當(dāng)租來的伏翼垂直起降機進(jìn)入?yún)擦謺r，奧林匹亞薇兒的眼睛一直盯著下面的村莊，她的醫(yī)療包被夾在她兩腳之間的甲板上。她本應(yīng)是一名外界的研究護士，拜訪高星并幫助她的同事收集一種新型腦萎縮朊病毒病患者的組織樣本，所以她用藍(lán)色手術(shù)服換掉了她的雷神錘裝甲。她把手槍塞在醫(yī)療包里。

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姬莉·伊優(yōu)斯卡坐在客艙的另一邊，穿著同樣的衣服，凝視著他們即將降落的泥濘廣場。通過機艙的耳機系統(tǒng)可以聽到她的聲音，她把環(huán)境觀察結(jié)果口述到她的數(shù)據(jù)板上。薇兒不知道她的朋友是出于學(xué)術(shù)習(xí)慣還是為了掩飾身份而做筆記，但至少這讓她把注意力集中在別的事情上，而不是以假名行事的刺激。

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“……村莊坐落在偏遠(yuǎn)叢林深處的山間平地?！?/span>伊優(yōu)斯卡幾乎是對著她的數(shù)據(jù)板大喊大叫，這樣麥克風(fēng)就能在伏翼轟隆隆的轉(zhuǎn)子聲中捕捉到她的聲音?！拔ㄒ坏牡孛嫱ǖ浪坪踔挥幸粭l路，在村子里是死路。從空中可以看到兩輛車，都是停在中央廣場入口處的老式卡車。這些建筑是用石頭干砌的，屋頂是茅草，最大的房子也只有兩層……”

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伊優(yōu)斯卡放慢了說話的節(jié)奏，然后驚恐地再次喊道。“下面有人拿著槍!”

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“我看得出來?！?/span>薇兒不用看就知道伊優(yōu)斯卡已經(jīng)轉(zhuǎn)向她了。“其中6人，帶著叛亂時期的MA3A和MA5B突擊步槍。沒關(guān)系。他們只是想恐嚇我們?！?/span>

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“聽起來你很確定，夫人，”飛行員也通過耳機系統(tǒng)說?！拔蚁Ｍ闶菍Φ?。”

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“很明顯。”薇兒拒絕指出這些哨兵沒有攜帶額外的彈藥，而且成群結(jié)隊地站在容易被攻擊的地方——一個平民護士不會注意到這些事情。“如果他們打算伏擊我們，他們不是應(yīng)該躲起來嗎?”

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“這就是你和我要做的，”飛行員回答說。阿圖羅·拉慕斯腰很粗，留著一頭黑色的卷發(fā)，留著三天的胡子，他是一名“黑租”的垂直起降飛機所有者/運營商，也是高獨會的注冊成員。如果他知道自己在三個不同的ONI數(shù)據(jù)庫中都被列為頂級飛行員和高度可靠的運輸承包商，他一定會崩潰?！暗@里的人有他們自己的方式?！?/span>

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“把我們放在地上，”薇兒說。“你可以在安全的高度徘徊，直到我們揮手讓你下來。”

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“我只能做30分鐘。再久一點，我們就沒有燃料回去了——”

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“30分鐘的時間足夠了，”薇兒說?！八麄円丛敢庾屛覀?nèi)?，要么不愿意?！?/span>

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“或者他們愿意搶劫和謀殺你?！崩滤拐f話的時候，警察走到廣場上?！叭绻沁@樣，我也無能為力。保護部不會到叢林里這么遠(yuǎn)的地方來?！?/span>

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“明白，”薇兒說?！安贿^不用擔(dān)心。我們沒有帶任何值得讓我們挨槍子兒的東西。”

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“這并不意味著你是安全的。不要把你對生命的價值誤認(rèn)為他們的價值。”伏翼著陸了，但沒有停留在它的著陸支柱上?！拔視戎愕男盘?。如果遇到麻煩，就到路與山肩交叉的地方去?！?/span>

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“那一定是五公里遠(yuǎn)……的上坡路，”伊優(yōu)斯卡說。

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“差不多是七公里。”拉莫斯說?！斑@是我能在村子外著陸的最近的地方?！?/span>

“事情不會發(fā)展到那個地步?！?/span>薇兒解開安全帶，伸手去摸側(cè)門插銷的把手?！暗幸粋€后備計劃總是好的?！?/span>

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薇兒推開門，扛起她的醫(yī)療包，跳在地上。廣場的面積僅夠容納這架飛機，直徑不超過十五米，哨兵們站在房屋的前面，低頭擋住眼睛，不讓塵土飛進(jìn)去。薇兒把自己的眼睛瞇成一條縫，轉(zhuǎn)向一個站在最大建筑物前的矮胖男子。他穿著比其他哨兵稍好一點的衣服，穿著軍靴和干凈的便衣，金色的長發(fā)塞在耳后，紅潤的臉飽經(jīng)風(fēng)霜，嘴角上有深深的皺紋。他看起來四十多歲，他的年齡足以成為伊優(yōu)斯卡想要聘請的顧問的潛在候選人。

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在要求上級派遣一支探險隊前往殖民星系的外緣之前，薇兒已經(jīng)花了一天的時間查看她所能找到的關(guān)于尼瑟普的一切，并很快意識到伊優(yōu)斯卡的建議是明智的。2526年6月，不是別人，正是藍(lán)隊的斯巴達(dá)來到了這個星球，遇到了棄兒們，這是一群年輕的被遺棄者，他們的海盜祖先在許多代之前就被放逐在這個悶熱的世界上。為了逃離這個致命的環(huán)境，他們達(dá)成了一項協(xié)議，以幫助藍(lán)隊換取救援。盡管在協(xié)議的條款上存在一些爭議，棄兒們還是和藍(lán)隊一起撤離了，然后悄悄地溜到了半叛亂的高星，為自己建立了一個新家。

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那是33年前的事了，比薇兒出生還早10年。當(dāng)時棄兒一家只有7歲到20歲，他們用安置資金購買了一小片叢林，在薇兒和伊優(yōu)斯卡剛剛登陸的地方建立了村莊。

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所以，薇兒正在大步朝他走去的那個矮胖的男人很有可能是在尼瑟普出生的。當(dāng)飛機上升，旋翼上的氣流消退時，她已經(jīng)和他面對面地站在一起了。采取如此強硬的姿態(tài)會讓她的身份暴露，但對于一個星際醫(yī)療隊來說，有一名安全專家并不罕見——有六名武裝人員顯然試圖恐嚇?biāo)麄儯踩堑谝晃坏摹?/span>

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“那是MA3A突擊步槍嗎?”薇兒微笑著說道，漫不經(jīng)心地把手伸向槍管，這樣她就可以阻止他朝她的方向揮動槍口。“我從來沒有在野外見過。我可以看看嗎?”

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她抓住武器的護手，低頭看著那個男人驚訝的眼睛，給了他一個優(yōu)雅地默許的機會。

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他比薇兒矮一頭半，至少輕二十公斤，既不夠強壯，也不夠熟練，無法阻止她直接拿起武器。

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當(dāng)他看起來不愿意放手的時候，薇兒彎曲了手腕，剛好把槍口朝他的腳傾斜?！拔覇柕煤芸蜌狻５覀兌贾滥悴粫阉赶蛉魏挝也幌Ｍ阒赶虻牡胤?。讓我們保持禮貌。”

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“你管這叫禮貌?”

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“嗯，這并不粗魯。你想知道什么叫粗魯嗎?”

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那人嘆了口氣。“我不想這樣。”他放下武器，然后朝右邊看了一眼，迅速搖了搖頭，示意其他哨兵退后?！?/span>拿去看看吧?！?/span>

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“謝謝你?！?/span>薇兒拿起步槍，把槍管對準(zhǔn)地面，彈射出彈夾，清空了彈膛。“我聽說這些東西是不可能被毀掉的?！彼潞竺娴牟鹦朵N，取下充電手柄和插銷架，然后把上、下接收器分開，裝出一副檢查內(nèi)部的樣子。“那一定是真的，因為這把武器看起來像是打過五萬發(fā)子彈?！?/span>

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“自從我有了它以后就沒有了。我們在帕萊索不需要這樣。游客不多?！?/span>

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“帕萊索?”伊優(yōu)斯卡加入他們的行列，問道?！罢娴膯?你就是這么稱呼這個地方的?”

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“這里是我們的天堂?！蹦侨税涯抗廪D(zhuǎn)向伊優(yōu)斯卡?！澳銇磉@兒干什么，你是誰?”

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“我們在找一個叫羅莎·富爾特斯的女人，”薇兒說，不讓伊優(yōu)斯卡回答。她們正面臨一個轉(zhuǎn)折點，要么暴露自己的真實身份，要么試圖以虛假的借口招募他們的顧問，而薇兒希望在她了解哪種策略更有可能成功之前，保留選擇的余地。“我們知道她感染了在這片叢林中出現(xiàn)的新的朊病毒病。”

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“你怎么知道的?”

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“她是在德內(nèi)瓦醫(yī)院確診的，”薇兒說，再次避免直接回答。帕萊索的居民可能很清楚ONI在過去的33年里一直密切關(guān)注著他們，但現(xiàn)在攤牌是沒有任何好處的?！拔覀兿牒退?wù)??！?/span>

“你說了很多，卻沒怎么回答。”

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“有些事情我們只能和病人討論，”薇兒說?！澳闶欠窦尤胛覀兪撬倪x擇?！?/span>

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“至于你能否見到她，那是我的事。到目前為止，我的答案是否定的?！?/span>

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“為什么?”

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那人目不轉(zhuǎn)睛地盯著薇兒手里那支拆了一半的突擊步槍。“因為你看起來不像一個真正的旅行護士?！?/span>

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“我經(jīng)常聽到這樣的話。我是一名軍醫(yī)。”

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“哪個部門?ONI ?”

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薇兒盯著他，沒有回答。最安全的方案是招募伊優(yōu)斯卡想要的顧問，而不暴露他們作為醫(yī)學(xué)研究人員的身份。但這個人的懷疑態(tài)度顯然使這種策略的可行性受到懷疑。

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那人大聲呼了一口氣?！拔乙策@么想。你想要什么?”

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“我們進(jìn)去談吧?！?/span>

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薇兒重新組裝了那把空的突擊步槍，把它壓在他的胸口上，但她還沒來得及把他推出去，他們頭頂上的百葉窗就砰地一聲打開了。薇兒抬起頭，看到一個五十歲左右的女人，那張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉正往下看。她的下巴方方正正，雙頰寬寬的，眼睛凹陷得很厲害，很難看見她那淡綠色的虹膜。

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“這不是交易?！边@個女人的年齡正好與羅莎·富爾特斯差不多，她在尼瑟普幫助領(lǐng)導(dǎo)棄兒時，只叫自己羅塞爾。為了逃避ONI的監(jiān)視，她和所有的前漂流者在高星定居時都改了名字?！八麄兿蛭覀儽ＷC，只要我們不談?wù)?/span>斯巴達(dá)，UNSC就不會干涉我們?！?/span>

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“我們不會破壞協(xié)議，”薇兒表示?！拔覀兪莵斫o你另一個機會的?！?/span>

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“這可能非常有利可圖。”伊優(yōu)斯卡特意看了看廣場對面的舊卡車，然后又把目光轉(zhuǎn)向站在她面前的那個人?！袄麧欂S厚，足以買輛新卡車。”

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那人的眼睛亮了起來，但他設(shè)法不去看卡車?！安桓信d趣。UNSC做出了很多承諾。它并沒有兌現(xiàn)所有承諾?！?/span>

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“但我不是UNSC?！?/span>伊優(yōu)斯卡把她的醫(yī)療包從肩上甩下來，開始打開蓋子?！拔沂仟毩⒌??！?/span>

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薇兒看見那人舔了舔嘴唇，就知道是伊優(yōu)斯卡下的鉤。薇兒把她那只空著的手放在包上。“等等?！?/span>

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但那人的目光已經(jīng)鎖定在背包上了?！板X在里面嗎?”

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“我們進(jìn)屋談吧，”薇兒說。她把那個男人推到他身后的木板門里，直到木板門的門閂啪的一聲打開了。他發(fā)出一聲尖厲的口哨，踉蹌著向后退去，人群開始踏過廣場上的泥土朝他們走來。接著，薇兒和那人走進(jìn)了一間大房間，房間里擺著幾張木桌，天花板很低，她不得不彎著腰，以免頭撞到上面支撐地板的橫梁上。房間后面的樓梯通向樓上。薇兒把伊優(yōu)斯卡拉到她身后，踢上門，把他推到最近的長凳上。

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“你不會是想搶劫我們吧?”

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“我只是想看看錢。”他說話時，沒有看薇兒，而是看了看她身后的門。“當(dāng)你與UNSC打交道時，這是明智之舉?！?/span>

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薇兒聽到鉸鏈吱吱作響，轉(zhuǎn)過身來，看到門開了。她用手掌結(jié)結(jié)實實地猛拍了一下，有人飛回了廣場，然后她把空的突擊步槍卡在門閂下，把它固定住了。

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一個年輕男人低沉的聲音叫道:“阿納爾多?”

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“讓他們走開?，F(xiàn)在。”薇兒讓她的醫(yī)療包滑到她的胳膊肘，然后打開它，伸手進(jìn)去。“我不是來傷害任何人的。”

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“那就把錢給我們吧，”那個大概是阿納爾多的人說。“沒有人會受傷?！?/span>

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“我不是這么想的?！?/span>薇兒從醫(yī)療包里拿出了她的M6H手槍?！白詈蟮臋C會”。

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那低沉的聲音又從門外傳來?！鞍⒓{爾多?”我們可以進(jìn)來嗎?羅莎安全嗎?”

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腳步聲輕而緩慢地從房間后面的樓梯上走下來。阿納多朝聲音那邊瞥了一眼，然后回頭看了看薇兒，得意地笑了。“最后的機會？人數(shù)是五比一，而你們除了一把手槍什么都沒有?你可能會抓到我，但我不認(rèn)為你和你的承包商會活著離開這里?！?/span>

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樓梯上傳來老婦人的聲音:“阿納爾多，別犯傻了?！蹦?/span>人走進(jìn)房間，朝阿納爾多走去，一只手指戳著門。"在你把我們都害死之前叫他們住手"

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“我們?”阿納爾多指著伊優(yōu)斯卡?！澳莻€人連武器都沒有，羅莎。至于另一個，我懷疑她連射擊都不會。”

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“她不需要。”羅莎·富爾特斯伸出手來，指了指她的整個身體?！翱纯此纳聿?。你以為她們沒穿盔甲就不能戰(zhàn)斗嗎?”

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阿納爾多睜大了眼睛?！澳闶?/span>斯巴達(dá)?”

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“除此之外，”薇兒說?！澳阆胍u估你的選擇嗎?”

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“阿納爾多!”外面的聲音越來越不耐煩了?！拔覀儭?/span>

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“不!”阿納爾多吹了一聲響亮的三音口哨，引起了一陣驚慌的低語，然后喊道:“現(xiàn)在就走開!”

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薇兒用手槍指著門，但沒有人試圖沖進(jìn)來，她只聽到了逃竄時靴子發(fā)出的砰砰聲。

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富爾特斯轉(zhuǎn)向阿爾納多，手指朝門彈了彈?！澳阋彩?。走開，阿爾納多。我會處理的?！?/span>

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阿納爾多皺著眉頭，沒有起身，薇兒把她的手槍塞進(jìn)腰帶，然后說:“別擔(dān)心——她會沒事的?！蔽覀兪莵碜鼋灰椎?。我們只需要雇一個顧問。”

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富爾特斯點了點頭。“你看到了嗎?繼續(xù)說。在我談判的時候，其他人需要知道一切都好?！?/span>

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阿納爾多皺起眉頭?！罢勁?你現(xiàn)在的情況……”

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“我就是那個要去的人。我是談判的人。”

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“等一下，”薇兒說。“這次調(diào)查將在高星之外，可能會在惡劣的條件下進(jìn)行，而且——”

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“你以為我忘了尼瑟普是什么樣子嗎?”富爾特斯問。

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“你顯然是個聰明人，”薇兒說，甚至沒有試圖否認(rèn)尼瑟普是他們的目的地。富爾特斯一聽到“顧問”這個詞，就認(rèn)出薇兒是斯巴達(dá)，她可能就知道UNSC要回到尼瑟普?！八阅阒拦蛡蚰悴皇俏覀兏信d趣的事情。”

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“太糟了。因為我不會讓其他人去的，除非你想雇參孫。我相信ONI也一直在跟蹤他?！?/span>

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“是的，”薇兒說。最新的情報報告指出，羅塞爾的伴侶、尼瑟普的共同領(lǐng)導(dǎo)人薩姆森，在這群人定居此地后不久，就和一個高星女人私奔了?！八麖?556年就被監(jiān)禁了，UNSC很難要求高星司法部提前釋放他。”

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“那太糟了。他是唯一一個我恨到想讓他和你一起回去的人。那只能是我了……或者沒有人。哪個你能負(fù)擔(dān)得起?”

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薇兒轉(zhuǎn)向伊優(yōu)斯卡?！拔覀冃枰?”

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伊優(yōu)斯卡聳了聳肩?！班牛_實花了一半的時間使用我們將要調(diào)查的相同的原生技術(shù)……生活在一個其他人甚至都沒聽說過的文化廢墟上?！?/span>

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富爾特斯微笑著指著桌子。“你可以把錢留在那里。”

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伊優(yōu)斯卡對薇兒皺起眉頭。薇兒嘆了口氣，對富爾特斯說:“好吧，那就制定一些基本規(guī)則。你明白不能讓人知道我們來過這里嗎?”她指了指自己和伊優(yōu)斯卡?！拔沂钦f沒有人。即使你已經(jīng)走了。全村的人都得保守這個秘密。”

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“哦，我們很擅長保守秘密。我們保守斯巴達(dá)秘密的時間比UNSC長得多?！?/span>

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“有道理，”薇兒說。“但這包括通訊設(shè)備和其他電子設(shè)備。誰也不能在麥克風(fēng)前提起這件事?！?/span>

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富爾特斯得意地笑了。“這不是問題。帕萊索已經(jīng)沒有麥克風(fēng)了。它們讓ONI很容易竊聽我們?！?/span>

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“我擔(dān)心的不是ONI。最后一個問題?！?/span>薇兒深吸了一口氣?！澳悴〉糜卸鄧?yán)重?”

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富爾特斯頓了頓?！霸谖彝瓿赡愕娜蝿?wù)之前，它不會殺死我。”她在長凳上坐了下來?！拔也粫屗蚁蚰惚ＷC。

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