加入了帝國衛(wèi)隊，就不會再有太多的后悔余地。但他發(fā)誓，如果他能活下來，他至少要休息一下，好好睡一覺，睡一個星期。而在那之后......好吧。很可能會在其他一些無用的戰(zhàn)爭中死去，在其他一些糟糕的星球上。但是，如果帝皇保佑，他能活著度過整個服役期--如果有機會回家的話......他緊緊抓住口袋里的古董呼吸器。他想起了他最后一次在英丁提的山峰上看到的風景。

這段記憶讓他吃驚。他從來不知道在這么多年后他竟然還能記得他家鄉(xiāng)的名字，但它就在那里：晴朗無云的天空，鴿子散落在高高的安山巖高原上，瓦瑪尼的五十個健康男孩組成的隊伍沉著地走向天空神廟，他也在其中。

熊骨喇叭發(fā)出三聲響聲，貢品送到了。他清楚的記得，當那咆哮的金屬獸分開云層時，他抓緊了耳朵。那一天之前的夜晚，他沉浸在儀式上的盛宴和大量的玉米酒中。祭司們用一滴朱砂為他銘文，口中念叨著："萬勒克迪爾，Dir-ek家族第三位妻子的第三個兒子，帝國信使的訓練中的Chaquec。你是眾神的驕傲。他擁抱了他的母親，大聲地哭了起來，這樣的舉動遭到了他的兄弟們的嘲笑--但即使是他們也用一種柔和的憂郁來調和他們的嘲笑聲。

到了早上，他將永遠離開瓦瑪尼，被天神帶到太陽的領域。到了早上，他將不再是萬勒克-迪爾。

他們又哭又笑，大吃大喝，祭司們把金葉和玉米撒在他們腳下，完成了向天神和他們的飛行金屬獸進貢的啟動儀式。他想，那時的世界是多么小啊。他知道的太少了--所有的智者和圣者都知道的太少了。閉上眼睛，他還能想起主持儀式的貴族們用有節(jié)奏的高塔萬提語吟唱他們的太陽祈禱詞。Qulonqu-ek tapa, ik tapa ak qhapaq pat dwil... "然后，只有飛船的黑暗艙。無休止的金屬尖叫聲，其他男孩的汗水、尿液和病痛，這頭野獸把他們帶到了天空，他們的心在喉嚨里跳動，他們的精神因對神圣啟示的日益期待而變得謙卑。

然后在最后的對接，迎接他們的只有臭味和黑暗的陰影，當炮銅門在一片人海中滑開時。他所看到的只有平凡的、汗流浹背的、被束縛的、驚恐的人。

‘我記得那一天，' 布拉德的聲音把他拽回了現(xiàn)實。傳令兵向天空重重地吐了一口濁氣。他來自英丁提的同胞們在星界軍軍團堅持的日子并不長。在他們的政治教育結束時，大多數人要么死了，要么被遣散到奴隸團中擔任雜役。他想念他們，盡管他不能清楚地記得他們中的任何一張臉。他想念布拉德--那個活生生的、有血有肉的布拉德。他懷念他童年時那些記憶猶新的山峰，那里的陽光很溫暖，他可以赤腳在山路上奔跑，沒有痛苦，沒有疲憊，也沒有胸中不斷涌動的焦慮。他想念他的母親和他許多許多的兄弟。

如果有機會回家...... "你會怎么做？跑步者思考了一下這個問題。首先，他要找到他的母親，如果她還活著。也許也會給大祭司一個教訓，告訴他外面的 "太陽界 "到底是什么。然后他將找到他年輕時的足跡，在溫暖的黃色陽光下，他將奔跑，直到所有可怕的異世界記憶像汗水一樣從他的額頭上蒸發(fā)掉。'那之后呢？’ 跑者在沉默中反思。在那之后呢？變老，在某處的山間莊園退休，養(yǎng)育孩子、孫子，然后，當他的最終時刻到來時......

‘這就是問題所在，不是嗎？’ 布拉德有意無意地咕噥道。'你讓這個故事持續(xù)再長的時間，它的結局都是一樣的?！?

傳令兵的手指無力地抓著大地。這是一個好兆頭--至少他的肌肉又有了反應。他從腰間的挎包里掏出一包紗布，痛苦地將自己的雙腿挪到可以包扎雙腳的位置。紗布牢牢地粘在半干的水泡上。他注意到，被嚙齒動物咬傷的地方已經開始滲出膿水，他也把它包扎起來。至少饑餓的痛苦已經停止，他安慰自己。饑餓感在白天的某個時候已經消失了，取而代之的是他幾乎沒有注意到的內臟的緊縮感。他把纏著繃帶的雙腳放在地上，把手伸進靴子里，把里面的砂礫刮出來。一團團半干的液體和死皮落在他的臉旁。他把手指伸進鞋里，拔出被扯掉的小腳趾的指甲，心里有一種病態(tài)的滿足感。

傳令兵拉上靴子，在一片疼痛中站了起來：新鮮繃帶的刺痛、干痛，以及未包扎的皮膚與膿濕的靴子鞋墊摩擦時的濕潤、鈍痛。他的關節(jié)抗議他的每一個動作，他的大腿和背部的肌肉在他的體重下不停地顫抖。'不一定非要要這樣?！?布拉德用隆隆的語調說，刺激他的疲憊感。'我不喜歡看到你受苦，小家伙?！?跑步者把一只腳放在另一只腳前面，然后跑了起來。