“女人越丑,妻子越好。”?

?---史崔革尼諺語(yǔ)

烏鴉們一直很忙。它們的喙上沾滿了血跡，當(dāng)它們拍打著翅膀離開腐爛的食物時(shí)，它們的動(dòng)作沉重而緩慢。

馬爾菲商隊(duì)的希拉并沒有因?yàn)轼B的暴食而責(zé)怪它們。相反，她對(duì)看到它們表示歡迎。自從她大到可以跟在她父親的馬車后面蹣跚學(xué)步以來(lái)，她就把它們看作是好兆頭。無(wú)論她在哪里看到烏鴉聚集和繁殖，她的家人和他們的商隊(duì)都能得到豐富的食物。

今天也不例外。他們發(fā)現(xiàn)的村子里的死街上到處都是鳥、老鼠、狗還有一頭肥胖的豬，豬主人的死給了它自由和食物。

當(dāng)24名史崔革尼人從馬車上下來(lái)，進(jìn)入村莊的主要街道時(shí)，大多數(shù)拾荒者都逃跑了。只剩下那只豬了，當(dāng)它把頭從它所享用的腐臭的死尸上抬起時(shí)，它的獠牙呈粉紅色。

希拉看著父親解開他的短槍。幾周前，他在一個(gè)小鎮(zhèn)上發(fā)現(xiàn)了它。從那以后，盡管黑火藥很貴，他還是像一個(gè)拿到玩具的小孩子一樣。在她注視著的時(shí)候，他急切地把錘子收回來(lái)，往槍膛里倒了一小撮黑色細(xì)粉，然后用煙斗小心地點(diǎn)燃了導(dǎo)火索。然后他瞄準(zhǔn)了豬。

動(dòng)物回頭看了看他。在帝國(guó)的這一地區(qū)，甚至連農(nóng)民都不太了解黑火藥，他們的動(dòng)物自然也一無(wú)所知。除了好奇，豬的眼睛里幾乎沒有什么東西，它的螺旋狀尾巴像是歡迎客人一樣地抽動(dòng)著?！皠e開槍，多姆努，”希拉把手放在父親的胳膊上說(shuō),“看看他有多友好?！?/p>

“友好”她的父親嗤之以鼻,說(shuō)道：“你去試試告訴那個(gè)正在被吃的人去?！?/p>

“我什么也告訴不了她。”希拉聳聳肩，“他死了?！?br>

“你太心軟了，”馬爾菲告訴她，并瞄準(zhǔn)了豬的兩眼之間。然后一個(gè)聲音在他耳邊響起，他嚇得跳了起來(lái)。

“我們高興地宴請(qǐng)那些吞食我們的人，”它說(shuō)，而多姆努低頭尋找站在他身邊的佩特羅·瑪麗亞干枯的身影。她一秒鐘前都沒有站在那里，對(duì)此他是肯定的。

“你說(shuō)什么？”他問道，試圖掩飾自己的驚訝。

“這是我們商隊(duì)每輛馬車門楣上寫的，”她告訴他，“我們高興地宴請(qǐng)那些想吃掉我們的人?！?/p>

“瑪麗亞，這一直是我們的座右銘嗎？”希拉問道，老太婆點(diǎn)點(diǎn)頭。

“是的，親愛的，我們一直都很尊重它?！?/p>

“看在弗雷亞的份上，”多姆努說(shuō)，他意識(shí)到，和往常一樣，他被女兒和佩特羅·瑪麗亞耍了。他舉起短槍，瞄準(zhǔn)那正在吃尸體的豬開火

一陣轟鳴后猛的竄出一團(tuán)紅色的火焰,濃密的黑霧遮蓋了視野,多姆努被爆炸的沖擊震退,他的煙斗從嘴里吐了出來(lái)。當(dāng)煙霧散去時(shí)，希拉替他撿起來(lái)，他檢查了自己的手工藝品。尸體被擊中了死角，肋骨和肉在街上拋成了一道寬闊的弧線。那只豬如同一個(gè)小點(diǎn)一般消失在遠(yuǎn)處的街道。

“噢，好槍法，爸爸，我是說(shuō)，多姆努，”她說(shuō)，把煙斗遞給馬爾菲。

“哦,好吧?！瘪R爾菲像是一個(gè)對(duì)著自己最喜歡的孩子的心不在焉的父親一樣拍著槍托，“我們已經(jīng)浪費(fèi)了足夠多的時(shí)間。讓我們繼續(xù)干吧。今天天氣很好，所以讓我們先把所有東西放在街上，尸體和贓物都放在上面”

希拉很快地用胳膊摟了摟，然后加入了其他史崔革尼的行列，一起去工作。和他們一樣，她穿著一條涂了油的圍裙，戴著厚厚的皮手套，手套的頂部幾乎伸向肘部。其他一些史崔革尼人的嘴上戴著大手帕，但不是很多，也不是希拉。腐爛尸體的氣味是她早已習(xí)慣的，甚至瘟疫對(duì)她來(lái)說(shuō)也沒有什么可怕之處。在馬爾菲的商隊(duì)里，你要不是年輕時(shí)死于瘟疫，就是根本不會(huì)死于瘟疫。在她蓬亂的頭發(fā)下面，希拉緊縮的容貌證明了她戰(zhàn)勝了瘟疫。他們身上仍然留著蒼白的疤痕，白色的疤痕和麻點(diǎn)是她所戰(zhàn)勝的疾病的幽靈。

她在第一所房子的黑暗中發(fā)現(xiàn)的那些人就沒有這么幸運(yùn)了。盡管屋子里臭氣熏天的地方且只能被從門進(jìn)來(lái)的微弱的日光照亮，但希拉可以看到一個(gè)家庭，一個(gè)一家三代都在一起腐爛的家庭,就像他們?cè)?jīng)生活過的那樣親密。

成人躺在地板上，在簡(jiǎn)陋的家具中他們的尸體像是浮木一樣扭曲。希拉認(rèn)為他們是最后一個(gè)離開的人，因?yàn)榇采先撬麄兒⒆痈癄€的尸體。

她仔細(xì)檢查了他們，發(fā)現(xiàn)他們的身體證明了疾病是他們毀滅的原因。他們的喉嚨腫成了厚厚的、令人窒息的項(xiàng)圈，他們的眼睛是血管破裂的紅色彈珠，他們的身體上布滿了化膿性潰瘍。

那是瘟疫，好吧。

希拉本能地抑制了自己的同情心。這些都是尸體，僅此而已。他們不是人：不是緊緊抓住祖母臃腫脖子的小男孩，不是抱著妻子躺在床上的丈夫，也不是蜷縮在角落里孤獨(dú)離世的女孩。

不，他們不是人。他們是必須被摧毀的尸體，這樣人們才能生存。

希拉繼續(xù)告訴自己，她揮舞著鉤鐮的長(zhǎng)桿，將鋼鉤鉤入第一具尸體并拖到街上。然后，她進(jìn)去接下一個(gè)，接下一個(gè)，當(dāng)她繼續(xù)做這件可怕的工作時(shí)，她越來(lái)越容易忘記胸口的惡心。

還有一些人失去了與本能的斗爭(zhēng)。希拉聽到了他們嘔吐的聲音，或是在他們可怕的工作的顛簸和滑動(dòng)中抽泣的聲音。

沒關(guān)系，她想，那很好。他們是嚴(yán)格的，這意味著他們有足夠的堅(jiān)強(qiáng)來(lái)克服他們的痛苦。不管怎么說(shuō)，正如佩特羅·瑪麗亞所說(shuō)，只有當(dāng)你完全失去那種恐懼感時(shí)，你才不得不擔(dān)心。雖然她從未說(shuō)過你到底要擔(dān)心什么，但希拉相信了她。

她把最后一具尸體拖出她選擇的房子，深吸了一口相對(duì)新鮮的空氣，然后回到室內(nèi)，完成她任務(wù)中更令人愉快的部分。

這么多年后，她本能地知道該去哪里找。她的手指在臭烘烘的被褥上沙沙作響，急切地仿佛那是甜玉米。當(dāng)她的手指合上銅幣錢包時(shí)，她笑了。她數(shù)了數(shù)，然后把它們放進(jìn)圍裙里的袋子里。

接下來(lái)，她轉(zhuǎn)向掛在一面墻上的工具。從表面上看，這個(gè)人是個(gè)鞋匠，希拉很快就把他做生意的工具塞進(jìn)了毯子里。之后，她查看了整個(gè)廚房。除了放在一個(gè)巨大的粘土磚爐子上的銅鍋，沒有什么值得擁有的。她把鞋匠的工具扔進(jìn)去，準(zhǔn)備把它拖到街上。

就在這時(shí)，她聽到了爐子里傳來(lái)的聲音。

這是一種純粹動(dòng)物的無(wú)聲恐慌。一只可能從冰冷的煙囪里飛下來(lái)被捆住的鳥，或者一只被主人關(guān)起來(lái)的精神錯(cuò)亂的貓。

接著，聲音又傳來(lái)，希拉決定用厚厚的手套皮來(lái)抵擋鳥喙或爪子，于是走去打開爐門。從里面?zhèn)鱽?lái)一陣亂動(dòng)，小動(dòng)物暴露在外時(shí)尖叫起來(lái)。那東西伸出雙手擋住她，希拉意識(shí)到那根本不是什么東西。那是個(gè)孩子。

和往常一樣，當(dāng)她遇到一個(gè)不屬于她的大篷車的人時(shí)，希拉本能地舉起雙手捂住她那布滿麻子的臉。然后，看到孩子是多么害怕，她放下雙手，微笑著。

“你好，”她說(shuō)著跪了下來(lái)，“你在里面干什么？”

孩子沒有回答。在昏暗的火爐中，在覆蓋著它的煤煙下，無(wú)法分辨是男孩還是女孩。它驚恐的眼睛發(fā)出的平直的光芒可能屬于任何一種性別，而它糾結(jié)的頭發(fā)窩也沒有提供任何線索。

“我是希拉。我的人是來(lái)幫你的。你叫什么名字？”

唯一的回答是放下雙手，拉起瘦小的腿。那孩子從擦傷的膝蓋上方偷看，好像躲在膝蓋后面。

“你餓了嗎？”切拉問，”如果你愿意，我們可以去喝點(diǎn)粥，里面會(huì)有蜂蜜。這是我最喜歡的。你喜歡什么？”

這是第一次，這個(gè)年輕人把目光從希拉身上移開足夠長(zhǎng)的時(shí)間來(lái)掃視遠(yuǎn)處的房間。她很慶幸在找到孩子之前已經(jīng)清理了孩子的家庭。

不，不是家庭，她自動(dòng)糾正自己，是家庭的殘余。

“我想你應(yīng)該跟我一起去，”她邊說(shuō)邊靠近爐子，”我會(huì)照顧你的

“弗蘭茲在哪里？”

這聲音只不過是一聲耳語(yǔ)，但足以同情地勒緊希拉的喉嚨。

“這里再也沒有人了，”她說(shuō)，“弗蘭齊是誰(shuí)？”

“我的兄弟，”女孩在她藏身之處的黑暗中低聲說(shuō)，“他只是個(gè)小男孩。我們不應(yīng)該讓他一個(gè)人呆著?！?/p>

希拉想起了她發(fā)現(xiàn)的那具蜷縮在祖母死去的手臂冰冷懷抱中的小尸體。她眨了眨眼。

“他們都去了摩爾的花園，”她說(shuō)，“弗蘭齊在那里會(huì)沒事的?，F(xiàn)在，來(lái)吧。來(lái)吃點(diǎn)東西。我們現(xiàn)在會(huì)照顧你的?！?/p>

她向前伸出手，那女孩往后退了一會(huì)兒。然后，突然做出決定，她跳上前去，扭動(dòng)著身子從爐子里爬出來(lái)，撲到希拉那條臟兮兮的皮圍裙上，用胳膊摟住脖子。

“好孩子，”希拉說(shuō)著，在孩子的頭上拉了一條毯子，很快把她從腐爛的舊生活中帶走，帶到了新生活的開始。

下午一大早，多姆努·馬爾菲的商隊(duì)就把瘟疫肆虐的哈姆雷特清理干凈了。

居民們潰爛的殘骸堆在街上，就像許多的燈芯木一樣，他們的貴重物品已經(jīng)被收集、清理、分割并存放在馬車?yán)?。他們包括希拉找到的那個(gè)女孩。佩特羅·瑪麗亞把孩子抱進(jìn)她的馬車，像母雞抱著迷路的小雞一樣急切。她會(huì)照顧這個(gè)孤兒，直到找到一個(gè)愿意收養(yǎng)她的家庭。

當(dāng)史崔革尼人在堆積如山的尸體上撒上會(huì)讓尸體燃燒的尸粉時(shí),，佩特羅返回了。她站在一個(gè)木桶上，這樣她就可以看到死者潰爛的輪廓，盡管她手拿著一本黑色封皮的《莫爾》，但她沒有費(fèi)心打開它。她為死者背誦的祝福是陳舊的，通常的，她曾背誦過百遍的，老太婆慷慨激昂的朗誦像雪上血痕般鮮明

“吾等皆為神造，”當(dāng)大家都聚集在一起時(shí)，她開始說(shuō)，“無(wú)論強(qiáng)弱,無(wú)論公平,無(wú)論骯臟與潔凈,無(wú)論男女?！??！拔覀兘裆鸁o(wú)論做什么，都不過是主的意愿，因?yàn)槲覀兲澢匪麄円磺小！?/p>

甚至在她說(shuō)完這句話之前，她那有須的嘴唇就縮回了她殘存的牙齒上，發(fā)出嘲笑的咆哮。“至少，他們會(huì)讓我們相信的，”她嘲笑道，她覺得這句話可能是她自己的，而不是書中那些沒有人讀過的話，“但即使是神也有他們的命數(shù)，而不是無(wú)所羈絆,即使他們能夠逃離莫爾的花園,他們也不能,更不應(yīng)該這么做?！?/p>

她用爪子和繪著藍(lán)色條紋的手指抓著天空，繼續(xù)說(shuō)著，仿佛在向眾神說(shuō)教。

“我們眾人皆有命數(shù)，而我們的意志告訴我們,按照我們自己的愿望去做。當(dāng)命線即將截?cái)鄷r(shí)，當(dāng)我們的意愿消失時(shí)，我們?cè)趬m間的工作就結(jié)束了。到那時(shí)，我們將在那永恒寧?kù)o的花園中擁有一席之地?！?/p>

佩特羅停下來(lái)喘了口氣，她瘦骨嶙峋的胸脯激情澎湃。她的人等著，低著頭，當(dāng)她再次說(shuō)話時(shí)，她的聲音高亢、翻滾、如同雷鳴，這種聲音對(duì)于一個(gè)如此瘦弱的人來(lái)說(shuō)是不可能的?！爱?dāng)我們準(zhǔn)備收拾這些人的生活時(shí)，我們可以肯定，莫爾已經(jīng)在引導(dǎo)他們?nèi)ツ切┚幼〉亓恕！?。有些人?huì)很好，有些人不會(huì)，但無(wú)論這些人在那個(gè)世界上發(fā)現(xiàn)了什么，都會(huì)讓這個(gè)人的痛苦像噩夢(mèng)一樣轉(zhuǎn)瞬即逝，而快樂只不過是盛夏的涼風(fēng)?！?/p>

佩特羅在最后的祝福中舉起雙手，當(dāng)她所說(shuō)的昂布里根話讓位給令人費(fèi)解的老生常談時(shí)，她像一個(gè)愛發(fā)牢騷的女人所知道的那樣瘋狂地在排成一列的尸體上打著手勢(shì)。

直到她完成了最后的問答，史崔革尼才意識(shí)到他們不再孤單。

騎兵們沿著從哈姆雷特出來(lái)的路來(lái)到了遠(yuǎn)處的森林里。一眼就足以告訴多姆努·馬爾菲，不管他們是什么，這些騎手根本不是商人。他們有著專業(yè)士兵瘦削和饑餓的樣子：從他們衣衫襤褸的制服來(lái)看，應(yīng)該是雇傭兵，甚至可能是土匪，馬爾菲不安地想。每個(gè)人都帶著一把長(zhǎng)矛，每個(gè)人都帶著一套獨(dú)特的盔甲。這些鋼板看上去像戰(zhàn)利品一樣破舊、不合身。

他們的首領(lǐng)，一個(gè)臉色灰白、表情嚴(yán)肅的人，帽子里插著一根顏色不協(xié)調(diào)的羽毛，他看到了馬爾菲，就像馬爾菲看到他一樣。他勒住馬，舉起手來(lái)阻止后面的縱隊(duì)。

他和多姆努人對(duì)視了一會(huì)兒。然后，雇傭兵低頭看著滿是尸體的街道。他的眼睛盯著其中一具較小的尸體，如果說(shuō)有什么區(qū)別的話，他的臉變得更加冷酷無(wú)情。

馬爾菲向前邁出了一步。

“日安，大人，”他對(duì)傭兵喊道，他的聲音毫不留情地歡快。

那人看著他，研究著他，仿佛他是一個(gè)死在路邊的東西。有那么一會(huì)兒，馬爾菲沒有想到戰(zhàn)士會(huì)回答，但是，在他想不出其他話來(lái)之前，這個(gè)人確實(shí)用一句咒罵的話回答了。

“謀殺者?！惫蛡虮f(shuō)

馬爾菲感到他的胃直往下沉他焦急地瞥了旁邊的人一眼。

“不，不，事情不是這樣的，”他喊道，雙手?jǐn)傞_，做了一個(gè)安撫的手勢(shì)，“我們是吃瘟疫的。聽著，你可以看到我們一直在清理這個(gè)鎮(zhèn)上的瘟疫受害者。”

“他們甚至謀殺了這些孩子，”另一個(gè)騎手說(shuō)，絲毫不理他,“史崔革尼渣子！感謝西格瑪，我們終于擺脫了他們?！?/p>

“我們不應(yīng)該容忍這種情況，頭，”另一個(gè)人補(bǔ)充道，他的聲音充滿仇恨,“毫無(wú)疑問,他們毒死了人。我敢打賭史崔革尼往井水里下毒，然后搶劫了尸體。我們應(yīng)該做的不僅僅是阻止他們繼續(xù)前進(jìn)。”

首領(lǐng)什么也沒說(shuō)。馬爾菲從他身邊望過去，試圖確定后面有多少人。肯定不止一打，但有多少？他忍住了對(duì)這些人直言不諱的沖動(dòng)，挺直了肩膀，決定大發(fā)雷霆。

“我已經(jīng)向你解釋過了，”馬爾菲向前一步說(shuō)，“我們是瘟疫食者。我們?yōu)榈蹏?guó)提供的服務(wù)是其他任何人都不會(huì)提供的。你是誰(shuí)，誰(shuí)能在瘟疫的霧氣中如此自在？”

然而，現(xiàn)在說(shuō)話來(lái)已經(jīng)太晚了。就在馬爾菲講話的時(shí)候，首領(lǐng)舉起帽子，露出下面的鋼頭蓋骨。他的部下立即做出反應(yīng)，他們的長(zhǎng)矛放下，因?yàn)樗麄冾I(lǐng)袖帽子上的羽毛在空中描繪出一片模糊的色彩。

馬爾菲詛咒道。一時(shí)間，他想知道這些暴徒是否真的不相信他，或者他們只是在尋找借口搶劫他的商隊(duì)。然后，他把這些分心的事情從腦海中抹去。

“他們要沖鋒了，”有人在他身后說(shuō)，然后，就好像那些話是信號(hào)一樣，船長(zhǎng)摘下帽子，他的人開始小跑向前。

“烏索蘭保護(hù)我們，”有人說(shuō)，馬爾菲可以從那人的聲音中聽到恐懼。他轉(zhuǎn)過身來(lái)，發(fā)現(xiàn)他的一些人已經(jīng)開始撤退，沿著街道疾馳而去，來(lái)到想象中的安全地帶。

馬爾菲身上的每一種本能都促使他跟隨他們，但他更清楚。騎兵并沒有逃跑。他們要么堅(jiān)守陣地，要么去死。

“杰娃，馬立克，布萊斯，堅(jiān)守陣地！”他吼道，“你知道得更清楚?！?/p>

街的另一端傳來(lái)了命令，騎手們圍了進(jìn)來(lái)，形成了穿著整齊的隊(duì)伍。

馬爾菲從肩上卸下短槍，轉(zhuǎn)身面對(duì)他的人民。他突然意識(shí)到祖父母已經(jīng)多大了，而孩子們才多小了,他感覺寒意似乎滲入了他的骨頭里。

盡管如此，他們還是堅(jiān)定。他們會(huì)戰(zhàn)斗?！笆堑?，事情就是這樣，”他咆哮著，眼睛里閃爍著可控的戰(zhàn)斗恐懼,”“我們要么一個(gè)勁的逃跑,然后等他們?cè)诼飞献降轿覀兒蟀盐覀兌細(xì)⒘?要么,就讓我們把他們帶到地獄”

“那么，我們是要堅(jiān)守我們的家園？”是希拉問道，馬爾菲同時(shí)感到驕傲和沮喪，因?yàn)榭吹剿呐畠嚎雌饋?lái)是多么無(wú)畏。

“不，”馬爾菲說(shuō)，然后轉(zhuǎn)過身去，走上雜亂的街道，“我們堅(jiān)守陣地?！?/p>

多姆努指的是一排排整齊堆放的尸體、廢棄的干草車、堆放的木桶以及散落在街道上的所有其他障礙物。

他笑著說(shuō)，我們會(huì)在近距離抓住他們，他們不會(huì)知道是什么擊中了他們?！坝涀。热プヱR?！?/p>

騎手們加快了腳步，過了一會(huì)兒，馬蹄聲在村子的墻上回蕩。當(dāng)他們小跑向前時(shí)，馬爾菲意識(shí)到他們有二十多個(gè)人。二十多名武裝、訓(xùn)練有素、騎著馬的職業(yè)殺手；難怪他們看起來(lái)如此自信。

即使他們的隊(duì)形在雜亂的街道中分散，他們?nèi)匀槐３种判?。這一失誤當(dāng)然沒有使他們的隊(duì)長(zhǎng)感到不安。令人難以置信的是，當(dāng)他的馬朝著史崔革尼方向扭動(dòng)時(shí)，他笑了。直到他意識(shí)到史崔革尼人并沒有笨拙的逃跑時(shí)，他的笑容才開始動(dòng)搖。

然后，他看到馬爾菲抱在懷里的東西，笑容從他的臉上消失了，像一只從沉船上滑落的老鼠。

像是突然意識(shí)到落入戰(zhàn)場(chǎng)是一個(gè)多么大的錯(cuò)誤，雇傭兵緊隨其后，開始舉手。馬爾菲還沒來(lái)得及完成這個(gè)動(dòng)作，就把槍扳平并開火了?；鹧娴耐达L(fēng)在墻上投下了掠過的陰影，而后鋼鐵的浪花沖向了雇傭兵和他的馬。射程很近，足以擊退騎兵和他的馬，他們撞向了他們中隊(duì)的其余部分。

馬爾菲，他的頭嗡嗡作響，一半是希望這樣一個(gè)位置良好的射擊可能會(huì)擊倒他的敵人的心，但并不是如此。如果說(shuō)有什么區(qū)別的話，那似乎只是在鼓勵(lì)他們，他們憤怒地嚎叫著，催促他們不情愿的馬向前走。

“沖鋒！”其中一個(gè)人喊道，當(dāng)他的坐騎躍過一輛手推車時(shí)，他把腳后跟踩進(jìn)了坐騎里。在他身后，他的戰(zhàn)友們催促他們緊張的馬兒笨拙地疾馳，盡管其中一匹馬尖叫著摔了一跤，還摔斷了腳鐐。

馬爾菲咆哮著反抗，拔出了劍。然后，他向前沖去，帶領(lǐng)他的人民在這座被摧毀的城鎮(zhèn)的堆積如山的尸體中戰(zhàn)斗。

希拉想逃跑，想躲起來(lái)。當(dāng)騎手們向她逼近時(shí)，他們看起來(lái)很高大。當(dāng)她看到騎手們的長(zhǎng)矛的鋼尖時(shí)，她感到一陣極度的恐慌。他們都是職業(yè)殺手；難怪他們看起來(lái)如此自信。然而，看到她父親沖上前去迎接兇殘的襲擊，她消除了這種恐懼。通過某種奇怪的靈魂魔法，她的恐懼變成了仇恨，片刻之后，她的仇恨變成了力量。

當(dāng)她沖上前去時(shí)，她意識(shí)到自己在尖叫著挑戰(zhàn)，她的鉤鐮像樵夫的斧頭一樣舉在肩上。雖然工具的重量通常會(huì)使她甚至舉起它都很費(fèi)力，但現(xiàn)在她揮舞著它時(shí)，充滿了腎上腺素刺激的力量，使它感覺像一把擊劍一樣輕。她以致命的弧線揮舞著長(zhǎng)柄鉤鐮，在她知道發(fā)生了什么之前，她已經(jīng)殺人了。

她面對(duì)的第一個(gè)男人大約三十歲。他有一個(gè)鉤狀的鼻子和金色的胡子，需要修剪一下。他的眼睛是藍(lán)色的，他騎著一匹海灣馬。他胸前的盔甲上有一個(gè)磨掉鐵銹的小坑。正想從她手中溜走了。

在它落下之前，她感到一整涼意，骨瘦如柴的手指緊緊地?fù)е?。她嚇了一跳，然后低頭看著佩特羅那雙靜止的黑眼睛。這就像是從懸崖上眺望黑暗、可怕的虛空。

“干得好，親愛的，”老婦人說(shuō)，希拉感到惡心過去了，顫抖的手變得結(jié)實(shí)了。她的受害者被遺忘了，她能聽到戰(zhàn)斗的呼喊、尖叫和嚎叫，聽到鋼鐵、石頭和木頭無(wú)休止的碰撞聲。

“在他們殺死我們之前，”佩特羅·瑪麗亞告訴她，她那布滿皺紋的臉因強(qiáng)烈的怒火而扭曲

希拉看見那騎馬的，就在老婦人后面。當(dāng)他將血淋淋的矛尖對(duì)準(zhǔn)馬背時(shí)，他用腳后跟踢向馬背。

“瑪麗亞，”希拉喊道，“當(dāng)心。”

老婦人轉(zhuǎn)過身來(lái)。她懶洋洋地做了個(gè)手勢(shì)，好像要趕走一只蒼蠅似的，對(duì)馬說(shuō)了一句話。

那只動(dòng)物尖叫著，向后仰了仰，就好像是從烙鐵上拔出來(lái)的。它轉(zhuǎn)了一圈，蹄子在鵝卵石上滑了下來(lái)，然后在街上狂奔。騎手在試圖抓住它時(shí)放下了長(zhǎng)矛，當(dāng)他從同伴身邊逃過時(shí)，對(duì)他們的詛咒充耳不聞。

“跟我來(lái)，我的甜心，”佩特羅·瑪麗亞說(shuō)，一邊用一根粗糙的手指向希拉招手，一邊大步向前尋找更多的受害者。在她周圍，街道上一片混亂，到處是碎片和掙扎的身影。在開闊地帶，長(zhǎng)矛手會(huì)像他們希望的那樣輕易地屠殺他們衣衫襤褸的對(duì)手，在他們站立的對(duì)手刺殺他們，或者在他們逃跑時(shí)將他們擊倒。

但在這里，情況有所不同。在村莊的范圍內(nèi)，史崔革尼人以天生的街頭斗士的殘忍、直接的專業(yè)知識(shí)進(jìn)行戰(zhàn)斗。他們?cè)诮稚隙逊e如山的尸體和散落的瓦礫中跳躍，躲避敵人的刺刀和弓形劍，從下面攻擊馬。切開肌腱。劈裂肚腹。很快，馬匹的尖叫聲就足以淹沒雇傭兵互相叫喊的混亂命令，以及他們尋求援助的尖叫聲，因?yàn)樗麄円粋€(gè)接一個(gè)地發(fā)現(xiàn)自己被隔離，而后被暴徒包圍。

希拉跟隨佩特羅·瑪麗亞走過血腥混亂的街道，盡管她對(duì)自己必須完成的可怕任務(wù)感到恐懼，但佩特羅的熱情讓她感到驚訝。老婦人咧嘴笑著，歡快地哼著歌，在戰(zhàn)斗中悄無(wú)聲息地移動(dòng)著。她用枯干的、有肝斑點(diǎn)的手拿著刀鋒，不停地動(dòng)著，一刀一刀地捅，一刀一刀地砍。

直到雇傭兵開始撤退，她的笑容才消失，他們的勇氣突然崩潰。他們中的一些人徒步逃走，把殘廢的坐騎留在戰(zhàn)爭(zhēng)的大屠殺中。其他人則在他們經(jīng)過的路上排成一條混亂的隊(duì)伍疾馳而過。一聲破爛的嘲笑聲從喧鬧的人群中傳來(lái)?，旣悂喼皇峭铝丝谕倌柫寺柤?，轉(zhuǎn)向希拉。

“好吧，我的寶貝，”她甜甜地笑著說(shuō)，”你的第一次殺人。好姑娘?！?/p>

“不，”希拉說(shuō)，從遇難者的尸體望向遠(yuǎn)處的大屠殺，“這是不對(duì)的。這樣互相殘殺是不對(duì)的。事情不應(yīng)該是這樣的?！?/p>

佩特羅看著她，眼中流露出一種可怕的憐憫。

“但他們是對(duì)的，”她說(shuō)，她的誠(chéng)實(shí)直截了當(dāng)，“在這里,他們是對(duì)的?！?/p>

“佩特羅·瑪麗亞！”一個(gè)聲音喊道，老婦人轉(zhuǎn)過身來(lái)，看見馬爾菲朝她走來(lái)，手里拿著一卷羊皮紙,“我在船長(zhǎng)的尸體上發(fā)現(xiàn)了這條公告?？?，它有一個(gè)印章，上面寫著一些關(guān)于我們，關(guān)于所有的史崔革尼的文字。你能來(lái)給我讀一下嗎？“就是這樣，在村民冰冷的尸體和敵人溫暖的尸體的包圍下，馬爾菲的商隊(duì)了解到了他們面前的恐怖。

當(dāng)柴堆燒成了油膩的灰燼時(shí)，馬爾菲的商隊(duì)已經(jīng)撤回了通往這里的道路。當(dāng)燃燒的尸體的氣味不再跟隨他們時(shí)，他們停下來(lái)，在馬車上盤旋，等待馬車主人去馬爾菲的商隊(duì)討論下一步該怎么辦。

希拉在議會(huì)中沒有位置，她穿過黃昏來(lái)到瑪麗亞的馬車前。一到那里，她就點(diǎn)上燈籠，看著她從瘟疫肆虐的村莊救出的睡著的孩子。那個(gè)女孩已經(jīng)洗過澡，頭發(fā)梳過辮子，現(xiàn)在她睡在了真正無(wú)辜的人的睡夢(mèng)中。希拉不想吵醒孩子，她忍住誘惑，撫摸著自己完美無(wú)瑕的臉頰上光滑的皮膚，這讓她清楚地意識(shí)到自己被蹂躪的面容。她染上的傳染病毒力很強(qiáng)，足以殺死她的母親。只有佩特羅·瑪麗亞（Petru Maria）的魔法讓切拉活了下來(lái)，阻止了她身體的發(fā)熱和疼痛，從那時(shí)起，這兩個(gè)人就彼此相愛了。

盡管希拉已經(jīng)看到了足夠多的死亡，她對(duì)自己呼吸的每一次生命都心存感激，但她想知道未來(lái)會(huì)帶來(lái)什么。她不會(huì)有丈夫，這是肯定的；17歲時(shí)，她已到了結(jié)婚年齡，但她從男人那里看到的唯一的目光是對(duì)她的憐憫或者好奇。

憐憫或好奇。

至少，她是這么認(rèn)為的。

她嘆了口氣，看著熟睡的孩子桃色的臉色。

“你是個(gè)幸運(yùn)的小東西，”她說(shuō)。

“她怎么這么幸運(yùn)？”

希拉跳了起來(lái)，內(nèi)疚地環(huán)顧四周?，旣悂啅鸟R車入口處的陰影中走了出來(lái)。

”“瑪麗亞！我以為你在議會(huì)？”

“是的，”老婦人說(shuō)，“沒持續(xù)多久。在我們能弄清楚其他人在干什么前,我們是不會(huì)上路的,這些貴族在最好,也就是最善良的時(shí)刻也和瘋狗沒什么區(qū)別……但埃夫蘭”她慢吞吞地說(shuō)，讓她語(yǔ)氣中的怨毒來(lái)說(shuō)話。

“那么，這是真的嗎？”希拉問,“我們被放逐了？”

瑪麗亞聳了聳肩。

”“也許吧。我們拭目以待。但是告訴我，利布林，這個(gè)小女孩有什么好運(yùn)氣的？”

希拉臉紅了。

“沒有“。說(shuō)這話真是愚蠢，尤其是在她失去了這么多之后。

瑪麗亞點(diǎn)點(diǎn)頭，使勁拉著下巴上的胡須。

“好吧，如果你不想告訴我，那你是不會(huì)告訴我，”她說(shuō)，“但也許你會(huì)給我釀些甘菊。”。今晚天氣變了。它總是使我的身體感到疼痛?！?br>

“當(dāng)然，瑪麗亞，”希拉說(shuō)，開始忙著拿茶具。

“她是個(gè)漂亮的孩子，”瑪麗亞在希拉把水壺放在火盆上時(shí)對(duì)自己說(shuō)，“渾若天成?？纯此哪橆a，像桃子一樣?！?/p>

希拉一言不發(fā)，用勺子把干藥草舀進(jìn)壺里。

“我記得，”瑪麗亞說(shuō)，她坐在椅背上，從戴著兜帽的眼睛底下看著希拉，“當(dāng)你還是個(gè)小女孩的時(shí)候。你和我一模一樣，皮膚白皙光滑，像鮮奶油一樣

希拉咬著嘴唇，把甘菊攪拌到溫水里。她咽了下去。突然，不知什么原因，她能感覺到眼淚在她內(nèi)心涌出。

“一定是今天的流的血，”她轉(zhuǎn)身自言自語(yǔ)，忙著找濾茶器。我當(dāng)然很難過，所有的暴力。

瑪麗亞的眼睛像鷹一樣閃閃發(fā)光。

“你曾是一個(gè)美麗的小女孩，現(xiàn)在你是一個(gè)美麗的女人?！?/p>

希拉哼了一聲，一滴眼淚順著她一邊臉頰流了下來(lái)。她感覺到它的溫暖在她疤痕的脊上蜿蜒而行，突然間她的視線模糊了。她使勁眨了眨眼，深吸了一口氣，攪拌著茶。

她說(shuō)話時(shí)的聲音平緩。

“瑪麗亞，我知道你想表現(xiàn)得善良，但我們都知道那不是真的。我傷痕累累，丑陋可怕。不要說(shuō)任何關(guān)于內(nèi)在美或者靈魂相遇那種愚蠢的老話

“我當(dāng)然不會(huì)，”瑪麗亞說(shuō)，看著希拉倒茶，“反正這是一堆舊垃圾。美麗不在內(nèi)心。它不在任何地方。只有詩(shī)人才知道美的真諦，盡管他們從不說(shuō)?！?/p>

“美麗的真諦，”瑪麗亞說(shuō)，用她那布滿關(guān)節(jié)炎的手指環(huán)抱著希拉給她的杯子，“那是謊言?！?/p>

希拉用手背擦了擦眼睛，倒了自己的杯子。

“不，這不是謊言，”她痛苦地說(shuō)，“男人們看著你。他們看你漂亮不漂亮?！?/p>

瑪麗亞剛剛喝了一口茶，她就噎住了，她咳了幾下，然后吐了出來(lái)。

“男人！”她重復(fù)了一遍，對(duì)希拉的天真感到震驚,”他們知道什么？什么都不知道。他們比孩子更壞。只要你能聞到，那你的鼻子是什么形狀有什么區(qū)別呢？毫無(wú)區(qū)別，如果你的胸部像是西瓜或馬鞍袋，但只要你的臀部足夠?qū)?，那又有什么區(qū)別呢？沒有一個(gè)男人是白癡，美麗是謊言。”

希拉嗅了嗅，然后把目光移開，瑪麗亞滿足于澄清事實(shí)，一邊啜飲著她的茶。

“對(duì)不起，瑪麗亞，”她說(shuō)，“只是我想要一個(gè)丈夫，老實(shí)說(shuō)，有了這張臉，我是不會(huì)有丈夫的。我永遠(yuǎn)不會(huì)戀愛，也不會(huì)生孩子。我會(huì)獨(dú)自變老。這不是最糟糕的事情，我知道不是。只是有時(shí)候……哦，我們別談了。”

瑪麗亞呷了一口茶。她一直在想，他們要花多長(zhǎng)時(shí)間才能開始這次談話，她很高興談話終于來(lái)了。如果希拉是另一種類型的女孩，它會(huì)早幾年到來(lái)，但是，如果切拉是另一種類型的女孩，瑪麗亞就不會(huì)那么熱衷于幫助她

“如果你想要一個(gè)丈夫，”瑪麗亞終于說(shuō)，“你所要做的就是開口，親愛的。這很簡(jiǎn)單。沒有比吸引動(dòng)物更難的了。而通常這更容易?！?/p>

希拉用力搖了搖頭。

“不，不，不是那樣的。關(guān)鍵是什么？我想要一個(gè)男人因?yàn)槲沂钦l(shuí)而想要我，不是因?yàn)樗潜黄鹊摹！?/p>

“天哪，姑娘，我這輩子從沒聽過這樣的胡說(shuō)八道。別臉紅，你知道這是真的。男人不想讓任何女孩知道她是誰(shuí)。他們想要她是因?yàn)樗麄兿胍蔀槭裁礃拥娜??！?/p>

希拉看著杯底的茶葉。在它們身上找不到安慰。盡管如此，她的下巴還是硬了下來(lái)。

“我不會(huì)用你的藝術(shù)誘捕一個(gè)人，瑪麗亞。我不想要一個(gè)那樣的人，也許有一天我會(huì)找到一個(gè)和他們不一樣的人。”

瑪麗亞咕噥了一聲。

“你改變了你的調(diào)子，我的姑娘。如果你不讓我把事情簡(jiǎn)單化，那沒關(guān)系。我想你不會(huì)拒絕一些美容方面的幫助吧。諸神都知道，沒有一個(gè)活著的女人會(huì)這么做?！?/p>

希拉懷疑地看著佩特羅。

“你能治好我的皮膚嗎？”她問，“我是說(shuō)，正確地說(shuō)？永久地？我不認(rèn)為你能做那種事。上次我問你時(shí)說(shuō)你不能?！?/p>

瑪麗亞什么也沒說(shuō)，只是看著那個(gè)熟睡的孩子，那個(gè)她認(rèn)識(shí)不到一個(gè)小時(shí)的鄉(xiāng)下孩子。

然后她看著希拉，她對(duì)她來(lái)說(shuō)，希拉不僅僅是一個(gè)女兒。然后她做出了決定。這并不難，也沒有它本該那么難。

“我當(dāng)然能治好你的皮膚，”她說(shuō)，“這只是一種很難配制的藥劑，僅此而已，但只要烏索然愿意，它是可以做到的

從我對(duì)那個(gè)黑心惡魔的了解來(lái)看，瑪麗亞看著熟睡的孩子，冷冷地想，他會(huì)很樂意的。和往常一樣，這只是選擇正確價(jià)碼的問題。

她嘆了口氣，把十個(gè)指關(guān)節(jié)都打裂了。然后她靠在家里的木墻上，垂下了眼皮。雖然莫爾斯里布已經(jīng)高高升起了，但現(xiàn)在還為時(shí)過早。這樣一件黑暗的事情需要一個(gè)更黑暗的夜晚，只要她能在回來(lái)的路上躲開路上水坑里的倒影就好了。

當(dāng)希拉親吻她道晚安并離開馬車時(shí)，佩特羅心想：愛。只有眾神才能對(duì)凡人的世界施加如此完美的詛咒。

盡管史崔革尼燃燒的尸體上的煙霧早已消散，但燃燒的氣味仍然縈繞在血跡斑斑的街道和村莊的空心房屋上。它也依附在廢墟中的陰影上。饑餓的影子，他們的欲望已經(jīng)超越了他們的怯懦，莫爾斯里布站在森林南面鋸齒狀的尖頂之間。

雖然他們的怯懦可能已經(jīng)被掩蓋，但在他們的行動(dòng)中它仍然在跳動(dòng)。他們?cè)谒勒叩倪z骸中蹦蹦跳跳，像被打過的狗一樣畏縮著，牙齒在夜里閃閃發(fā)光，就像頭頂上閃爍的星星一樣明亮。他們的怯懦也表現(xiàn)在他們的隱秘和沉默中。除了鼻子的鼻息聲和偶爾在灰燼中發(fā)現(xiàn)另一塊肉時(shí)的口水聲外，他們的行動(dòng)就像噩夢(mèng)一樣無(wú)聲。

他們聽到那名婦女在將近半英里遠(yuǎn)的地方走近。當(dāng)她走近時(shí)，他們僵住了，眼睛睜得大大的，耳朵抽搐著。然后風(fēng)轉(zhuǎn)了過來(lái)，他們的鼻子因熟悉的氣味而皺了起來(lái)。

他們的失望是短暫的。當(dāng)這位身材矮小、裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的老婦人走出漆黑的夜晚時(shí)，這些生物正忙著尋找死者的遺體。他們?cè)缇驼J(rèn)識(shí)她了，這一個(gè)，即使是最絕望的人也不敢去看她那可怕的、閃閃發(fā)光的眼睛。

然后，她帶著的那包襁褓，如此輕松，令人驚訝，在麻醉的睡眠中，它動(dòng)了動(dòng)，咕噥著什么。這是一種柔和的聲音，在穿過枯死房屋稻草屋頂?shù)娘L(fēng)中幾乎聽不見。然而，不管它有多軟，它都有著與一滴血滴進(jìn)鯊魚池一樣的興奮效果。雖然他們是膽小鬼，但他們從冷淡美食的饕餮上抬起頭來(lái)。有些人猶豫不決，但大多數(shù)人開始接近，他們古老的欲望之鉤將他們吸引到老婦人攜帶的包裹上，就像飛蛾撲向火焰一樣無(wú)法抗拒。

除了爪子在鵝卵石上的夾擊聲和興奮呼吸的嘶嘶聲外，他們像往常一樣沉默地圍著她轉(zhuǎn)。

老婦人走過他們中間時(shí)，步子沒有放慢。她也沒有加快速度。她只是瞥了一眼那個(gè)錯(cuò)誤地走到她面前的扭曲的東西，用一個(gè)得了關(guān)節(jié)炎的手指指著它，咕噥了一句可怕的話。

當(dāng)她走向它抽搐的身體時(shí)，它還在尖叫，她用帶鞋釘?shù)难プ佣辶硕迥_，感覺到令人滿意的骨頭折斷。

她笑了，很高興自己對(duì)即將達(dá)成的可怕的交易的思考的注意力被分散了。當(dāng)吃腐肉的人突然發(fā)出嗚咽聲時(shí)，一個(gè)身影從一所房子的門口出現(xiàn)時(shí)，她的臉上的笑容消失了。即使眼睛在黑暗中像針一樣銳利，這位老婦人也只能辨認(rèn)出它的輪廓，對(duì)此她表示感謝。不管怎么說(shuō)，她不需要用眼睛看。它散發(fā)出一種原始的、兇殘的力量，它的存在在她的腦海里像一顆腐爛的牙齒一樣遲鈍地堅(jiān)持著。

她行了個(gè)屈膝禮，嘴巴突然干了。

“我的烏索然領(lǐng)主，”她嘶嘶地說(shuō)，她的聲音比起臨終喉鳴好不了多少，“我給你帶來(lái)貢品，我請(qǐng)求你幫個(gè)忙?！?/p>

說(shuō)完，她放下了隨身攜帶的包裹，把希拉帶走的孩子還給了找到它的命運(yùn)。

? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ??