǎn)紅。
這座空間站的凈化儀式將要耗費數(shù)年時間。當(dāng)惡魔的計劃運行到高潮階段時，山陣號被施加了惡毒的影響，而這種污穢無法被簡單地刷洗掉。人們必須祈禱這些影響將不復(fù)存在，并像凈化掉罪人的惡業(yè)那樣，將污染從山陣號的鋼鐵身軀中清除掉，直到它再度適合作為一艘人類旗艦出航。成隊的帝國之拳戰(zhàn)團仆役用圣水擦洗著被玷污過的甲板，國教牧師們也被容許登上戰(zhàn)團的領(lǐng)地，為那些見證過惡魔存在的武器裝備賜福驅(qū)邪。但山陣號仍是一艘戰(zhàn)艦，而戰(zhàn)爭也不會停下腳步，放任戰(zhàn)士們清理掉它所帶來的罪孽。山陣號仍然必須服役，帝國之拳也仍然必須戰(zhàn)斗。
當(dāng)萊山德連長進入戰(zhàn)爭檔案館時，羊皮紙卷正在空氣循環(huán)機帶起的微風(fēng)中飄動。在接受過今日的保養(yǎng)維護儀式之后，他本人的武器、終結(jié)者動力甲和被束帶固定在背上的巨大風(fēng)暴盾都閃閃發(fā)光。他現(xiàn)在的模樣不似血肉凡胎，而是更像一尊英雄塑像——此類藝術(shù)品被陳列在山陣號的諸多長廊中，它們都是紀(jì)念碑，用于獻給一些早已死去的帝拳戰(zhàn)士們——其做出的英雄壯舉足以在戰(zhàn)團旗艦上為自己贏得一尊塑像。萊山德剃光的頭顱遍布疤痕，仿佛是被咀嚼過后再吐出的一般，但他的相貌依舊高貴且專注——單是這番堂堂的儀表便令萊山德脫穎而出，表明其領(lǐng)袖的身份。
當(dāng)看到這位連長時，戰(zhàn)爭檔案館中的新兵們似乎都畏縮起來。他們才剛剛接受了最初階段的星際戰(zhàn)士改造手術(shù)，當(dāng)中的大部分人要么是偵察兵，要么就是技術(shù)軍士和智庫們手下的學(xué)徒。他們幾乎未曾見過戰(zhàn)團中的高級軍官，更遑論接受其教導(dǎo)。此刻，他們都還是凡人，而非阿斯塔特修會的一員，也尚未擺脫帝皇令星際戰(zhàn)士們克服掉的那些弱點。
“你們知道我是誰，”萊山德說到。“你們也知道我為何到這里來。你們是戰(zhàn)團中未來，某些人終將成為帝國之拳，或許還會加入我麾下的第一連隊。你們中的某一位甚至可能戴上連長的桂冠，但只有先讓你們先了解到戰(zhàn)爭的意義，這一切才會發(fā)生?！?/strong>
萊山德挨個注視了新兵們的面孔。他們站成幾排，面前是一臺戰(zhàn)術(shù)投影臺——這部機器占據(jù)了檔案館地面上的大片區(qū)域。每位新兵都是一名青年，帝國之拳是按照最嚴(yán)格的進攻性、無畏性和體能潛力的標(biāo)準(zhǔn)，從戰(zhàn)團牧師們造訪過的一百個世界中的某顆挑選出他們。但相比于身形龐然的萊山德，他們現(xiàn)在看起來還宛如孩童。
“戰(zhàn)爭，”萊山德說到，“便是犧牲?！?/strong>
他揮了揮手，桌面上的擬態(tài)變形合金便重組為一張復(fù)雜的（立體）地形圖，形成了峰谷縱橫的崎嶇群山。一臺安裝在天花板上的全息成像儀，也將數(shù)百個發(fā)光符號投射在地圖各處。山坡間的圓柱形投影指代著火炮，山麓頂端也點綴著簡易機場的跑道。數(shù)十支部隊的標(biāo)記在山谷與山坡的各處來回移動，一場龐大且混亂戰(zhàn)爭的諸多方面被各種顏色的圖標(biāo)描繪而出。
“諸位看到了什么？”萊山德詢問到。
“我看見了Valacian山口，”某個新兵說到。
萊山德看了看那名新兵。他烏黑的頭發(fā)，與赤色虹膜和灰白色皮膚形成了鮮明對比。這是個下巢居民，來自帝皇所遺棄巢城深處，曾是混跡于地下的拾荒者和幫派殺手。
“新兵阿貝約 ，”萊山德說到?！澳銓④娛聹?zhǔn)則背得滾瓜爛熟，但這還不足夠。Valacian山口對你而言有何意義？”
阿貝約吞了吞口水?！拔鲙祠斔惯B長率領(lǐng)一支戰(zhàn)斗修士部隊，將平民們從’Draven面具’叛軍手中撤出。叛軍們正在和’猩紅之月’邪教徒們交戰(zhàn)，后者…”
“不，”萊山德說到?！败娛聹?zhǔn)則我也熟稔于心，我不需要你背誦它們。我要問的是，這場戰(zhàn)斗對你而言意味著什么?！?/strong>
新兵們似乎陷入了永久的沉默，直到另一名新兵清了清喉嚨。
“新兵阿爾諾比烏斯，你想要發(fā)言嗎？”萊山德問到。
阿爾諾比烏斯穿著戰(zhàn)團智庫的藍色滾邊長袍，被剃光的頭皮和重新被移植到臉上的小塊皮膚，都藏在兜帽之下。燃燒在那張遍布疤痕但又眉眼謙遜的面龐之后的意識，可能——但也只是可能——具備足夠的力量，令其能夠擔(dān)任帝國之拳的戰(zhàn)斗靈能者。
“西庫魯斯，”阿爾諾比烏斯說到，“要做出一個選擇?！?/strong>
“敵軍空襲！”偵察軍士諾克提斯在通訊頻道中喊到，而片刻之后，西庫魯斯便聽到頭頂傳來尖銳的引擎聲。
前方就是Valacian山口的廣袤坡原，這道深谷裂開于紅色的群山間。西庫魯斯在達摩克利斯指揮車的艙口處向外望去，能看見那列大型火車就堵在了峽谷的入口處，國教教會的牧師們正在人群中維持秩序，他們大聲祈禱，并號召人們保持冷靜。這數(shù)萬平民正在穿越山口，趕往另一側(cè)的著陸場，他們可以從那里撤出這個世界，躲過那些正在蠶食星球上各座城市的叛軍們。
乘客們是教會侍僧、機械神教的鑄造教士、政務(wù)部職員、醫(yī)務(wù)人員、法務(wù)部的律法文員和監(jiān)獄看守們，他們是最后一座發(fā)現(xiàn)自己擋在“Draven面具”部隊道路上的城市——Key Thol的公職人員。
平民們也聽到了空中的引擎聲，他們也明白這意味著什么。西庫魯斯都能看見他們陷入了恐慌。
“找掩體！”西庫魯斯在通訊頻道中吼道。“諾克提斯，你為埃松小隊提供偵察信息！”
一艘飛行器呼嘯著向山谷俯沖而下，它有著宛如匕首般鋒利的身形，水泡狀的駕駛艙位于刀尖般的機首處。西庫魯斯瞥見了駕駛員的面龐：一張空白的鍍鉻面具蓋住他的臉部，上面只被鉆出一枚眼孔。戰(zhàn)機壓下機頭，對準(zhǔn)山谷，同時用安裝在后掠翼的火炮潑灑火力。
一連串的爆炸沖擊擴散到山谷兩壁各處，大量平民都受到波及。隨著戰(zhàn)機從其頭上掠過，平民們的尸體被拋入空中，人群的尖叫哀嚎甚至蓋過了引擎噪音。
西庫魯斯沖入達摩克利斯指揮車的艙內(nèi)。達摩克利斯是基于犀牛裝甲運兵車改造而成，它放棄了大部分人員運載力，用于加裝增強型通訊設(shè)備，因此在山區(qū)地形造成干擾的情況下，帝國之拳部隊也能保持通訊聯(lián)系。戰(zhàn)術(shù)讀數(shù)告訴西庫魯斯：他的部隊分散到了（各處的）掩體中。諾克提斯偵察小隊、埃松軍士的破壞者小隊以及他自己的指揮小隊，目前都躲避在山谷底端的巖石碎片區(qū)。
“是赤紅長牙，”技術(shù)軍士哈姆斯孔說到，他擠在指揮車的后艙段，折疊在身體周圍的伺服臂幾乎無處容納?！八鼤涯切┤苏ǔ伤槿?。”
“埃松！”西庫魯斯下令?！按蛳聛恚 ?/p>
炮聲不斷逼近。一道激光束刺穿了達摩克利斯指揮車，從西庫魯斯和哈姆斯孔之間掃過。隨著指揮車被（炮火）拋入空中，西庫魯斯也摔向后方，他感覺一道猛烈的沖擊波撞向自己，后腦也磕在側(cè)面艙門上。
西庫魯斯失去意識了片刻。等逐漸恢復(fù)清醒之后，他才發(fā)現(xiàn)自己正在被哈姆斯孔從燃燒的殘骸中救出——技術(shù)軍士用伺服臂將連長拖在身后。
西庫魯斯站起身來。他腦中反復(fù)回憶著戰(zhàn)斗演習(xí)過程，迫使肢體和感官活動起來。他未受重傷，仍能繼續(xù)戰(zhàn)斗。隨著儀式結(jié)束，西庫魯斯又將注意力轉(zhuǎn)回到了他自己的小隊——后者們正在沖出掩體，以救回這位指揮官。
這些人是西庫魯斯最親密的兄弟，自從后者真正成為帝國之拳后，他們就一直在并肩作戰(zhàn)。西庫魯斯曾經(jīng)服役其中的每支小隊都派出一名戰(zhàn)士，組成了連長的榮譽衛(wèi)隊——他們現(xiàn)在都戴著西庫魯斯連隊的紅色頭盔。
阿查克斯修士將西庫魯斯拖進掩體?！八陲w回來，再次進行掃射?！?/p>
“開火！”西庫魯斯回答到?！皠e讓他盯住埃松！”
“是，連長！”阿查克斯回答到。他將爆彈槍對準(zhǔn)天空，指揮小隊中的其他六人亦是如此。速射而出的爆矢彈飛向那枚正在轉(zhuǎn)身朝著山谷俯沖的銀色飛鏢。
西庫魯斯能夠看見跪在掩體后的諾克提斯，偵查軍士正探出身，用多功能望遠鏡監(jiān)視敵方戰(zhàn)機。埃松軍士從身邊的兄弟手中接過激光炮，他的義眼在陽光下閃閃發(fā)亮。
埃松是要親自開火射擊。他此舉可能是出于傲慢自負，也可能純粹知道自己是連隊中的最佳射手。此刻，只要能正中目標(biāo)，這一切都無關(guān)緊要。
更多炮火自空中傾瀉而下。山谷兩壁都被炸下了碎石。平民們正在顧頭不顧尾地四處奔逃，他們立刻沖向四面八方，極力尋找逃出山谷的道路——但那是不存在的。凡人們正在死去——要么是被炮火炸碎，要么就是慘遭踩踏。西庫魯斯要對此負責(zé)。
激光炮開火射擊，一道猩紅色的脈沖光束切下了戰(zhàn)機的一側(cè)機翼。戰(zhàn)機的航向又保持了半秒，然后便旋轉(zhuǎn)起來，朝著一側(cè)偏航墜落下去。
戰(zhàn)機拖著紅黑色的廢煙，撞在了山谷的一側(cè)巖壁上。碎石如同冰雹般落在下方驚慌失措的人群頭上。撞擊聲不斷回蕩在群山之間，震下了最高峰上的積雪。
“不會只有一架，”西庫魯斯說到?！癉raven面具部隊掌握著制空權(quán)，而且也擁有大量地面部隊。諾克提斯！各位兄弟！前進，盯緊天空！”
西庫魯斯從指揮車的殘骸旁跑過，沖向人群的邊緣處?！肮駛?！”他喊到。“聽著！敵人希望你們死掉，但它們不會在這里發(fā)現(xiàn)各位！帝皇與你們同在，因為我們是帝皇之手，會解救諸位！帶上傷者，留下死者，聽牧師們的指揮，跟著我們穿越山谷！我們是帝國之拳，曾堅守在泰拉的戰(zhàn)場上，沒有哪個敵人膽敢進攻我們，我們不會讓各位失望！我向大家保證！”
或許是西庫魯斯的話語起了作用，也或許教會牧師們又控制住了大部分人群，騷動平息下來，人們繞過成堆的尸體與冒煙的彈坑，再次沿著山谷前進。西庫魯斯能聽到有人在啜泣慟哭——他們目睹了自己所愛之人慘死，傷者們也在大聲哀嚎。有些人是被同伴背在肩上；其他人要么是拖著腳渾噩前行，要么就是三三兩兩地聚成一組，相互攙扶，一瘸一拐地逃命。
“我看到敵人了，”偵查軍士諾克提斯在通訊頻道中報告到。他的小隊正在沿著山谷快速移動，偵察兵們奮力攀越著兩側(cè)的山巖。西庫魯斯沿著斜坡掃視過去，看見一片黑壓壓的人群聚集在遠處——襲來的是技藝嫻熟且無所畏懼的輕步兵，他們在艱險的山區(qū)地形中如魚得水。這支部隊明顯屬于Draven面具叛軍，他們本就出沒于此地，現(xiàn)在更是被從自己的棲身洞穴中喚出，前來饜食這些從其下方跛行而過的平民。
“諾克提斯，堅守陣地，擋住他們！埃松，進入陣地！兄弟們，跟我上！”
“等等，”諾克提斯在通訊頻道中說到?！拔鞅狈?，次峰。我看見他了?！?/p>
西庫魯斯望向西北側(cè)。那座破碎的高峰就如同斷裂的長牙般，佇立在大片的堅硬垂直巖壁間。遠古的某次災(zāi)難將頂峰折斷，令一道大裂縫從山頂延伸到山腳。
一群人就站在那片焦黑破碎的山巖間，他們身后的披風(fēng)與手中的旗幟飄揚在寒風(fēng)間。憑借自己的強化視力，星際戰(zhàn)士能看清他們的全部細節(jié)。
站在遠處的七人中，有六人都是凡人——或者至少曾是人類。他們將盜掠自墳?zāi)怪械募纂校T造為帶有螺旋形紋飾的精致盔甲，再螺固到自己變異膨脹的肉體上。他們的武器也是竊奪自墓穴和博物館中，手中的刀劍、盾牌和長槍都是某個早已崩亡于數(shù)千年前的帝國的文物。他們臉上的皮膚全都皺巴松弛，雙眼也全被挖去，只留下淌血的眼窩作為自己信仰的標(biāo)志——這六人都是遵照第七人的命令，掏出了自己的眼球。
第七位人物，是“永恒守衛(wèi)”、“暗夜明光”、“宣福圣火”之主——名為科普蘭 瓦’艾格羅斯的帝皇之子連長?。
囚于籠中的烈火被織成一件斗篷，翻滾飄動于帝子連長的肩頭，將其包裹于熱氣之中。瓦’艾格羅斯身披一件亮紫色的動力甲，身上的鍍金（裝飾）鑲板寫滿了渴求自身力量和美貌的祈禱。他的一只肩甲被鑄造成鳥翼的形狀，羽毛狀雕飾上也被鑲嵌了紅寶石與珍珠；而嵌在胸甲上的綠寶石，也被裝飾成八顆恒星圍繞住一顆行星的圖案。他金色頭盔的面具上除了一對目鏡，便再無其他特征，一頂綴滿各色寶石的白銀王冠倒是戴在了頭頂。他一只手中握著穢墮親王——帝子連長從Subdamnas星區(qū)總督冰冷的尸體手中奪來權(quán)杖，然后將一只惡魔束縛進其中，制成了這件武器。他另一只手中提著的盾牌則是用德爾蘭納斯方舟世界的司戰(zhàn)者——伊珊德里昂制作而成。司戰(zhàn)者仍然活著，他的身體部件被拼接成了盾牌正面，臉孔更是被嵌到了正中央，雙眼還在因痛苦而流淚。
西庫魯斯僵在了原地。作為一名星際戰(zhàn)士，西庫魯斯永遠不該放任自己震驚到出神，但這名叛徒軍團連長的現(xiàn)身還是出乎他的預(yù)料。在那一瞬間，他腦中只剩下了瓦’艾格羅斯的樣貌。這位帝皇之子連長曾掠奪了一千件帝皇遺物，并用這些圣品組裝為容器，供仍舊肆虐于食尸鬼群星中的惡魔寄身其中。他集結(jié)起一支由叛軍、變種人和海盜組成的大軍，目的只是為了將后者趕入火山，讓自己得以在他們被燒死時，聽聞到神祇的笑聲。他以朝圣者們?yōu)槿剂宵c起火堆，鑄成了自己動力甲的部件，并在后者遺孤們的淚水中為其淬火。
西庫魯斯移開了目光。
“我們能干掉他，”阿查克斯從他身后說到?！八辛夼?，但我們也能與之匹敵，只有我們現(xiàn)在動身，毫無遲疑。”
埃松小隊也已經(jīng)看到了新來者，他們正在將重武器對準(zhǔn)那座破碎的山峰。
“連長？”埃松在通訊頻道中發(fā)問?！澳愕拿钍?？”
“堅守陣地，”西庫魯斯回答到。
“如果我們現(xiàn)在就干掉他，那無論他對這顆世界作何打算，一切都不會發(fā)生了?！?/p>
“而我們也就要拋棄那些平民，”西庫魯斯回答。“他們是這顆星球上的帝國忠仆。更不要說，瓦’艾格羅斯可能就是前來分散我們注意力的?！?/p>
“這無關(guān)緊要，”阿查克斯回答到。“如果我們帶回他的腦袋，這次任務(wù)就會被遺忘?！?/p>
“我贊同，”埃松軍士在通訊頻道中說到。“哪條道路會通往最偉大的榮譽，我一目了然?！?/p>
西庫魯斯陷入了沉默。他想象著自己將瓦’艾格羅斯被燒焦的頭盔拎回山陣號，并目睹這份戰(zhàn)利品被安放展示的場景。他又看了看自己面前那條堆滿難民尸體的山谷。
“我不在乎什么榮譽，”西庫魯斯回答到。“埃松，你向前挺進，遠距離進攻敵人。諾克提斯，你支援我們?！彼D(zhuǎn)身看向阿查克斯與指揮小隊中的其他成員?！澳銈兏?，”他說到。“進入山谷，護送平民們撤退。這就是我的命令?！?/p>
帝國之拳部隊跟隨大群難民穿過了山谷，埃松的槍炮也向著Draven面具叛軍的藏身陣地猛烈開火。西庫魯斯最后一次望向那具破碎的尖峰。
或許是由于大失所望，或許是由于心滿意足，瓦’艾格羅斯正在轉(zhuǎn)身離開。西庫魯斯不禁猜測：那張毫無表情面具后的臉孔上，是否露出了微笑。
“一個選擇，”萊山德連長說到。他將新兵們的臉孔挨個凝視著。他們正在等待這堂課的主題，等待萊山德向自己解釋，應(yīng)該學(xué)習(xí)哪些內(nèi)容?！鞍栔Z比烏斯？”
“他選錯了，”阿爾諾比烏斯說到。
“解釋一下，新兵?！?/strong>
“西庫魯斯原本有機會鏟除一名人類之?dāng)?。等到帝國與瓦’艾格羅斯交鋒時，那名叛徒已經(jīng)禍害了另外六個世界，犯下了無數(shù)邪惡暴行。如果西庫魯斯在Valacian山口就宰了那家伙，這一切就都能被避免?！?/strong>
“我懂了，”萊山德說到?！皶乘?，新兵們。那些不能在我面前闡述個人看法的小家伙們，也永遠不敢沖入敵人的槍林彈雨中。暢所欲言?！?/strong>
“我不贊同，”一名站在房間后側(cè)的新兵說到。新兵考格恩來自某個遍布群島與兇惡海獸的世界，他膚色黝黑的同胞要在兩顆烈陽的曝曬下，在海岸上和巨型海怪搏斗?？几穸饕灿兄陪~色皮膚，并在自己的額頭與太陽穴處嵌入一些微小的卵石粒，將臉孔塑造出神圣的模樣?！拔鲙祠斔沟娜蝿?wù)很明確，而且他也一直堅守了職責(zé)。”
“放棄那些公職平民是很可惜，”阿爾諾比烏斯說到，“但相比于剿滅瓦’艾格羅斯，這份損失不值一提?！?/strong>
“但失去了信念與帝國民眾的信任，帝國之拳也就不能成事。”考格恩說到?！叭绻麄儾荒軕{借帝國之拳提供的希望而活，凡人們就會失去信仰，而敵人就能在無信者當(dāng)中扎下根基?！?/strong>
“山陣號并不存在西庫魯斯的塑像，”阿貝約反駁到?！疤热艚Y(jié)果了瓦’艾格羅斯的賤命，他必然被當(dāng)作英雄來紀(jì)念。他原本能為戰(zhàn)團奪得偉大的榮譽！”
“利用失去信仰和希望的人群，混沌的先鋒就能做出最惡毒的暴行，”考格恩，“而且我敢打賭，相比于一名亞空間賊佞，群氓所造成的破壞將更甚。”
“你要打賭，我就奉陪，考格恩！”阿貝約喊到。
萊山德伸出手，制止了兩人?！昂芎?，”他說到?！爱?dāng)西庫魯斯糾結(jié)于做何決定時，他腦中也有過同樣的思想斗爭?！?/strong>
“那答案是什么？”阿貝約喊到?！拔鲙祠斔褂质菍κ清e？”
萊山德微微一笑，這種表情在他臉上是不常見的，面對新兵們尤其如此。年輕人中間產(chǎn)生了一種焦慮不安的情緒——他們不確定自己要怎么做?！皩τ谶@個問題，”萊山德說到，“我會用另一個提問來回答?！?/strong>
萊山德調(diào)整了地形圖桌面的參數(shù)，Valacian山口和戰(zhàn)術(shù)標(biāo)記全都消失不見，一道全息投影繼而漂浮到了桌面上方。投影中的圖像是一面戰(zhàn)旗：襯底上是一對交叉的閃電，旗面中央則是一只鐵拳。鐵拳圖案的底部繡著熊熊燃燒的異形頭骨，頂部則是七顆行星組成的恒星系狀標(biāo)志。一顆巨大的異形顱骨——它的頭殼巨大，下頜骨結(jié)構(gòu)復(fù)雜——被穿刺在旗桿頂端，它的一只眼窩被電漿彈燒焦，顱殼上被雕刻了數(shù)百個名諱。
“諸位看到了什么？”萊山德詢問到。
新兵們無人答話，氣氛一時陷入尷尬。
“第七連隊的軍旗，”阿爾諾比烏斯最終說到。
“它現(xiàn)在位于何處？”萊山德說到。
“哈曼德爾禮拜堂?！?/strong>
“為何？”
這次回答問題是另一名新兵——達西奧。蒼白的皮膚和特大號的雙眼表明他來自某個長夜世界，當(dāng)?shù)鼐用穸紟缀踹M化成了亞人種群?！八亲鳛槭ノ锉煌艘凼詹亓?，”達西奧說到，“只有在第七連隊全軍集結(jié)以共赴疆場，并且連長也認為合適的情況下，它才會被請出來?！?/strong>
“你答對了一部分，新兵達西奧，”萊山德說到，“但你的回答并不完整。更準(zhǔn)確的回答是：由于西格瑪鑄造廠之戰(zhàn)，這面軍旗才被掛到了禮拜堂中。我相信你們曾讀過這段歷史，諸位新兵。我不是要教授你們事件經(jīng)過，而是想搞清楚：在領(lǐng)導(dǎo)部隊時，你們能否真正理解西格瑪鑄造廠之戰(zhàn)的意義。這關(guān)乎一名帝國之拳戰(zhàn)士的身份地位，也關(guān)乎你們在戰(zhàn)團中的未來?！?/strong>
萊山德看向新兵們，后者們面露難色。到目前為止，新兵們學(xué)習(xí)的課程雖不容易完成，內(nèi)容卻也簡單——戰(zhàn)爭裝備（維護）儀式、戰(zhàn)術(shù)、戰(zhàn)史、死記硬背信條和肌肉記憶。但現(xiàn)在，萊山德是在命令他們進行思考。
這次開口的是考格恩。
“哈曼德爾也要做出一個選擇，”他說到。
死亡彌漫在Granite Sprawl各處，而就像生活在此地的一切事物那樣，帝國之拳們也在撤出此地。星際戰(zhàn)士們的助戰(zhàn)是這座工業(yè)城市拼死一博的組成部分，當(dāng)然他們也是最后撤出的部隊。帝國衛(wèi)隊已經(jīng)搭乘著海上運輸船和部隊登陸艇逃走了，海軍航空兵也已在不久之前撤退。等到最后一批帝國之拳登上雷鷹炮艇，退回到星球軌道上，Granite Sprawl中便再無人類。
這座工業(yè)城市是一團占據(jù)了半塊大陸的巨型暗色污漬，工廠如大教堂一般聳立著，負責(zé)滿足人類帝國對于彈藥和戰(zhàn)爭機器的渴求。雖然哈曼德爾并不喜歡這片荒涼且缺乏人類氣息的區(qū)域，但一想到異形們將要奪得此地，他心中仍然深感痛苦。
西格瑪鑄造廠是前線上的最后一絲微光，它此刻正在熊熊燃燒。異形火炮射出的能量束散發(fā)著緋紅色光芒，從破碎的彩色玻璃窗外映入，照亮了廠內(nèi)的鋼鐵橫梁。巨型建筑物的框架在熊熊燃燒，被火光映出詭異的剪影。
“報數(shù)，兄弟們！我們等不起了！”哈曼德爾指揮著兵力達兩個連隊的帝國之拳部隊——其中包括整個第七連，外加來自第四、五和九連的分隊。身為第七連的連長，他就成為了此地軍銜最高的帝國之拳指揮官，但這支星際戰(zhàn)士大軍無法由一人領(lǐng)導(dǎo)。各單位是在獨立執(zhí)行撤退任務(wù)，兄弟們相互看顧、同舟共濟。
確認符文閃爍在他的視網(wǎng)膜上。十七支帝國之拳小隊已經(jīng)登上了炮艇，技術(shù)軍士們和新兵技術(shù)學(xué)徒們?nèi)匀涣粼诘孛嫔希O(jiān)督著打擊部隊的八艘雷鷹炮艇的發(fā)射起飛。
“我們不是在逃跑，”哈曼德爾一邊說著，一邊登上自己那艘指揮雷鷹——其船身都被噴著第七連隊那黑金兩色的涂裝——的后側(cè)突擊坡道?！拔覀儗w來，并在此地降下火雨！當(dāng)異形們?yōu)橼s走我們而慶祝時，我們就將直接空降到它們中央，令其在恐懼的混亂中被擊碎！”
哈曼德爾回望向鑄造廠。異形們正在緩慢穿越廠區(qū)，它們身上光芒閃爍，碎片化的圖像分散和重組著——異星人使用著某種先進的力場，能夠擾亂敵方視線，令后者無法遠距離射中自己。盡管周圍的建筑物正在倒塌，但火焰并未影響到它們的行動。毫無疑問，這些異形的力場也帶有防護功效。
在一條比帝國指揮官們想象得還要寬闊的前線上，數(shù)以千計的異形正在前進。不知利用了哪種手段——詭計或巫術(shù)，異星人將一整支軍隊偷運到了Granite Sprawl，并且正在肆虐于尚未被其掌控的區(qū)域。隨著帝國人四散奔逃，這座城市將在大部分區(qū)域完好無損的情況下，被異星人完整攻占。
但帝國之拳還將歸來——可能是在幾小時后，也可能是在幾天之后。異形們會在最脆弱的時刻遭到進攻。帝國之拳會扯出異星人指揮官的心臟，他們只需要一個絕佳的目標(biāo)。
他們還將歸來。只要他們安全后，哈曼德爾便會發(fā)誓，并讓自己的戰(zhàn)斗兄弟們見證誓言。
“我們在遭受炮火進攻！”技術(shù)軍士瑪卡翁在通訊器中喊到?！艾F(xiàn)在撤退！”
哈曼德爾向后望去，雷鷹的坡道正在徐徐關(guān)閉。激光束從燃燒著的鑄造廠中射出，一道光矢擊穿了雷鷹炮艇“血星”號的機尾。隨著最后一艘雷鷹炮艇——哈曼德爾的座機“多恩圣歌”號起飛，帝國之拳部隊沖入了空中。
“血星號受損，但仍能飛行，”瑪卡翁在通訊器中說到?！暗挛痔m之怒號中彈了，它正在墜落。”
哈曼德爾沖向炮門處，看到“德沃蘭之怒”號向著一側(cè)傾斜，被摧毀的引擎中噴出了一團碎片。炮艇水平螺旋墜落，撞穿了西格瑪鑄造廠屋頂上的一套天線陣列。
“那是塔爾堤比俄斯小隊，”哈曼德爾說到。
“他們攜帶著軍旗，”瑪卡翁在通訊器中回答到?！拔覀儽仨毣厝??！?/p>
“不行，”通訊器中傳來突擊軍士萊比索斯的聲音。“我們的命令是撤退。讓更多戰(zhàn)斗兄弟下去送死毫無裨益?！?/p>
塔爾堤比俄斯的圖標(biāo)，仍舊閃爍在哈曼德爾的視網(wǎng)膜投影屏幕上，但他已經(jīng)從音頻通訊網(wǎng)絡(luò)中消失了?！八柕瘫榷硭惯€活著，”哈曼德爾說到。
“那就為他復(fù)仇，”萊比索斯說到。“別陪他就義?！?/p>
“并且放任第七連的軍旗落入異形手中嗎？”瑪卡翁回嗆到?！拔也挪粫诡^喪氣地逃回山陣號，就因為讓異形褻瀆了我們的榮譽象征，就因為我無所作為！”
“那為了有所作為，你還要搭上多少兄弟的性命？”萊比索斯說到。
“都閉嘴！”哈曼德爾命令到。“做決定的人是我?！?/p>
“我跟你一起去，”瑪卡翁說到?！拔覀冿w回地面，共下火海。我愿意去?！?/p>
“你待在炮艇編隊中，帶我們離開這個世界，”哈曼德爾回答到。
“別這樣，”萊比索斯說到，“相比于丟失軍旗，讓戰(zhàn)斗兄弟們白白送命更為可恥。前者尚可贖罪，后者罪無可赦。由著異形們帶走旗子吧，等我們回來再為塔爾堤比俄斯復(fù)仇?！?/p>
“他還活著，”瑪卡翁說到?！八柕瘫榷硭乖诠萝妸^戰(zhàn)，而他的兄弟們卻在應(yīng)該向敵人發(fā)泄怒火之時，畏縮不前！”
“我說了都閉嘴！我是你們的連長！”哈曼德爾抓緊了炮門的邊緣，同時俯瞰著西格瑪鑄造廠。他只能看到“德沃蘭之怒”號的撞擊區(qū)，看見一堆撞穿鑄造廠屋頂后卡在建筑物上層的殘骸。身形流暢的異星人反重力坦克們從燃燒中的建筑物框架內(nèi)鉆出，它們滑向四周，匯聚在這片區(qū)域。
“我需要二十名兄弟，”哈曼德爾說到。他回頭望向自己座機內(nèi)的帝國之拳——薩爾坦小隊的戰(zhàn)斗修士們。他們之前在廠區(qū)中經(jīng)歷了一場艱難的行軍，全身上下還都裹滿污泥和煙灰，而連長現(xiàn)在要求他們返回那片戰(zhàn)場。
“我們不是去奪取勝利，”哈曼德爾說到，“而是去奪回未來。這是為了那些將在我們今日的行動中獲得啟示的兄弟們。但我得說，這要求很過分?！?/p>
“倒也不是太過分，”薩爾坦軍士說到。在二十年前的某次行動中，薩爾坦失去了下顎，所以他的聲音帶著人造機械音的音色，但這種金屬質(zhì)感的刺耳聲音非常適合他（的外貌）?！敖裉焖_爾坦小隊中任何不愿與你并肩同行的人，死后都得來直面我（的怒火）?！?/p>
“瑪爾特斯突擊小隊和我一起，”瑪卡翁說到，“瑪爾特斯請求加入你的行動?！?/p>
“那我們就萬事俱備了，”哈曼德爾說到。“圣歌號，下降。瑪卡翁，讓金色匕首號跟著我們飛行?！?/p>
“我不能違抗你的命令，”萊比索斯在通訊頻道中說到，“但以友人而非帝拳戰(zhàn)士的身份，我可以懇求你三思而行。兄弟們的大好人生不值得被浪費，你的生命也是如此?！?/p>
“好收吾骨，萊比索斯，”哈曼德爾回答到。“倘若第七連未能將自己戰(zhàn)旗緊攥手中，那你也不要為我長久哀悼?！?/p>
兩架雷鷹炮艇——“多恩圣歌”號與“金色匕首”號——脫離開上升中的帝國之拳炮艇編隊，在襲來的炮火中閃轉(zhuǎn)騰挪。它們俯沖到西格瑪鑄造廠前方的街道上，擋住那些聚集在鑄造廠正門周圍的異星人炮擊坦克的視線。街道上遍布破碎的瓦礫，偶爾還有尸體散落周圍。早在異形軍隊大舉進犯之前，Granite Sprawl各處就反復(fù)進行著小規(guī)模沖突，如同一場血腥劇目的序章。或許這也正是異星人們的看法——這就是一場喜劇，是某種藝術(shù)創(chuàng)作，而戰(zhàn)場就是它們的畫布。某些人說，戰(zhàn)斗對這些異形而言就是舞蹈，它們的生死無關(guān)緊要，腳下舞步的藝術(shù)性才具意義。
“多恩圣歌”號猛然轉(zhuǎn)向，著陸引擎從下方街道吹起陣陣沙塵。隨著主引擎轟鳴嘶吼，炮艇沖向前方，在敵軍坦克看到它之前便掠過了鑄造廠前方的空地。
當(dāng)炮艇咆哮著沖過鑄造廠的正門時，哈曼德爾緊抓著炮門的邊緣；隨著雷鷹飛入燃燒中的建筑物內(nèi)，火光照亮的內(nèi)部空間越來越展現(xiàn)在他眼前。炮艇在椽子和倒坍的柱子間穿梭，艙內(nèi)的（撞擊）警報也隨之響起?；饎菟奶幝?，天花板被火舌竄過，地板上也匯成一汪浩瀚火海。巨大的機械被淹沒于火中，好似突出海面的島嶼。
“金色匕首”號則剮蹭到了天花板，一只機翼被撞毀在柱子上，機體失控旋轉(zhuǎn)起來。它撞斷了椽子，消失在一陣碎片雨中。
“操，瑪卡翁！”哈曼德爾吼道。
“多恩圣歌”號拉升機頭，從天花板上一個被撕開的大洞中穿過。建筑物上層是辦公區(qū)、附屬小禮拜堂和技術(shù)教士們的居所，一切都陷入了火海中。雷鷹炮艇的后方斜坡徐徐張開，哈曼德爾一躍而出，從背后的鞘中抽出動力斧，同時炮艇引擎的過熱空氣猛烈刮在他身上。
即便隔著動力甲頭盔的過濾器，哈曼德爾的肺臟也被熱空氣所灼痛。倘若沒有強化過的雙眼與目鏡的自動感官系統(tǒng)，濃煙原本會遮擋住他的視線。在這位連長眼前，火焰就是襯托著單色混亂背景的白色團塊，他的雙眼只能捕捉到物體的動作，而看不到其顏色。
瑪爾特斯小隊的戰(zhàn)斗修士們跌跌撞撞地穿過火海。哈曼德爾也在其中看到了瑪卡翁——厚重的動力甲和伺服臂突顯出了這位鑄爐之主的身形輪廓。
“瑪卡翁！”哈曼德爾喊到?！澳銘?yīng)該撤出此地，把任務(wù)留給兄弟們！”
“金色匕首號已經(jīng)墜毀了，”瑪卡翁說到?！拔易卟幻摿耍∷悦\決定了我必須和你一同奮戰(zhàn)！”
“命運竟然迫使你違抗我的指揮，真是奇怪?！?/p>
“等回了山陣號，我們再公開討論此事，”瑪卡翁說到。
兩支小隊都被下達了部署?，敔柼厮管娛空谡偌鹱约盒￡犞械男值軅儯麄冸m然遍體鱗傷且一身焦黑，但似乎已經(jīng)全力搜索起了鑄造廠的上層區(qū)域。哈曼德爾看著薩爾坦小隊跳下了“多恩圣歌”號。
“空降任務(wù)完成！”哈曼德爾在通訊頻道中對飛行員下令。“你去加入撤離編隊！”
由于濃煙遮擋住了視線，火炮無法瞄準(zhǔn)射擊，“多恩圣歌”號在這里也幫不上忙。它起飛抬升，從鑄造廠屋頂?shù)钠瓶谔幹睕_云霄，而其余的雷鷹炮艇正在從其上方飛入上層大氣，尾焰宛如銀色火花。
炮火從星際戰(zhàn)士們兩側(cè)襲來，炸碎了木制隔板與成堆燃燒著的賬冊。一枚導(dǎo)彈疾馳而過，在墻上炸為一團火球。
“分散隊形前進！”哈曼德爾吼道?！岸⒆∷袇^(qū)域！”
“它們在尋找我們，或者塔爾堤比俄斯嗎？”薩爾坦軍士在通訊頻道中發(fā)問。
“我們很快就知道了，”哈曼德爾如是作答。
他看見一只異星人穿過火焰而來。來者身穿紅橙兩色的弧面緊身甲胄，朱赤的頭盔上鑲嵌著一對三角形目鏡。它手中武器也是毫無疑問的外星樣式——卵狀的能量包上纏滿了粗電纜和電路裝置，前段再裝上一根粗壯的錐形噴射管。異形的胸甲上還嵌著一枚寶石——此類異星人都有這種飾品。
“是火龍，”瑪爾特斯軍士大呼到。
帝國之拳們正在朝各個方向開火射擊，異星人們則穿過火焰奔向他們，手中武器噴出緋紅色的能量。異星人的武器在近距離交火中很是致命。薩爾坦小隊中的一員——克羅斯修士倒下了，一團能量熔穿了他的動力甲，將他的軀體前后貫通，只留下一個冒煙的空洞。
哈曼德爾沖向一面熊熊燃燒著的墻壁，撞碎了木質(zhì)結(jié)構(gòu)，也撞倒了正在墻后瞄準(zhǔn)射擊的異星人。受到?jīng)_撞的異星人雙膝跪倒，哈曼德爾則順勢揮下戰(zhàn)斧，斬去敵人的一只手臂。
哈曼德爾伸出空閑著的手，抓住了異星人的面具，拇指甚至扣碎了對方的目鏡。異形的頭盔被擰下脫落，密封圈和線纜也隨之破裂開。
這些異星人的相貌酷似人類。它們有著修長的臉頰和貓科掠食者般的大眼睛，生著一副在某些人看來頗為美麗的容貌。它們在帝國的語言中被稱為“靈族”，但哈曼德爾覺得這些異形配不上這個名稱。他用斧柄把靈族釘在地板上，伸手掐住對方的臉孔，手腕一發(fā)力便折斷了異形的脖子。
“我看見他了！”通訊器中傳來瑪爾特斯小隊的呼叫?！笆撬柕瘫榷硭?！我看見他了！在我們西側(cè)！”
瑪爾特斯從異形的尸體上跳過。帝國之拳們正在沖入殘骸廢墟中，爆矢彈在廢墟中急馳而過，異星人的尸體橫七豎八地倒在各處。但兩名星際戰(zhàn)士也倒下了，靈族火龍武士的聚變武器熔穿了他們的動力甲，燒焦了他們的軀體。
哈曼德爾能看見塔爾堤比俄斯了，后者盡可能高地舉著第七連隊的軍旗。但這位軍士受傷了，他幾乎仰面躺倒在地，同時看似隨意地向周圍開火射擊。
但塔爾堤比俄斯并非是胡亂開槍。異形們沖出火焰——它們速度快到幾乎無法被看見，用手中的銀色利刃兇狠襲向帝拳軍士。這些靈族的動作如雜技演員般輕巧靈活，它們身穿著骨白色戰(zhàn)甲，狹長面甲的邊緣露出飄逸的紅發(fā)。
一只異形被塔爾堤比俄斯開槍擊中，翻滾著摔倒在火焰中。但軍士的動力甲上也被砍開了十幾道傷口，麾下小隊的成員們躺在他周圍——這些星際戰(zhàn)士們的軀干被切開，肢體和頭顱被砍斷，尸身倒在火中燃燒。
哈曼德爾之前也曾見過戰(zhàn)斗兄弟戰(zhàn)死疆場，但似乎每一次都會變得更糟。羅格 多恩曾教會初代的帝國之拳們控制并集中起自己的怒火，等到無情豬突成為僅剩的戰(zhàn)術(shù)選擇時，再將其釋放出來。
此刻，薩爾坦和瑪爾特斯小隊的戰(zhàn)斗修士們便在如此行事，他們橫穿火場直撲敵人。利刃與陶鋼甲胄碰撞相抗，爆矢彈撕穿了燃燒中的墻壁。星際戰(zhàn)士們將異形們摔在地上，抬起陶鋼戰(zhàn)靴踩斷敵人的脖頸。瑪爾特斯軍士的動力劍也刺穿某只靈族腹部。
瑪卡翁穩(wěn)步前進，他端起自己在山陣號鑄爐中親手打造的風(fēng)暴爆彈槍，射出猛烈彈雨。沖向他的靈族異形紛紛摔倒在地，他們被受祝彈藥炸得腸穿肚爛。
哈曼德爾沖過這場混戰(zhàn)，側(cè)身滑倒在塔爾堤比俄斯旁邊。在第七連的戰(zhàn)斗修士中，塔爾堤比俄斯身材最為高大，他很有可能在下次的刀鋒盛會中代表戰(zhàn)團參賽。但這位軍士現(xiàn)在身形佝僂，他的面皮被一道從前額延伸到嘴唇的傷口撕開，腹部也被割開，內(nèi)臟在火光中閃閃發(fā)亮。
塔爾堤比俄斯環(huán)顧四周，臉上滿是強壓住的痛苦。
“不，”他說到。
“我們和你同在，兄弟，”哈曼德爾說到?！拔覀児餐瑘允??！?/p>
“不，連長！”塔爾堤比俄斯說到?！澳惚驹摮吠?！你本該丟下我們！你來這里就是找死！”
“此言差矣，塔爾堤比俄斯。只要還有兩名帝國之拳尚存人世，他們就不會放棄身為兄弟的彼此。”
“你媽的，哈曼德爾！為了死在我身邊，你又讓異形害死了多少人？”
“它們不會帶走你，兄弟，它們也不會帶走軍旗?！?/p>
“軍旗？為了它你連命都不要了？就為了這區(qū)區(qū)幾片綢子？你原本能贏得這場戰(zhàn)斗，哈曼德爾！你原本能改變戰(zhàn)爭局勢！而現(xiàn)在這一切都完蛋了，就因為你放棄了它們。”
帝國之拳們在哈曼德爾與塔爾堤比俄斯周邊圍成一圈。靈族們正在消失，它們飛奔沖過烈火，躲避身后襲來的爆矢彈。
“我們會帶你離開此地，”哈曼德爾說到。“你和軍旗！兄弟們會為你歡呼，稱你為英雄。”
“我已是死人了，”塔爾堤比俄斯說到，“別管我了，拿上軍旗，攥著它死去吧。”
哈曼卡頓用力拽起塔爾堤比俄斯。“兄弟們，”他在通訊頻道中喊到?！罢覘l出去的路飛。為我們找一片降落區(qū)！”
整座鑄造廠似乎都在顫抖。一道猩紅光束擊穿了地板，周遭一切都瞬間沐浴在耀眼的朱赤光芒中。
當(dāng)光束消失后，哈曼德爾面前（的地板上）出現(xiàn)了一個大洞。原本站在那里的兩名帝國之拳都被汽化得無影無蹤。
從一團火焰和顫抖著的煙霧中，一只身高三倍于常人的野獸起身，它似乎身披一次嘶嘶燃燒、不斷滴落鋼水的熔融盔甲，頭戴一頂扭曲骨骼制成的王冠。怪物的一只手上套著鮮血淋漓的金屬手鎧，其上流淌著無盡的鮮血；另一只手握住一柄巨劍，銘刻在劍身上的外星符文正閃閃發(fā)光，釋放出能量。
怪物發(fā)出了一聲震耳欲聾的恐怖尖嘯。
“是它們的神！”技術(shù)軍士瑪卡翁的吼聲蓋過了噪音?！八徽賳緛韰?zhàn)！是巫術(shù)，兄弟們！這是異星巫術(shù)！”
目睹半神降世令帝國之拳們深感震驚，但他們很快便回過神來。爆矢彈擊中了怪物熔融的身軀，卻似乎并未造成任何影響。這只野獸用燃燒著的綠色雙眼將帝國之拳們依次凝視，如果哈曼德爾能從它非人的面孔中讀出任何情緒，那必然是震怒與輕蔑。
“你帶不走這面軍旗！”哈曼德爾怒吼到，但他幾乎聽不見自己的話音。“只有我們還有一人活著，你就帶不走！”
半神將手中長劍刺下，哈曼德爾翻身滾向一側(cè)，用時揮起動力斧迎擊劍首。斧頭的崩解力場和劍身的能量相互抗衡，火花四濺。但半神的力量強悍磅礴，哈曼德爾只覺得自己在被逼退。
“當(dāng)你的同類都已經(jīng)被遺忘時，它們將會記住我等！”哈曼德爾咆哮到。“當(dāng)知曉你們的人都化作謠言和灰塵時，它們會記住此事！”
更多異星人涌入了鑄造廠上層區(qū)域，其中的某些手持鏈鋸劍，身披更為厚重的翠綠色甲胄；其他異形則身穿黑紫雙色戰(zhàn)甲，扛著自己的火箭發(fā)射器緩慢穿過火場。帝國之拳們依舊高呼戰(zhàn)吼，他們沖入戰(zhàn)場，槍中的爆矢彈飛向各處。
半神猛撲上來，將哈曼德爾仰面摔在地上。異星巨劍宛如斷頭臺（刀刃）般落下，劍身反射出火光與帝國之拳們的死狀。
“你們已經(jīng)看到第七連的軍旗了，”萊山德說到，“你們也已經(jīng)聽過了第七連長——哈曼德爾的名諱，并且見過他的大理石雕像——當(dāng)你們跪在他的禮拜堂中時，會被他所俯視凝望。在這般榮耀之所，放上這面軍旗，值得嗎？哈曼德爾值得被列為戰(zhàn)團最偉大的英雄之中嗎？如果你知道，自己能為你本人、戰(zhàn)團和原體獲得這份榮譽，你又愿意付出多大的代價呢？”
新兵中無人作答。
“拜托，”萊山德說到，“如果我下命令的話，你們連地獄都會沖進去走一遭。你會與異星人搏殺，并與惡魔角力。可你們卻答不出區(qū)區(qū)一個問題嗎？阿貝約！你愿意付出多大的代價？”
“任何與我并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)斗兄弟的性命，”阿貝約說到。“如果他們愿意為此等榮譽而獻身，我是不會阻攔的。”
“那你自己的生命呢？”萊山德問到。
“當(dāng)然也愿意，”阿貝約說到。“我愿將生命獻給多恩的榮光?！?/strong>
“你的生命，”萊山德說到，“是從數(shù)以百萬計的候選者當(dāng)中挑選出的。你被按照多恩的形象——也有某些人說是按照帝皇本人的血肉——進行塑造，然后配置上最精良的戰(zhàn)斗裝備，乘坐著最優(yōu)秀的太空飛船。你們接受著人類帝國都難以籌集到的資源，一萬億凡人的勞作才能讓星際戰(zhàn)士們的存在成為可能。你搭上這一切，就是為了追求榮譽這般毫無意義之物嗎？”
“我不相信榮譽是毫無意義的，連長，”阿貝約回答到。
“但相比于一位帝國之拳的生命呢？”萊山德追問到?！跋啾扔谶@樣一條生命，榮譽又份量幾何呢？”
他轉(zhuǎn)頭看向其他新兵，大聲說到：“回答！”
“毫無份量可言，”考格恩說到。
“那哈曼德爾做錯了嗎？”萊山德問到。
“是的?！?/strong>
“這樣一位接受你膜拜的英雄嗎？這樣一位自從他犧牲后，所有新兵都被教授過其事例與戰(zhàn)場經(jīng)驗的人物嗎？他做錯了嗎？”
考格恩無言以對。萊山德走上前來，俯視著面前的新兵。
“告訴我，”萊山德說到，“哈曼德爾連長做出了錯誤的決定。在我面前，也在你的兄弟們面前，告訴我這句話?！?/strong>
考格恩沉默不語，他雙眼瞥視著身旁新兵們的面孔。
“如果這句話你說不出口，”萊山德繼續(xù)說到，“也要如實回答?！?/strong>
“我說不出口，連長，”考格恩說到。
“很好，”萊山德說到，“幾天后，部隊返回到西格瑪鑄造廠，只找到的軍旗回收分隊的兩名幸存者。哈曼德爾并不在其中，他犧牲在了鑄造廠中。倘若他沒有采取行動的話，軍旗必然會遺失，帝國之拳們將遭受奇恥大辱。但戰(zhàn)團也付出了二十位星際戰(zhàn)士的代價——就為了那片絲綢織物?！?/strong>
萊山德?lián)]了揮手，全息投影消失不見，戰(zhàn)爭檔案館又回歸了以往的昏暗狀態(tài)。他在成排的新兵間走過——這些年輕人已經(jīng)開始接受肌肉和骨骼強化改造了，但他們?nèi)匀恢荒苎鲆暤谝贿B長。他們在萊山德面前并沒有表現(xiàn)出畏縮，這是個好現(xiàn)象，說明凡人的懦弱心性已經(jīng)開始從其身上消退。他們中的相當(dāng)一部分人就要穿上偵察兵的甲胄了，其中有很多人以后還會穿上完整的戰(zhàn)斗修士動力甲。當(dāng)然，他們現(xiàn)在還沒做好準(zhǔn)備。但也有可能，直到他們肩繪戰(zhàn)團的黑色鐵拳紋章，以怒火直面敵人之時，才能做好那份準(zhǔn)備。
“最后一個問題，”萊山德說到。他從自己腰間的彈藥袋中掏出一顆爆矢彈彈殼，“帝主扎”三個字被銘刻在其殼體上，而且刻痕是用黃金細絲鑲邊，并嵌著祖母綠。這枚彈殼被鉆了孔，并穿到了一根細鎖鏈上，成為了一枚可供佩戴的護身符。“你們看見了什么？”
他舉起了彈殼，新兵們紛紛看去，但都是一臉茫然。
“帝國主君在扎那特爾的安魂曲中，”萊山德說的?！斑@些詞語對各位而言有何含義？”
“扎納特爾是一顆位于遠東邊境的世界，”說話的新兵名為盧卡拉，這名敦實的小伙子有著一雙肌肉厚實的大手，紅彤彤的臉龐四四方方。
“扎納特爾上發(fā)生了什么？”萊山德問到。
“我只知道這些了，連長，”盧卡拉說到。“我以此為恥?！?/strong>
“你想讓我說出，自己要為無知而接受何種懲罰，”萊山德說到，“然后向全體新兵介紹你們所不知曉的這些內(nèi)容。但你不會被關(guān)進苦痛之套中，新兵盧卡拉。沒人告訴過你們扎納特爾上的事情。四百年前，貝利薩爾牧師在山陣號的鑄爐中鑄造了一百枚爆矢彈，我手中就捏著其中某一枚的彈殼。就算你們知道貝利薩爾，他也只是榮譽卷軸上的數(shù)千個姓名之一，也可能只是隱修室墻壁上的某道銘刻。在山陣號上，他沒有被當(dāng)成英雄來紀(jì)念，也并未以戰(zhàn)略家的身份青史留名。完全沒有人講述他的事跡，但除我之外。我向你們展示這件文物，是因為就同西庫魯斯與哈曼德爾一樣，貝利薩爾必須做出一個選擇。”
風(fēng)暴裹挾著燧石荒漠中鋒利的石塊，肆虐在扎納特爾表面。它們之前曾摧毀過文明。每隔幾個世紀(jì)，這些風(fēng)暴便會刮起——雖然偶爾也會遲來幾十或上千年，但它們總會到來，摧毀涌現(xiàn)于熔巖河那肥沃火山坡地上的年輕文明。
風(fēng)暴卷走了帝國殖民地——Xan星港的一切，暴露在空曠區(qū)域中的人們更是尸骨無存。一切就發(fā)生在三周之前，風(fēng)中的碎石此刻仍在抽打著殘破的地基。在天空初次變暗之時，當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)殖民者們便躲入了地下掩體，或者三五成群地擠在地下室與儲藏庫中。
雖然風(fēng)暴將天地籠罩在一片模糊的棕黑色中，但最近處的暗紅色熔巖河，仍能投射出如血的光亮。它也是某條更大規(guī)模熔巖江的支流。在扎納特爾世界的地表，火山活動造就了不斷翻新的礦物質(zhì)營養(yǎng)層，因此土壤異常肥沃。政務(wù)部迫不及待地要將扎納特爾改造為農(nóng)業(yè)世界，以供養(yǎng)遠東邊境的年輕殖民地世界們。它會成為一顆極為高產(chǎn)富饒的星球，直到下一次風(fēng)暴到來。
牧師貝利薩爾正迎風(fēng)前行，沉重的終結(jié)者動力甲令他步履平穩(wěn)。風(fēng)中的燧石粒如冰雹般襲來，刮蹭掉了甲胄正面的黑色漆面，露出了陶鋼層的鐵灰色。安裝在顱面頭盔中的自動感官系統(tǒng)努力分辨著風(fēng)暴裹挾的萬物，但也只能看見滾滾黑暗與前方的深紅色熔巖長河。
貝利薩爾極目凝望，卻但見Xan星港的破碎地基。他就站在定居點——或者說是其廢墟——的中間。此地最高的建筑殘骸都不及他的小腿。牧師在黑暗中努力尋找，想發(fā)現(xiàn)某些與風(fēng)暴無關(guān)的活動物體。
一道身影出現(xiàn)了。貝利薩爾拔出自己的風(fēng)暴爆彈槍，同時抬起自己的手腕，撐住武器的兩根槍管。
“我不請自來了，”貝利薩爾在寬頻通訊頻道上招呼到，“但我仍是以兄弟的身份前來會面。”
黑暗中現(xiàn)出一位星際戰(zhàn)士的身形。在光亮中，來者身上的黑色終結(jié)者動力甲會散射出虹芒，宛如甲蟲的背甲那般。他的胸甲上刻著一只握住戰(zhàn)錘的金色鐵拳，而且某側(cè)肩甲上也有著同樣形狀的深層浮雕。這名阿斯塔特的金色頭盔上鑲嵌著顏色類似的傳感器目鏡——貝利薩爾能從其中看到自己的倒影。他的某側(cè)護膝甲上還有繪著雷暴云和閃電的戰(zhàn)役紋章——由此看來，這位戰(zhàn)斗修士在過去十年一直奮戰(zhàn)于帝國東部邊境的遠征中。
“牧師，”星際戰(zhàn)士說到，音頻通訊網(wǎng)絡(luò)中的聲音雖然失真，卻仍可被聽見?！拔乙徊滤麄兙蜁赡銇??！?/p>
“你我上次相見，還是在刀鋒盛會上，”貝利薩爾說到，“你擊敗了我，為自己的戰(zhàn)團贏得了桂冠。你在任何方面都有著一位可敬兄弟的表現(xiàn)。因此，我知道你并非如同某些人所稱的那樣?！?/p>
“他們?nèi)绾卧u論我了？”對方問到。
“他們稱你為叛徒，”貝利薩爾回答到，“但我知道你并未叛變，德克’沙爾?！?/p>
德克’沙爾又走近了幾步。貝利薩爾現(xiàn)在能看清對方的軍銜標(biāo)志了——德克’沙爾掛在身側(cè)的爆彈槍上，有一枚象征老兵軍士的V型符號。另一側(cè)肩甲上的鍍金終結(jié)者十字，以及掛在胸前錦緞綬帶上的羽翼爆彈彈殼，都是在紀(jì)念他領(lǐng)導(dǎo)作戰(zhàn)的事跡。他的一只護脛甲上也被雕刻了蛛網(wǎng)狀的圖紋，釘在其上的純潔封印宛若受困網(wǎng)中的獵物。
“就因為我是一位羅格 多恩之子嗎？”德克’沙爾問到。
“因為我會非常詳細地了解對手。這就是牧師的職責(zé)。我對你的了解，比你自己認為的還要深刻，德克’沙爾。”
“所以，你認為自己能夠說服我，讓我低三下四地跪地服軟？”
“不用下跪，”貝利薩爾說到，“沒人要求你屈膝臣服。你只需懸崖勒馬、浪子回頭。亡羊補牢，為時未晚。走出那條歧路，離開扎納特爾和遠東邊境吧——你不是永遠閉關(guān)思過，只是要證明你自己沒有那種圖謀。帝國之拳在帝國軍隊中有強大的影響力，我們會保證你不受任何追究。我以兄弟的身份向你起誓。”
“你發(fā)不了這條誓言，”德克’沙爾說到，“在剝奪我們贏取的一切之前，你是做不到的?！?/p>
“這個世界對你就如此重要嗎？”貝利薩爾一邊說著，一邊張開雙臂示意著二人周遭的破敗景象?！盀榇硕硹壍蹏档脝?？”
“一切都開始于扎納特爾，”德克’沙爾回答到，“我們在這片星空間奔忙數(shù)載，為帝皇而戰(zhàn)，默默無聞，無人感激。泰拉所賜的榮譽，多恩最寵愛子嗣的名聲，都不為我等所有！我們親手奪去了數(shù)以千計敵人的性命，卻也親手安葬了一百位兄弟。我等所求，不過就是保住自己贏得的一切！這片次星區(qū)中的諸世界，就是對于我等打贏戰(zhàn)爭的補償！就算最為低賤的帝國衛(wèi)隊團，不是也會被賜予在其征服的土地上定居的權(quán)利，以此來表彰他們的犧牲嗎？所以我們占有了扎納特爾，作為自己封疆中的第一顆星球。我們將會獲得自己應(yīng)有的補償，僅此而已?！?/p>
“我們是星際戰(zhàn)士！”貝利薩爾說到。“我們活著就是為了進行帝皇的戰(zhàn)爭。我們不需要用統(tǒng)治一顆星球的權(quán)力，來激勵自己承擔(dān)職責(zé)。你怎會覺得自己戰(zhàn)斗是為了獎賞？職責(zé)便是我等的獎賞，我們要么將其完成，要么就在奮斗過程中戰(zhàn)死。妄圖統(tǒng)治自己征服的世界，這不是星際戰(zhàn)士的本分。贏得一顆星球，并為帝皇的疆域保衛(wèi)好它，這才是星際戰(zhàn)士的本職義務(wù)。”
“那極限戰(zhàn)士又怎么說？”德克’沙爾回嗆到?！八麄兙徒y(tǒng)治著自己的王國，不是嗎？”
“這有所不同，兄弟。你是知道的?！?/p>
“是嗎，牧師？為何呢？就因為極限戰(zhàn)士永遠最光榮的歷史，就因為他們占有了話語權(quán)，而我們的發(fā)聲被忽視了嗎？”
“因為帝皇將那片領(lǐng)地賜給了羅伯特 基里曼！那位不再行走于凡間的人物，無法將怹帝國中的世界割讓給你！”
“他給不了的，我們拿來便是！”德克’沙爾用一根手指直戳向貝利薩爾，并如是說到。
“我懂了，”貝利薩爾說到，“你堅持著自己的行事原則。我必須對此表示尊重。但由此產(chǎn)生的后果就是另一回事?！?/p>
“哦，后果！”德克’沙爾回答到?！澳悄銇砀嬖V我，后果會是什么？或許軍務(wù)領(lǐng)主們會宣布我們是絕罰叛徒？一支艦隊在幾年之后出現(xiàn)，向我們降下審判？我們就等著他們穿過我方的每一條防線。我們會發(fā)起猛攻，將他們逐一擊潰，就如同之前對付控制這片星空的異形和叛徒們那樣！別跟我說什么后果，帝國之拳的貝利薩爾牧師。那些對抗我等之人，將要感受奪走我們權(quán)利的后果?！?/p>
“不，”貝利薩爾說到，“這都并非我所言的后果?！?/p>
“那就是帝國衛(wèi)隊嘍？一百萬凡人被派來，將我們依次逐出各個世界？他們永遠不會在戰(zhàn)斗中遇到我等。我們會按照多恩對于偵察兵們的教導(dǎo)，化整為零，然后三兩人一組地出現(xiàn)，殺掉十多個凡人后再度消失。所有前來進攻我們的部隊都會被拆散，然后被放干鮮血。敵軍的死尸將散落在這些世界各處。你知道我所言非虛，貝利薩爾。你知道我們?nèi)绾巫鲬?zhàn)?！?/p>
“我再說一遍，”貝利薩爾平靜地說到，“這都并非我所言的后果?！?/p>
貝利薩爾從腰間的彈藥袋中取出一枚爆矢彈。他舉起這枚子彈，好讓德克’沙爾能夠看清。彈殼上以復(fù)雜工藝被刻上了花體文字，而其中就包括“帝主扎”(IRIXA)三字?！暗蹏骶谠翘貭柕陌不昵校保↖mperator Rex In Xanatar Aeternam，首字母縮寫就是IRIXA）他說到，“帝皇永遠統(tǒng)治著扎那特爾?？v然這是一顆低賤的世界，它也為帝皇所有。哪怕最荒蕪的巖石亦為帝皇之物，而我們的職責(zé)便是為帝皇守護一切。我前來此地是要處決你，德克’沙爾，因為我對于帝皇和帝國背負的職責(zé)，比你我之間的兄弟情義更為要緊?！必惱_爾將子彈裝填進槍膛?！拔抑溃闶侵匾晿s譽的人物。但我不是。雖然你手中沒有武器，但我仍會開槍。無論你是否為多恩子嗣，我都會殺了你。”
德克’沙爾原本能拿起掛在自己身側(cè)的爆彈槍，但在牧師用爆彈槍正對自己腦袋的情況下，他也做不到在貝利薩爾扣下扳機之前抽出武器。他的雙手毫無動作。
貝利薩爾察覺到，德克’沙爾藏在頭盔下的臉孔正露出微笑?！拔以谶@個世界上并非孤身一人，”他說到，“我死了，你又怎么辦？”
“我為扎那特爾鑄造了一百枚爆矢彈，”貝利薩爾冷冷答到，“殺了你，我還剩九十九枚爆彈。在你的兄弟們戰(zhàn)勝我之前，他們中會有多少人死在我槍下呢？我可是帝國之拳的隱修長。我直面過叛徒軍團的成員，而且與你們所有人都不同的是，我之前就曾殺死過一名星際戰(zhàn)士。所以，我會殺掉多少人呢？而且，當(dāng)我完成這一切之后，你覺得毒刺戰(zhàn)幫還能剩多少意志來統(tǒng)治你們的王國？”
“我們會在你周圍形成包圍網(wǎng)，把你像獵物那樣勒死，”德克’沙爾的話語中帶有了森森寒意?！皧Z顱者的一位連長——霍爾哈達克曾發(fā)誓要殺了我，并把我的腦袋獻給他的神明，”貝利薩爾答到，“但他自己的頭骨反而成了戰(zhàn)利品，被我擺在了山陣號的兄弟會圣壇中?！蹦翈煹娘L(fēng)暴爆彈槍仍然對準(zhǔn)德克’沙爾的臉?！熬秃蛯Ω端粯?，我會突破你的包圍網(wǎng)，如同帝皇怹本人的鬼魂一樣，穿越這場風(fēng)暴追逐你。除非你把扎那特爾和這片星區(qū)中的其他世界都交還給帝皇，否則這一切都會發(fā)生?！?/p>
“你不會殺死一名星際戰(zhàn)士，”德克’沙爾說到，“我們也不會放棄統(tǒng)治自己所征服世界的權(quán)利?！?/p>
風(fēng)暴爆彈槍紋絲未動。
“記住，你也是我的對手，”德克’沙爾極限說到，“那位與我交手之人，并不是會冷血殺害戰(zhàn)斗兄弟的家伙。無論是否為牧師，你都是一名星際戰(zhàn)士。這不是你能選擇的?！?/p>
貝利薩爾一動不動，德克’沙爾亦然。
風(fēng)暴從扎那特爾表面呼嘯，它是如此猛烈，以至于表面上的一切似乎都被隱藏起來，甚至連皇帝的雙目都遭到了遮蔽。
“他的選擇是什么？”新兵阿爾諾比烏斯問到，他仍注視著懸垂在鎖鏈上的彈殼。
“你怎么想呢？”萊山德問到。
“德克’沙爾是一名變節(jié)者，”阿爾諾比烏斯回答到，“一名牧師別無選擇，只能…”
“殺死另一名多恩子嗣？”盧卡拉插話到?！坝心拿请H戰(zhàn)士能做到嗎？不是在戰(zhàn)斗，而是在處刑時？”
“新兵盧卡拉，那你覺得，貝利薩爾應(yīng)該放任德克’沙爾背叛帝皇的統(tǒng)治嗎？”
“我想他不會的，”盧卡拉說，“但是他是否應(yīng)該這樣做呢?我覺得這是另一個我無法作答的問題，連長?！?/strong>
“因為你還只是一名新兵，盧卡拉，”萊山德說到，“因為你未被要求做出過這種選擇。但這一天終會到來，我想你發(fā)誓。任何以帝皇之名而戰(zhàn)的人，在進行此種選擇時，都必然要做出犧牲生命的決定，決定一份榮譽是要獻給戰(zhàn)團還是帝國，或違背自己奉行了一生的全部原則。新兵阿爾諾比烏斯，我來回答你的問題，貝利薩爾活著離開了扎那特爾。至于他做了什么，德克’沙爾及其戰(zhàn)團又遭遇了什么，戰(zhàn)團記錄中并未表明。他們都遺失在了歲月中。此事件僅留下了蛛絲馬跡，而且是最近才在山陣號的檔案館中被發(fā)現(xiàn)的?！比R山德把鎖鏈繞在彈殼上，將其收好?！拔覜]能從貝利薩爾牧師的例子中吸取教訓(xùn)。但你們必須吸取自己的教訓(xùn)，也必須自己做出選擇。”
一陣鐘聲從山陣號下方深處傳來。
“我的爆彈講座完成了，”萊山德說到?！罢n程結(jié)束。去吧，新兵們，去承擔(dān)起你們的職責(zé)。解散吧?！?/strong>
山陣號是一艘老船，而且是人類帝國中最古老的飛船之一。某些人相信，山陣號的部分區(qū)域能追隨到紛爭紀(jì)元——那是帝皇征服神圣泰拉之前的歲月，當(dāng)前的人類紀(jì)元就是誕生于彼時的黑暗中。在這艘可移動巨型空間站的內(nèi)部，人們能發(fā)現(xiàn)來自數(shù)百艘飛船的部件，每隔幾十年，探險隊就會被允許登艦去探索那些最古老的部分——也是受到遺忘且未被使用的區(qū)域。有時，探險者們也會發(fā)現(xiàn)某些被認為早就遺失的帝國之拳歷史碎片。他們偶爾會發(fā)現(xiàn)完整的禮拜堂、軍營甲板、訓(xùn)練大廳和紀(jì)念堂——這些區(qū)域都已被遺忘。在這座空間站上，那些已被繪入地圖且處于使用狀態(tài)的部分之間的空艙中，總有些隱藏著秘密的角落。
而就是在某間此類空艙中（其屋內(nèi)被倒塌的支撐梁所堵塞，數(shù)個世紀(jì)的灰塵也包裹住各處），佇立著一尊雕像。雕像或許曾是一間更大型紀(jì)念堂或展覽館的組成部分，但只有它自己留存到了今日。
雕像的樣貌是一位身披終結(jié)者動力甲的星際戰(zhàn)士，整體材質(zhì)為黑曜巖，還搭配了一張象牙色的面具——其形制是按照牧師的傳統(tǒng)裝束，被雕刻成了顱骨狀。
萊山德彎下身從一根橫梁下鉆過，走到了雕像腳邊。雕像的身形大于星際戰(zhàn)士，其被雕刻而出的目鏡似乎在俯視著來客。毫無疑問，雕像的面部必然是根據(jù)牧師的臉孔雕成的——那具顱骨就是后者展示給戰(zhàn)團，并用于對向敵人的面孔。在戰(zhàn)場上，牧師并非實體的個人，而是一條理念、一個象征和一種擬人化的戰(zhàn)團形象。
鐫刻在雕像底座上的名稱是：貝利薩爾。
萊山德單膝跪下。
“當(dāng)我還是個新兵時，”萊山德說到，“我告訴自己：我們?yōu)閵Z取勝利所行的必需之舉，是不受任何限制的。為此付出生命也在所不惜。哪怕榮譽也可以放棄。甚至是那些將我們塑造為星際戰(zhàn)士的原則，亦是如此。當(dāng)我閱讀到扎那特爾的記錄時，我便知曉了自己將會做出的選擇。而當(dāng)發(fā)現(xiàn)此地時，我便知道自己是正確的?！?/strong>
萊山德抬頭凝望象牙色面具?！拔抑雷约菏钦_的。我祈禱自己是正確的。而且那些追隨我的人也會是正確的?！?/strong>
雕像的右手中有一把風(fēng)暴爆彈槍，槍身涂著深黃色的漆料。另一頂頭盔被放在左手，其是由色彩閃耀的藍色石塊雕刻成，而且一側(cè)的目鏡被鉆開一個整齊的孔洞——終結(jié)者動力甲或許僅有一處薄弱點，被一枚爆矢彈擊穿了。
一只彈藥箱被擺在雕像腳邊。箱蓋大敞著，箱內(nèi)的物品就仿佛是整座雕像中最重要的部分一般，以復(fù)雜的細節(jié)被呈現(xiàn)出——箱中盛放的，是那剩余的九十九枚爆矢彈。
機仆注：從文中描述來看，德克’沙爾應(yīng)該隸屬于Hammers of Dorn——多恩之錘戰(zhàn)團
