速不臺剛開始是以質(zhì)子在鐵木真身邊，在軍中任百戶長。速不臺在鐵木真統(tǒng)一蒙古高原各部的戰(zhàn)爭中就已作為四獒之一而聞名草原。在1208年大蒙古國建立時，他已是成吉思汗所封的95個千戶長之一。

后來成吉思汗伐金，速不臺為先鋒攻打桓州率先登城獲捷，成吉思汗對其賞賜金帛一車。后來成吉思汗派速不臺剿滅蔑兒乞殘部。速不臺令先行裨將阿里出偽裝成逃命一樣迷惑蔑兒乞人，蔑兒乞人果然上當(dāng)沒有一點兒防備。速不臺大軍成功將蔑兒乞部擊滅。在速不臺與蔑兒乞部交戰(zhàn)之時，花剌子模國蘇丹摩訶末就率軍進(jìn)至錫爾河以東，速不臺與花剌子模軍遭遇，雙方爆發(fā)戰(zhàn)斗。此戰(zhàn)速不臺大勝。原本成吉思汗是讓速不臺避開花剌子模軍隊的，因為雙方實力懸殊。但是在這種情況下，速不臺還是獲得了戰(zhàn)爭的勝利，由此可見速不臺個人軍事能力不凡。

1219年，成吉思汗發(fā)動西征，速不臺任先鋒副將的身份跟隨其左右，與哲別分兵攻下亦思法來因、答木罕、西模娘、列夷等城。隨后兩人又合力拿下伊剌克阿只迷、阿哲爾拜占、谷兒只、阿蘭、和欽察，還大敗欽察與斡羅思聯(lián)軍，攻打不里阿耳。

1226年，成吉思汗再次對金作戰(zhàn)，速不臺隨從左右征戰(zhàn)西夏，先后攻下撒里畏兀兒的斤、寺門等部以及德順、戎、蘭、會、洮、河諸州。

1227年成吉思汗離世后，速不臺聽聞此消息之后班師回朝。成吉思汗去世之后，蒙古帝國陷入汗位之爭中，所以此間對外征戰(zhàn)極少。一直到窩闊臺繼承汗位之后蒙古帝國內(nèi)部才漸漸穩(wěn)定下來。窩闊臺成為可汗之后將禿滅干公主下嫁給速不臺，這算是窩闊臺對速不臺的一種拉攏。窩闊臺打算繼續(xù)對金作戰(zhàn)，速不臺仍為主將之一。后來速不臺在對金潼關(guān)之役中失利，窩闊臺因此事指責(zé)速不臺，拖雷以“勝敗是兵家常事讓速不臺戴罪立功”之由為其求情，速不臺此后便在拖雷麾下效力。

后來速不臺與拖雷率軍迂回到漢水以北，窩闊臺率軍北下，攻下鄭州，兩部成鉗形攻勢，合圍汴京。金哀宗以駐守潼關(guān)的完顏合達(dá)之軍南下堵截拖雷未果，又轉(zhuǎn)向東北支援汴京。金軍和蒙古軍隊在鈞州三峰山交戰(zhàn)，適逢風(fēng)雪大作，蒙古軍隊進(jìn)擊大勝，金軍三十多萬的精銳幾近全軍覆沒。完顏合達(dá)一部在三峰山的慘敗，使得金軍再無力抵御蒙古軍南下，因而蒙古軍隊很快攻占河南多數(shù)地方。

窩闊臺與拖雷北返后，速不臺率軍圍攻汴京，經(jīng)略河南。金哀宗送曹王訛可為人質(zhì)請求議和，然而不久后因金軍殺死蒙古使者而破裂，金哀宗因抵擋不住蒙古人出逃，汴京上下一片大亂。蒙古軍隊也因此迅速占領(lǐng)金國疆土。1234年，蒙古軍與宋軍相配合攻破蔡州，金哀宗無奈自縊而死，自此金朝滅亡。對金作戰(zhàn)也宣告勝利。

在對金作戰(zhàn)勝利之后，速不臺又奉窩闊臺之命出征歐洲，將蒙古帝國的鐵騎和烽火帶到了另一個大陸。蒙古軍隊一路勢如破竹，一直到窩闊臺死訊傳來，速不臺不得不班師回朝。1246年，貴由汗登基，速不臺參加完登基大典之后回到禿剌河營地，直至1248年去世。忽必烈建立元朝之后，速不臺被追封河南王，謚號忠定。