圣艾爾摩之火是古代海員觀察到的一種自然現(xiàn)象，經(jīng)常發(fā)生于雷雨中，在如船只桅桿頂端之類的尖狀物上，產(chǎn)生如火焰般的藍(lán)白色閃光。圣艾爾摩之火也會(huì)出現(xiàn)在牛羊等牲畜的角尖，或任何尖銳物體上。

“圣艾爾摩之火”這名稱起源于一位三世紀(jì)時(shí)的意大利圣人，圣伊拉斯莫，又常稱為福爾米亞的伊拉斯莫或圣艾爾摩，圣艾爾摩是天主教十四位重要的主保圣人之一，是意大利福爾米亞的主教，被尊為躲避雷擊的圣人。由于傳統(tǒng)上圣艾爾摩一直是海員的守護(hù)圣人，因此早期時(shí)當(dāng)人們?cè)诳癖┑睦子曛锌吹酱晃U上發(fā)生發(fā)光的現(xiàn)象時(shí)，都?xì)w論是守護(hù)圣人圣艾爾摩顯靈保佑，因而得名。

清朝郁永河《海上紀(jì)略》曾提到類似的現(xiàn)象，稱作“馬祖火”（馬祖即船員的守護(hù)神媽祖）?！逗Ｉ霞o(jì)略》描述：“洋中風(fēng)雨晦暝，夜黑如墨，每于檣端視神燈示祐。又有船中忽出爝火，如燈光，升檣而滅；舟師謂是馬祖火，去必遭覆敗，無(wú)不奇驗(yàn)?！?/p>

在古代的希臘，當(dāng)人們?cè)诤Ｉ峡吹絾我坏姆烹姽夤跁r(shí)，會(huì)稱呼其為海倫而成對(duì)出現(xiàn)的則是稱為卡斯特與波拉克斯。事實(shí)上，再加上克萊蒂妮斯翠，這四個(gè)人物在希臘神話中被敘述為天神宙斯與斯巴達(dá)王妃莉達(dá)偷情之后，所生下的兩對(duì)雙胞胎（從兩顆不同的天鵝蛋中孵化而出），其中卡斯特與波拉克斯這對(duì)兄弟（也就是雙子座的由來(lái)）曾參與亞哥號(hào)（也就是南船座）的多次冒險(xiǎn)遠(yuǎn)征，他們主要是負(fù)責(zé)在亞哥號(hào)的兩根桅桿上遼望守護(hù)著整船的隊(duì)友，因此向來(lái)被認(rèn)為是船員的守護(hù)者這故事與圣艾爾摩之火的說(shuō)法，正好有著異曲同工之妙。

查爾斯·達(dá)爾文甚至在一封信中寫到了這種現(xiàn)象。他寫到了雷雨中在一艘船上度過(guò)的一晚，“每樣?xùn)|西都像是著了火，天空在閃電，水里閃爍著發(fā)光的微粒，甚至連桅桿頂端都有藍(lán)色的火焰?！?/p>

著名的美國(guó)科學(xué)家與政治家，長(zhǎng)年投身于電學(xué)研究的富蘭克林，是第一個(gè)觀察并確認(rèn)圣艾爾摩之火的真實(shí)身份之科學(xué)家，他在1749年時(shí)提出圣艾爾摩之火的本質(zhì)不是神跡或是火焰，而是電。

圣艾爾摩之火真實(shí)的成因，其實(shí)是一種冷光（或稱為電激發(fā)光）冠狀放電現(xiàn)象，也可稱為是一種電暈放電現(xiàn)象，雖然名稱中有“火”這個(gè)字，但圣艾爾摩之火其實(shí)一點(diǎn)都不熱，它是一種相對(duì)上溫度不高的等離子，因?yàn)橹茉猸h(huán)境非常大的電位差（這在大雷雨中很常見(jiàn)）超越了空氣的介電質(zhì)崩潰值（約每米3百萬(wàn)伏特），使得空氣也變成可導(dǎo)電，并在導(dǎo)電的過(guò)程中放出強(qiáng)光。