? ? ?在宋朝元豐年間，江南一帶有一個叫清河縣的地方，當?shù)赜幸粋€叫張寶的小伙子為人和善，喜愛丹青之術。他還有一個七八歲的弟弟名叫張玉，他弟弟生性頑皮，對丹青之事毫無興趣。

? ? ?張寶有一個舅舅，居住在距離清河縣不遠的曲洋城里，張寶從小就喜歡這個舅舅，長大之后沒事的時候就喜歡去舅舅家小住幾日。他舅舅家的鄰居姓馬，家里是開雜貨鋪的，人們都管他叫馬掌柜，馬掌柜家有個兒子叫馬有良，不光與張寶的年齡相仿，巧合的是馬有良此人對丹青之術也是情有獨鐘。

? ? ?由于張寶經(jīng)常去舅舅家居住，慢慢地就認識了馬有良，再加上二人都喜歡繪畫，一來二去兩人就成為了好朋友，閑暇的時候經(jīng)常會聚在一起切磋一下畫技。兩人長大之后，馬有良更是經(jīng)常會不辭辛苦跑到清河縣來探望張寶。
? ? ?這天，張寶在家里畫了一個上午的畫，感覺有些累了便放下畫筆，打算出去走一走。這時，張父過來找他著急地說道:“你弟弟上午就出門玩耍了，到現(xiàn)在還沒有回來，你去找找他?！?br/>? ? ?張寶不敢耽擱連忙出門去尋找弟弟，可是他在街上找了好幾圈也沒有找到，就連弟弟的幾個好朋友家都找了一遍，可是沒有一個人見過弟弟。最后張寶四處打聽，終于有人在上午的時候在城外看見過弟弟。張寶馬不停歇地跑到城外四下尋找起來，可是找了差不多半個時辰也沒有找到弟弟的身影。
? ? ?就在他剛走進城外不遠處的一處樹林中尋找的時候，突然看見樹林里面躺著一個人，他走過去一看頓時嚇得癱軟在地，因為那人就是他的弟弟，而且已經(jīng)死去多時。他可以清晰地看到，弟弟的脖子上面有一道深紫色的勒痕，顯然，弟弟是被人有意害死的。
? ? ?張寶抱著弟弟的尸體嚎啕大哭，差點就哭暈過去，撕心裂肺地痛哭過后，張寶飛快地跑到衙門報官?？h衙接到報案后，因為死者是一名孩童性質非常惡劣，縣令親自帶領一幫捕快和仵作趕到現(xiàn)場，經(jīng)過仵作的檢驗，確定張玉是被人活活勒死的，這是一起兇殺案，縣令連忙派出人手調查，查找這個可惡的兇手。
? ? ?誰承想一連查了大半年時間，到最后一點蛛絲馬跡都沒有查到，兇手是誰更是無從查起，張玉被殺案也因此成了一件懸案被擱置了。
? ? ? 張寶因為弟弟被害心情變得非常糟糕，每天都是恍恍惚惚干什么都是心不在焉的樣子，就連一向喜愛的畫畫也打不起一點精神來。張父見他這樣，就讓他先去舅舅家居住一段時間，換一個地方散散心。
? ? ? ?這天，張寶來到曲陽縣住進舅舅家后，幾人寒暄過后，張寶便急忙出門，向舅舅的鄰居馬掌柜家走去。自從上次一別他與馬有良已經(jīng)有一年多沒有見過面了，自從弟弟死后他心中有很多苦悶難言于表，現(xiàn)在就想找好友訴說一番。
? ? ? ?敲響馬家的大門，開門的正是馬掌柜本人，見來人是兒子的好友便將張寶迎了進去。張寶進屋后左顧右盼，卻遲遲不見馬有良出來，問道:“伯父，馬兄難道不在家嗎？”
不料馬掌柜聽后，輕嘆一聲說道:“半年前，犬子出門游山逛水、尋訪名師去了。直到現(xiàn)在都還沒有回來，這期間也不說寫封信報個平安?！?br/>? ? ? “難道伯父就沒有派人出去找他嗎？”
? ? ? ?馬掌柜眼角含淚地說道:“怎么可能不去找呀！我派出去三隊人尋找了二個月，可是都沒有找到良兒的任何行蹤，現(xiàn)在只能希望他平安無事?！?br/>聽完馬掌柜的一番話后，張寶不由感到有些失落。好友不在家他回去之后，只在舅舅家居住了幾日，便回到了清河縣。
? ? ? ?春去秋來，一轉眼十年過去了。在這十年時間里，殺害張玉的兇手還是沒有查到，而張寶的父親因為愛子的去世悲傷過度，在張玉死后的第二年便因病去世了。無奈之下張寶只能挑起家中生計的重擔，放棄畫畫做起了生意。
這十年，每隔數(shù)月他都會去一趟馬家，可是整整十年了都沒有馬有良的任何消息，這個人就好像突然消失了一般，到現(xiàn)在生死不知。
? ? ? ?這年四月的一天，張寶去千里之外的荊州府做了一趟生意。做完生意之后，他便被剛剛結識的李掌柜請到家做客。剛走進李家的大廳，他就看到大廳墻上掛著的幾副畫，本來他就喜歡畫畫，不由自主地就被那些畫給吸引住了，看著看著，突然其中的一副畫引起了張寶的極大興趣，那是一副非常奇怪的畫，雖然畫中之物是普通的竹子，但那些竹竿卻不是綠色的，而是紅色的，那鮮紅的竹竿就像抹了女人的胭脂一般，乍一看別有一番韻味。張寶數(shù)了一下，畫中一共有九根紅竹。
? ? ? 李掌柜見張寶目不轉睛地看著畫，便走過來說道:“張兄，你也喜歡這幅畫嗎？”
張寶笑道:“這副畫很特別，不知道是出自何人之筆?”
李掌柜告訴他，這副畫是他在距離此地兩百多里外的鳳陽縣那里買的。那日他去鳳陽縣訪友，中午的時候他的那位朋友組織了一個飯局，在飯局上他遇見了一位已賣畫為生的人，那人名叫梁書誠，畫功十分了得。

? ? ? ?酒過三巡菜過五味之后，大家也就慢慢地熟絡起來，酒桌上大家相互說去各自家鄉(xiāng)的鄉(xiāng)土風情，正當大家聊得火熱的時候，梁書誠卻突然站起身來，走到一張空桌前，將自己隨身攜帶的紙張、畫筆、顏料一一鋪開，手起筆落沒一會功夫就畫了一幅畫，大家湊過去一看，都說那畫雖然漂亮，但是卻失真了，因為梁書誠畫的是一些竹子，可奇怪的是那些竹子的竹竿卻都是紅色的，要知道天下竹竿都是綠的，就算是罕見的紫竹，那也只是綠中帶些暗紫色而且，哪有猶如紅艷的呀?
? ? ? ?大家七嘴八舌地點評著紅竹圖，而那梁書誠卻在一邊低頭喝酒默不作聲，可就是這幅失真的紅竹畫圖李掌柜卻異常的喜歡，當場就將它買了下來，并帶回家中收藏。
最后李掌柜笑著說道:“其實我也知道天底下沒有紅色的竹子，可我卻不知道為什么偏偏就喜歡這副畫，你說奇怪不?”
? ? ? ?張寶若有所思地說道:“那也未必，我就見過紅色的竹子。”李掌柜一聽，立馬問道:“不知道張兄在那見過，可否告訴在下，讓我也見識見識這紅竹?！?br/>? ? ? ?張寶陷入沉思當中，過了片刻一臉憂傷的地說起了一段往事。原來馬有良的父親不單單是做生意的好手，閑暇之余最喜歡的就是擺弄一些花草樹木。馬家有一個大院子，里面就被馬掌柜種滿了各種奇花異草，院內有一處紫竹林。那一年不知道什么緣故，紫竹林里突然冒出來一根紅色的竹子，馬掌柜看到后欣喜若狂，連忙將那棵紅色的竹子，連根挖起，單獨栽到院子的一處角落每日細心呵護。
? ? ? ?讓他沒想到的是，那根紅竹長出的新筍，長大之后居然竹竿還是紅色的。馬有良也對這些紅竹非常喜歡，張寶之前去馬家做客的時候，馬有良曾帶他去見過那些紅竹，紅竹的來歷也是當初馬有良告訴他的。
? ? ? ?張寶的一番話聽得李掌柜連連咋舌，不由自主地感嘆道:“果真是天下之大，無奇不有呀！真希望有生之年可以親眼看一看此等奇物。”
? ? ? ?臨別之時，張寶向李掌柜打聽了那個叫梁書誠的住址，因為就在剛才他做了一個決定，不管如何自己都要去一趟鳳陽縣找到那個梁書誠，讓他也幫自己畫一幅紅竹圖帶回家中，以便借此寄托自己對好友馬有良的思念之情。
誰承想李掌柜卻告訴他，自己并不知道梁書誠的詳細住址，只知道他家住在鳳陽縣的縣城里面，其它的一無所知。
? ? ?第二天，張寶便騎著馬來到鳳陽縣，他在縣城里找了一家客棧安頓下來后，便上街四處打聽梁書誠的住址。一開始張寶以為，想要打聽到那位梁書誠的住址可能要花費一些時間，沒想到，只是用了半天不到的功夫就打聽清楚了梁書誠家的住址。原來這位叫梁書誠的人在這里畫畫非常有名，許多文人墨客都知道他家的地址。
? ? ? 張寶興致勃勃地來到梁家門前，叩響了門環(huán)，不一會兒，一個仆人模樣的人打開大門，告訴他:“老爺去外地作畫去了，不知道什么時候才能回家?！?br/>
? ? ? 張寶在鳳陽縣一連呆了七天，可還是沒有等到梁書誠回來，因為家中生意的緣故，他沒有辦法久待，無奈之下只好先回家，等以后有機會再來拜訪求畫。
? ? ? 一路上風塵仆仆，經(jīng)過數(shù)天的趕路終于快到家了，可當他路過曲陽縣的時候，看著街上熙熙攘攘的人流，張寶心中一動:再有半天就可以到清河縣了，現(xiàn)在自己已經(jīng)到了曲陽城為何不去看望一下舅舅和馬掌柜呢？