眾所周知，蟑螂號(hào)稱“打不死的小強(qiáng)”，生命力十分頑強(qiáng)，但是把它凍進(jìn)冰箱，或者淹到水里，又或者高溫烘烤，用射線輻射，顯然小強(qiáng)可能也要挺不住?？墒牵绻艺f有一種蟲子要比“小強(qiáng)”還“小強(qiáng)”，火燒水泡干燥寒冷輻射全不怕，會(huì)不會(huì)讓你覺得汗毛倒豎起來？

先別怕，這種蟲子雖然有，但是卻小到人的肉眼幾乎難以分辨。它們就是大名鼎鼎的水熊蟲。

水熊蟲的生命力有多頑強(qiáng)？無論是在對(duì)于人類極熱極寒、還是極度干燥、極端輻射的環(huán)境下，它都能順利地生存下來，也因此，水熊蟲被稱為“地表最強(qiáng)生物”。

那么，為什么水熊蟲的生存能力如此強(qiáng)悍？它的這種能力可以被人類所使用嗎？

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水熊蟲是什么生物？

水熊蟲，是緩步動(dòng)物門下各個(gè)物種（Tardigrade）的一種俗稱，因?yàn)樵诜糯箸R下看，它們圓圓胖胖的身體酷似一只八條腿的小熊，同時(shí)又生活在潮濕有水的地方，所以“水熊（waterbear）”這個(gè)名字確實(shí)是很貼切。

水熊蟲通體透明，有著4對(duì)粗短的附肢，附肢的末端有小爪或吸盤，它的身體表面還覆蓋了一層水膜，以保持身體濕潤。它的生存區(qū)域廣泛，從喜馬拉雅到深海均有分布，體長特別微小，約為50微米到1.4毫米，其中較小的種類只能用顯微鏡才能看到。

前面也說過，水熊蟲的生命力特別強(qiáng)，遇上高溫、極寒、高壓、低壓、缺氧和輻射等多種惡劣環(huán)境，它們都能很好地生存下來。

比如，在151℃高溫條件下，水熊蟲能夠存活2分鐘，在零下200℃甚至能生存數(shù)天，在零下20℃可存活30年以上；輻射環(huán)境下，它的致死劑量是人類受輻射致死劑量的幾百倍；深海高壓環(huán)境下，水熊蟲能承受海洋最高壓的6倍壓力，而鋼鐵在這種環(huán)境下早已被擠壓變形了。

那么，為什么水熊蟲這么頑強(qiáng)呢？

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為何水熊蟲這么神奇？

水熊蟲之所以能在各種惡劣環(huán)境下生存，得益于它的極限生存能力——“隱生”（Cryptobiosis）狀態(tài)，在極端的惡劣環(huán)境下，水熊蟲可以控制身體做出適宜的變化，來度過極端不適宜生存的環(huán)境。

所謂隱生，指的是緩步動(dòng)物用來抵御不良環(huán)境的一種狀態(tài)。在隱生的過程中，水熊蟲會(huì)以“小桶狀態(tài)”（Cask Phase）的形式存在，具體表現(xiàn)為身體蜷縮成桶狀，同時(shí)背側(cè)甲片之間的角質(zhì)層收縮，甲片層疊到一起。整體縮起來，變成一個(gè)類似“小桶”的狀態(tài)。

隱生的方式分為四種，分別是低濕隱生（Anhydrobiosis）、低溫隱生（Cryobiosis）、缺氧隱生（Anoxybiosis）和變滲隱生（Osmobiosis）。

低濕隱生，即環(huán)境缺水狀態(tài)下發(fā)生的隱生形式。環(huán)境含水量少時(shí)，水熊蟲會(huì)產(chǎn)生蛋白質(zhì)來替代身體缺失的水分，待環(huán)境含水量充足時(shí)，水能夠溶解水熊蟲細(xì)胞中的蛋白質(zhì)，重新填滿細(xì)胞。

低溫隱生，即環(huán)境溫度較低時(shí)發(fā)生的隱生形式。水熊蟲被冷凍時(shí)會(huì)進(jìn)入“小桶狀態(tài)”，在此期間新陳代謝減弱甚至完全停止，待到環(huán)境升溫后則解凍蘇醒過來，在這個(gè)過程中，大部分水熊蟲的身體都不會(huì)出現(xiàn)損害。

缺氧隱生，即周遭環(huán)境含氧量極低的狀態(tài)下發(fā)生的隱生形式。水熊蟲會(huì)先將身體收縮，隨后伸展到最大狀態(tài)，但仍處于窒息狀態(tài)，待氧氣充足后恢復(fù)活動(dòng)能力。

變滲隱生，即周遭環(huán)境滲透壓升高的狀態(tài)下發(fā)生的隱生形式。這種隱生較為少見，尚未被完整觀察研究。

水熊蟲的神奇能力，自然而然地吸引了許多科學(xué)家們的關(guān)注，水熊蟲也被應(yīng)用到許多領(lǐng)域開展科學(xué)研究。

比如2019年，水熊蟲就曾被以色列的登月飛船帶上月球，但這艘飛船著陸失敗墜毀了，不幸墜機(jī)的水熊蟲是否幸存下來，并在月球上落地生根，目前還沒有確切消息。

2022年，另一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)利用水熊蟲進(jìn)行一項(xiàng)量子糾纏實(shí)驗(yàn)，他們聲稱水熊蟲可以實(shí)現(xiàn)短時(shí)間的量子糾纏，不過這個(gè)實(shí)驗(yàn)還未得到同行評(píng)議，結(jié)論尚未明確。

除此之外，在醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，水熊蟲也做出了很大的貢獻(xiàn)。

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水熊蟲蛋白穩(wěn)定血友病藥物

前段時(shí)間，美國一間大學(xué)的科學(xué)家在《science report》雜志上發(fā)表一項(xiàng)研究結(jié)果，聲稱水熊蟲蛋白可以用于穩(wěn)定某種血友病的藥物，且不需要冷藏。

人類的凝血反應(yīng)包括兩種途徑：內(nèi)源性和外源性途徑，無論是哪種途徑，都需要凝血因子Ⅷ（圖中橙色高亮顯示）的參與，才能正常凝血。而血友病患者是由于體內(nèi)缺少了凝血因子Ⅷ，從而導(dǎo)致凝血功能出現(xiàn)障礙。

來源｜《Natural and engineered mediators of desiccation tolerance stabilize Human Blood Clotting Factor VIII in a dry state》

但是，凝血因子Ⅷ有個(gè)特點(diǎn)，它天生不太穩(wěn)定，需要提供恒定的低溫條件和存儲(chǔ)條件才能維持，否則很容易分解。

因此，如果能讓凝血因子Ⅷ在多種環(huán)境下保持穩(wěn)定，那對(duì)于相關(guān)血友病藥物的輸送和保存都有重大作用，而水熊蟲正好有這樣的本領(lǐng)：在干燥的環(huán)境中，水熊蟲會(huì)產(chǎn)生蛋白質(zhì)去替代缺失的水，在有水之后，水會(huì)重新充滿細(xì)胞溶解蛋白質(zhì)。研究人員認(rèn)為，理解這一機(jī)制對(duì)人類有益，比如在沒有冷藏的情況下保存活疫苗。

因此，這些科學(xué)家們試圖借助從水熊蟲中提取的蛋白質(zhì)和糖基介質(zhì)，在實(shí)驗(yàn)條件（反復(fù)脫水、水合循環(huán)、熱應(yīng)激、長期干燥等）下對(duì)凝血因子Ⅷ的穩(wěn)定性進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)水熊蟲的蛋白質(zhì)可以幫助使凝血因子Ⅷ保持穩(wěn)定狀態(tài)。

水熊蟲的這個(gè)實(shí)驗(yàn)，如果得以深入研究推廣，就能更好地在一些不發(fā)達(dá)、偏遠(yuǎn)地區(qū)或者惡劣環(huán)境下部署生物制劑資源。

總而言之，關(guān)于“地表最強(qiáng)生物”水熊蟲身上的秘密，仍有待我們進(jìn)一步的了解和發(fā)現(xiàn)，希望有朝一日，這類生命力頑強(qiáng)的動(dòng)物能夠?yàn)槿祟愄峁└鄳?zhàn)勝疾病的新方法。