東晉十六國有一個有意思的歷史現(xiàn)象：很多割據(jù)政權的國號是相同的。更奇怪的是，十六國里被使用次數(shù)最多的國號不是“燕”、“秦”、“趙”而是“涼”，共有五個（前涼，后涼，北涼，南涼，西涼），是為“五涼”。那么東晉十六國時期為什么會出現(xiàn)五個國號為“涼”的割據(jù)政權呢？

永寧元年（301年），張軌出任西晉涼州刺史兼護羌校尉。西晉大亂之后，涼州刺史張軌的地方獨立性越來越大，但張軌本人一直忠于西晉。西晉滅亡的前幾年，張軌去世，將官位傳給兒子張茂?！坝兰沃畞y”后，張茂一方面繼續(xù)向西晉稱臣，一面逐漸發(fā)展成為了割據(jù)政權。

西晉滅亡后，張茂之子張寔名義上向東晉稱臣，但實際上已經(jīng)成為割據(jù)政權。建興六年（318年），張寔決定不使用東晉年號，后世則將張寔不用東晉年號的決定視為實際上建國的標志。因為張寔是涼州刺史（后被劉曜封為涼王），所以張寔的割據(jù)政權被后世稱為“前涼”。

此后前涼一面與中原的前趙、后趙、前秦周旋交戰(zhàn)，一面向西發(fā)展，其疆域巔峰時遠達現(xiàn)在新疆吐魯番地區(qū)，是一個在新疆設置郡縣的政權。涼王張重華去世后，前涼陷入內斗，國力衰退。建元十二年（376年），前涼之主張?zhí)戾a向前秦天王（皇帝）苻堅投降，前涼滅亡。

前秦在“淝水之戰(zhàn)”崩潰后，前涼舊地也是烽煙四起，從西域凱旋的前秦大將呂光趁機占據(jù)了前涼舊地。大安元年（386年），呂光自稱大將軍、涼州牧，正式在西北割據(jù)。大安四年（389年），呂光稱三河王。龍飛元年（396年），三河王呂光稱天王，國號“涼”，史稱“后涼”。

龍飛二年（397年），后涼建康太守段業(yè)和沮渠男成、沮渠蒙遜造反。沮渠兄弟推舉段業(yè)為主，割據(jù)后涼北部。就在同一年，臣服于后涼的禿發(fā)烏孤自稱大部督、大將軍、大單于、西平王，割據(jù)后涼南部。后世將段業(yè)的割據(jù)政權稱為“北涼”，禿發(fā)烏孤的割據(jù)政權稱為“南涼”。

隆安二年（398年），后涼西部的地方勢力舉李暠為寧朔將軍、敦煌太守，起兵反對后涼并向段業(yè)稱臣。龍飛四年（399年），呂光去世，后涼隨即因為內亂而崩潰。咸寧二年（400年），李暠稱涼公，史稱“西涼”。神鼎元年（401年），沮渠蒙遜殺死段業(yè)，成為北涼之主。

弘始五年（403年），呂隆向后秦投降并率百官遷居后秦都城長安，后涼滅亡。嘉平七年（417年），禿發(fā)傉檀敗給了西秦，南涼滅亡。玄始十年（421年），北涼滅亡西涼。太延五年（439年），北魏攻占北涼都城姑臧。和平元年（460年），柔然攻破高昌，北涼徹底滅亡。