艾波納真是一個美麗的世界，審判官達米恩·泰蘭尼斯一邊凝視著他戰(zhàn)艦上的全息顯示臺，一邊心想。這是一個有著蔚藍的海洋、碧綠的原野、藍白色的冰川和繁盛生命的花園世界，遠在銀河東部盤面之上的一個球狀星團中，幾乎位于星炬光芒范圍的邊緣，有著宛如天堂般的宜居度。帝國曾經相信它已經在第三十一個千年就已經發(fā)現(xiàn)了所有可居住的世界，但新發(fā)現(xiàn)的艾波尼亞星區(qū)——也就是這個星團——與這種看法相矛盾。這對于人類來說是完美的，初步的軌道掃描顯示了星球表面上的大量資源，內政部估算該行星有能力養(yǎng)活超過300億人。

　　然而現(xiàn)在存在幾個問題，首先，這個世界上已經有了生命——而且還是智慧生命，初步的軌道掃描便可發(fā)現(xiàn)行星上存在多個城市和聚居地，很明顯其中居住著人類以外的物種。探索飛船立即聯(lián)系了內政部，而后者隨后報告了異形審判庭，這是他們的管轄范圍，而審判官便派上了用武之地，他有責任在這件事上維護人類的利益，并為這個世界的命運帶來予以帝皇名義的裁決。

　　最后是最重要的問題，這個世界所在的恒星系統(tǒng)十分不同尋常，因為除了艾波納的衛(wèi)星外，這個系統(tǒng)的恒星——一顆與神圣泰拉的太陽別無二致的黃色主序星，竟然在一個天文單位半徑的圓軌道上繞著艾波納星公轉，而且速度相當之快——幾乎一個泰拉日就公轉一圈。人類帝國從未發(fā)現(xiàn)過如此不符合物理法則的恒星系統(tǒng)，根據進一步的掃描，這個系統(tǒng)——甚至或許這整個星團都很可能是被人為建造出來的，因為更精密的探測設備檢測到這個系統(tǒng)的恒星、行星、衛(wèi)星乃至周圍的星際空間中都似乎存在著某種若隱若現(xiàn)的環(huán)狀、絲帶狀或者纖維狀結構——雖然在顯示器上只有奇特的一點點“殘影”，或許這些幽靈般的結構就像木偶戲的套索一樣牽引著這個系統(tǒng)的天體，并且艾波納星上可能就有某種總控設備控制著這個系統(tǒng)的運行，或許是某種黑暗科技時期的人類裝置，也可能是某個未知的古代異形文明所為，但不管怎樣，這些秘密都會得到徹底的調查，當然那是后續(xù)抵達的機械神教探索艦隊的工作。而且星球上現(xiàn)有的異形物種怎么看都是如此的原始，以至于沒人會去想它們跟維持恒星繞行星運行的力量有何關系。

　　至于這片方圓兩百光年的星團此前一直被一層宛若屏障的亞空間風暴包圍，直到幾年前亞空間風暴突然迅速消散，人類帝國才得以進入這片如今十分平靜的星團，艦隊的導航員報告說這個系統(tǒng)的亞空間雖然風平浪靜，但似乎觀察到某種難以描述的“印痕”存在于這里的亞空間中，審判官讀完報告，默默往日程表上又加一個調查行動。

　　另外還有一件令審判官煩惱的事是，先前完成初步考察任務的探索飛船在出發(fā)前往下一個星系后不久便突然杳無音訊，連一點信號都沒發(fā)回來。這種情況非常不正常，但審判官還是決定先解決艾波納星再去調查失蹤的探索飛船，只不過這樣一來就得在新的探索艦隊到達前暫時擱置對其他星系的勘探了。

　　雷鳴般的腳步聲讓審判官感受到了一名星際戰(zhàn)士的存在。他緩緩轉身，只見一個身著黑色動力甲的巨大身影迎面而來，那動力甲的嗡嗡聲讓審判官的牙齒在下巴中直顫抖。這支死亡守望的連隊長蓋烏斯出身極限戰(zhàn)士，繼承了他們沉默寡言的作風以及對非人類事物的極端仇恨。而在星際戰(zhàn)士身邊，第203審判庭風暴忠嗣團的約西亞·特羅斯上校身著制服滿臉驕傲地站著，審判官很清楚他們來這里是為了什么。

　　“連隊已經準備好部署，審判官。我們只需要您的一聲令下即可將帝皇的怒火降臨到它們身上?！鄙w烏斯用一種吟誦的語氣說道。他的聲音毫無感情，盡管他頭盔目鏡下的眼睛顯然漏出了對人類之敵鮮血的渴望。

　　“大人，全團準備就緒，準備出發(fā)?！鄙闲８纱嗬涞匮a充道。

　　“很好，我們將在一小時內部署?！?/p>

　　連長點點頭，上校則行了個帝國天鷹禮，然后兩人離開了艦橋。

　　當探索船進入星系時，便已經事先與異形建立了初步聯(lián)系。令他們驚訝的是，他們發(fā)現(xiàn)異形說的語言與低哥特語非常相似，而且很友善。這絲毫沒有影響審判官將要對付它們的辦法。他已經將考察隊收集到的所有情報，都轉發(fā)給了半個星域之外的上級。

　　不過從異形語言上的巧合來看，可能這個星系真的是黑暗科技時代遺留的古人造物，機械神教肯定會對這里很感興趣。

　　這個世界上種類繁多的異形還是處于比較分裂的民族國家階段，每個種族都派了特使前往星球上最大國家的首都，以從與人類的接觸中獲益，而且最有影響力的一批異形領導人也聚集在那里。傻瓜，這是徒勞的，帝國就算是到了群星熄滅、銀河終結的那一天也永遠不會與異形談判。沉重的呼吸聲在審判官身后響起，機械而刺耳。他知道那聲音是誰的，生物賢者C-52-阿爾法要確保他能夠收集到足夠的活體樣本，特別是那些獨一無二的異形統(tǒng)治者個體。畢竟，知識是機械神教的生命之血。

　　“活體解剖室已經準備好了。”賢者們說，好像這句話就解釋了一切。

　　審判官嘆了口氣：“你會得到你的樣品的，賢者?！?/p>

　　賢者們用二進制的嗡嗡聲表示感謝并離開了房間。

　　審判官檢查了他的計時器，現(xiàn)在是時候離開了。他的飛船，帝皇之炬號現(xiàn)在就停在會場正上方的低軌道上。他幾乎漫不經心地大步走出房間，穿過十五層甲板來到機庫。一隊死亡守望星際戰(zhàn)士正在這里等待著他，黑色動力甲在機庫冰冷的人造燈光下閃閃發(fā)亮。而在機庫正中央，一架雷鷹炮艇正在等待它的乘員。

　　蓋烏斯連長正在向星際戰(zhàn)士們發(fā)布簡報，他洪亮的嗓音在通訊珠中回蕩著。

　　“我們今天的敵人是膽小的異形崽子！盡管它們是這個奇怪星系的原住民，但毫無疑問它們是技術原始落后的土著，打敗它們將易如反掌。記住，只有弱者才有仁慈！我們很快就會以帝皇的名義奪取這個世界！我們將通過空降倉和運輸機部署到行星首都，而我們的星界軍盟友將轟炸附近的城市，將其夷為平地。然后我們將向外擴張，清除視線范圍內的所有東西，這將是一場比喝水還輕松的勝利，讓我們?yōu)榈刍实臉s耀而進軍！”

“為了帝皇！為了帝皇！”死亡守望在他們的通訊器里發(fā)出震天的戰(zhàn)吼。

　　雷鷹炮艇隨即在音爆聲中起飛。

　　這次飛行平安無事，機艙沒有舷窗，星際戰(zhàn)士們只能看到冰冷灰暗的金屬甲板和他們的戰(zhàn)友。在這四十五分鐘的航程中，機艙內只有雷鷹引擎的轟鳴聲。

　　“兄弟們！”飛行員的呼叫聲傳來，“我們現(xiàn)在已經接近著陸區(qū)了！”

　　下一秒便是轟地一聲，雷鷹炮艇落地了。