“長期目標(biāo)是讓數(shù)十億人可以使用這項(xiàng)技術(shù)，釋放人類潛力，超越我們的生物能力”

在過去20年的大部分時(shí)間里，所謂的猶他陣列（Utah Array）始終被視為最典型的大腦植入物代表。它是一個(gè)很小的方形硅片，可以放在孩子的指甲上。金屬絲從芯片的邊緣伸出，芯片的表面大約有100個(gè)剛性尖刺。為了植入猶他陣列，外科醫(yī)生必須進(jìn)行開顱手術(shù)，在患者的頭骨上切一個(gè)大洞，然后輕輕地將這些尖刺釘入大腦。這些電線則被連接到金屬端口上，在縫合后，金屬端口可以明顯地從頭皮上伸出來。術(shù)后，為了使用這個(gè)設(shè)備，一個(gè)冰塊大小的電腦被連接到患者的頭上。

研究人員在猶他陣列植入方面取得了重大進(jìn)展。他們用它來閱讀和翻譯癱瘓和其他疾病患者的大腦活動(dòng)，利用這些信息創(chuàng)建的軟件可以讓病人與護(hù)理人員或其親人交流，也可以操縱機(jī)械臂拿起物體。問題在于這款硬件的設(shè)計(jì)過于笨拙，20多年來基本沒有改變。猶他陣列還需要大量訓(xùn)練有素的人員操作的設(shè)備，以及大量的醫(yī)療護(hù)理，這使得它們主要局限于研究實(shí)驗(yàn)室部署。

2016年，馬斯克與七名科學(xué)家利用他提供的1億美元資金共同創(chuàng)立了Neuralink。事實(shí)證明，他的投資引人注目，他對(duì)這項(xiàng)技術(shù)的承諾，令風(fēng)險(xiǎn)資本家難以抗拒。自那以后，Neuralink已經(jīng)籌集了超過5億美元的資金，其中包括今年的2.8億美元。這種關(guān)注也吸引了投資者關(guān)注其他腦機(jī)接口項(xiàng)目，包括長期存在的大學(xué)項(xiàng)目和較新的創(chuàng)業(yè)公司。研究公司PitchBook的數(shù)據(jù)顯示，去年有37家這樣的公司籌集了超過5.6億美元的資金。

這些企業(yè)中的大多數(shù)都有相同的首要目標(biāo)：制造出一種可以離開實(shí)驗(yàn)室的大腦掃描設(shè)備。理想的植入物將具有足夠的計(jì)算能力來記錄和輸入大量數(shù)據(jù)，并通過強(qiáng)無線信號(hào)傳輸數(shù)據(jù)。這一切都必須在使用盡可能少的電池電量的情況下完成，而且不能讓設(shè)備運(yùn)行過熱，否則會(huì)刺激或傷害患者。除了硬件，腦機(jī)接口公司還需要機(jī)器學(xué)習(xí)軟件技能，并進(jìn)行成千上萬次的測試。

Neuralink的植入物隱藏于頭皮下方，與頭骨齊平。它還配備了足夠的計(jì)算能力，可以處理遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出思維和點(diǎn)擊的工作。在不久的將來，這個(gè)想法將使高速打字和無縫使用光標(biāo)成為可能。Neuralink還在研究一種輔助脊柱植入物，旨在恢復(fù)癱瘓患者的運(yùn)動(dòng)和感覺。Neuralink聯(lián)合創(chuàng)始人兼工程副總裁DJ Seo表示：“公司的短期目標(biāo)是建立通用的大腦接口，讓那些患有神經(jīng)衰弱、醫(yī)療需求未得到滿足的人恢復(fù)自主。至于長期目標(biāo)則是讓數(shù)十億人可以使用這種技術(shù)，釋放人類潛力，超越我們的生物能力?！?/p>

過去兩年動(dòng)物植入實(shí)驗(yàn)超過400次，準(zhǔn)備人體試驗(yàn)

盡管一些競爭對(duì)手已經(jīng)在人體試驗(yàn)方面領(lǐng)先于Neuralink，但該公司的原始技術(shù)最接近于成為大腦中的通用計(jì)算機(jī)。這種植入物有1000多個(gè)電極用于收集大腦數(shù)據(jù)，而競爭對(duì)手的設(shè)備只有16個(gè)左右。Neuralink硬件集處理、通信和充電系統(tǒng)于一體，包括電池和信號(hào)放大系統(tǒng)。與此同時(shí)，競爭對(duì)手仍然必須通過電線將他們的植入物與心臟起搏器大小的笨重電池和放大器單元連接起來，這些組件通常要通過手術(shù)植入患者的胸部。Neuralink的電池可以持續(xù)使用幾個(gè)小時(shí)，并且可以通過定制的棒球帽在幾個(gè)小時(shí)內(nèi)完成無線充電。

馬斯克最喜歡的另一項(xiàng)創(chuàng)新是將關(guān)鍵的制造業(yè)務(wù)內(nèi)部化，這雖然增加了財(cái)務(wù)風(fēng)險(xiǎn)，但卻節(jié)省了時(shí)間。Neuralink甚至自己生產(chǎn)半導(dǎo)體芯片，這在醫(yī)療設(shè)備行業(yè)是極為罕見的。該公司專門為其低功耗，低熱量的需求量身定制芯片。在奧斯汀，Neuralink把一個(gè)酒吧變成了巨大的植入物生產(chǎn)線和測試中心。除了常見的銑床、車床和激光切割機(jī)外，這家工廠還配備了更多稀奇古怪的設(shè)備，比如冰箱大小的櫥柜，里面裝滿了合成腦液，可以加熱、冷卻和擠壓植入物，以模擬多年的磨損情況。

手術(shù)過程中的首要任務(wù)是避免在患者的大腦中產(chǎn)生任何出血或疤痕組織。為此，Neuralink還制造了自己的手術(shù)機(jī)器人。這臺(tái)機(jī)器人是白色的，高約2.1米，底座穩(wěn)定，呈立方體形狀，支撐著一個(gè)電子設(shè)備塔。

一旦人類外科醫(yī)生在患者的頭骨上切開一個(gè)洞，機(jī)器人就會(huì)執(zhí)行一項(xiàng)極其精細(xì)的任務(wù)，將電極線插入大腦。這個(gè)機(jī)器人配有攝像頭、傳感器和一根微小的激光磨針，它在每根線的末端鉤成一個(gè)環(huán)。針頭一根接一根地將64根線（每根線有16個(gè)電極）推入大腦，同時(shí)小心翼翼地避開血管?？紤]到每根線只有5微米粗，或者大約是人類頭發(fā)直徑的1/14，任何人都不允許嘗試這種方法。為了進(jìn)一步避免損傷組織，這些線被設(shè)計(jì)得細(xì)長、柔韌而堅(jiān)固，并被涂上一層特殊的聚合物，以防止它們?cè)诙嗄旰笞冑|(zhì)。

Neuralink的十幾臺(tái)機(jī)器人在2021年對(duì)羊、豬和猴子進(jìn)行了155次手術(shù)，2022年進(jìn)行了294次。對(duì)于人類受試者來說，手術(shù)準(zhǔn)備和開顱預(yù)計(jì)需要幾個(gè)小時(shí)，然后是大約25分鐘的真正植入過程。Neuralink聯(lián)合創(chuàng)始人兼工程副總裁DJ Seo稱：“過去兩年，我們一直專注于打造一款適合人類使用的產(chǎn)品，現(xiàn)在是時(shí)候幫助真正的人類了?！?/p>

在筆者的首次參觀期間，馬斯克敦促工程師們加快進(jìn)度。他希望機(jī)器人能在更短的時(shí)間內(nèi)完成手術(shù)，最好是在沒有人類外科醫(yī)生幫助的情況下完成。他還希望半導(dǎo)體專家忘記他們?cè)趯W(xué)校學(xué)到的東西，嘗試更簡單的制造技術(shù)。他希望植入物看起來更光滑，使用壽命更持久，也許每個(gè)人都需要重新思考一切。馬斯克提前考慮了一系列設(shè)計(jì)，以免影響批量生產(chǎn)。他的這種態(tài)度似乎給了員工信心，讓他們相信他是對(duì)的。

馬斯克的管理風(fēng)格有其優(yōu)點(diǎn)，這幫助打造了世界上最成功的火箭公司和市值最高的電動(dòng)汽車公司。當(dāng)然，任何在谷歌上搜索過“Cybertruck車窗”的人都知道，他的初期計(jì)劃可能變得一團(tuán)糟，而且工程師們的努力并不總能帶來理性的產(chǎn)品選擇。對(duì)此，馬斯克的解釋是：“我們需要在人工智能接管之前實(shí)現(xiàn)目標(biāo)，時(shí)間非常緊迫！“